静室内的空气仿佛凝固了，稠密得几乎能捏出水来。
只有窗外那不知疲倦的淅沥雨声，和黑牙胸腔里拉风箱般粗重压抑的呼吸交织在一起，构成这死寂空间里唯一的律动。
他抬手，用那只布满老茧和伤痕的手，用力抹去脸上湿冷的泪痕，那动作带着一种近乎自残的狠厉，仿佛要擦去的不仅是泪水，还有那段深可见骨、至今仍在隐隐作痛的屈辱与无助。
“我当时……听完孔大人那番关于朝堂之上‘庞大势力’、‘利益勾连’的话，心里头……像是被一块烧得通红、滋滋作响的烙铁，狠狠地、毫不留情地烫了一下！”
黑牙的眼神骤然变得锐利起来，瞳孔深处燃烧着当年那股不顾一切、近乎疯狂的决绝火焰。
“我猛地抬起头，那一刻，什么礼仪尊卑，什么敬畏恐惧，都被那滔天的仇恨暂时压了下去。我直直地看着他，看着这位救我性命的恩公，声音抖得不成样子。我说，‘恩公！这仇……这血海深仇！我一定要报！此仇不报，我……我活着还有什么意思？！浑浑噩噩，苟延残喘，与行尸走肉何异？！还不如当初就死在那场大火里，跟我爹娘阿姐团聚！黄泉路上，也好有个照应！’”
苏凌静静地听着，身形在昏暗的灯火下如同一尊沉静的雕像。
唯有搁在膝上的手指，无意识地在微凉的茶杯边缘极轻地摩挲着，显示出他内心并非全无波澜。他的目光深邃，仿佛能穿透这重重雨幕与岁月壁垒，清晰地看到那个在绝望深渊边缘、被复仇火焰灼烧得双目赤红的少年。
“孔大人听了......他眉头立刻深深地皱紧了，他连连摆手，动作幅度不大，却带着一种不容置疑的劝阻意味。‘小友！万万不可有此念头！万万不可啊！仇恨如同那最烈的毒火，焚烧仇敌之前，必先焚尽你自身的心肝脾肺！你还这般年轻，人生的路漫长得很，岂能就此一头栽进复仇的阴影之下，听老夫一句劝，放下仇恨，想办法好好活下去，若能平安终老，便是最大的福分！想必……想必你父母在天之灵，看着你如此执迷于仇恨，也绝不会心安，他们绝不希望看到你为他们，赔上自己本该拥有的一生啊！’”
“可是忘记？我该怎么忘？！”
黑牙的情绪被记忆彻底点燃，他猛地一拳砸在自己肌肉虬结的膝盖上，发出“咚”的一声闷响，连带着身下的椅子都微微震颤。
“我爹我娘我阿姐……他们就那么惨死在我眼前！我爹的血，我娘的血，我阿姐的血……都快把那片泥地浇透了！这笔血债，不是刻在石头上，是刻在我骨头缝里，融在我血液里的！除非我死了，骨头化成灰，否则绝不可能忘！”
苏凌适时地插话，语气平淡得像是在陈述一个客观事实，却又带着一种历经沧桑后看透世情的冷静。
“仇恨固然刻骨铭心，能催人奋进，亦能毁人于无形。单从表面听来，孔鹤臣这番劝阻，引经据典，情理兼备，倒也算得上是为你长远计、发自肺腑的长者之言。”
黑牙用力点头，脸上肌肉抽动。
“是……当时听着，字字句句，确是觉得恩公是真心实意为我好，怕我走上绝路。那份关切，不像作假。可我……我哪里听得进半分劝解？”
他继续回忆道：“孔大人见我态度决绝得没有丝毫转圜余地，脸上露出了极为难、甚是为我痛心的神色。他沉默了片刻，然后，他在那间堆满书籍、弥漫着墨香与陈旧纸张气息的书房里，背着手，来回踱了几步。他的脚步很轻，几近无声，他时而摇头，发出几不可闻的叹息，时而驻足，望向窗外灰蒙蒙的天空，仿佛内心正在进行着异常激烈的挣扎与权衡。”
“过了好一会儿，久到我跪着的膝盖都开始麻木刺痛，他才仿佛终于下定了某种艰难的重大决心，停在我面前，目光复杂地俯视着我。那眼神里，有无奈，有怜悯......”
“他说，‘小友……你且起来说话。地上凉，你伤势初愈，莫要再添新疾。’他先是温和地劝我起身，见我依旧固执地跪着，才叹了口气，不再勉强，继续说道，‘既然你心意已决，仇恨的种子已然深种，老夫再多劝慰，看来也是徒劳无益，反而显得不近人情了。罢了，罢了……’”
黑牙顿了顿，仿佛在组织语言，也像是在加重话语的分量。
“孔大人说，‘今日，老夫便破例，与你说道说道这报仇雪恨背后的残酷现实。’”
“他伸手虚扶了我一下，‘你须明白，自古以来，凡欲成大事、报大仇者，无论其最终成败如何，无一不是要先想尽一切办法，让自己真正地强大起来！强大到足以撼动你所仇恨的对象，强大到让你的仇敌在听闻你的名字时，都会从心底感到畏惧、惊恐！唯有自身足够强大，你手中的刀，才会锋利，才能砍得动那些盘根错节的势力保护层，才能真正触及仇敌的咽喉！否则，空有一腔热血，满腹仇恨，不过是无根之萍，是螳臂当车，是飞蛾扑火，除了徒然送掉性命，毫无意义！’”
“我听了这话......”黑牙的语气不由自主地激动起来，仿佛当年那缕黑暗中窥见的光亮再次照进心间。
“就像是快要溺毙的人，猛地抓到了一根漂浮的木头！我赶紧用手背胡乱擦去泪水，急切地追问他，‘恩公！恩公！求您明示！如何才能强大起来？我该怎么做？求您教我！我……我愿意付出任何代价！’”
“孔大人沉吟了一下，目光在我脸上停留片刻，然后，他缓缓伸出两根手指，透着一种掌控一切的从容。”
黑牙的目光似乎聚焦在虚空中的某处，努力回忆着那个决定命运的手势的每一个细节，“他说，‘途径嘛，自古以来，无非两种。其一，乃是借外势，求身份之强大；其二，乃是修内功，求自身之强大。’”
“我当时听得半懂不懂，只觉得这两个词玄奥得很，连忙追问道：‘恩公，这……这外势内功，身份自身，具体该如何理解？还请恩公为我解惑！’”
“孔大人似乎早有准备，耐心解释道，‘这身份之强大嘛……’他顿了顿，目光变得有些深远，仿佛看到了庙堂之高，‘便是要跻身仕途，手握权柄，位居高位！权势二字，看似虚无，实则乃是世间最锋利不过的武器。权势越大，你能调动的人力、物力便越庞杂，能触及的层面便越高，能做的事情也就越多，阻力便越小。’”
“‘当你权势大到一定程度，可以一言决人生死，翻手为云覆手为雨之时，所谓真相，所谓冤屈，不过是你愿不愿意去查，想不想去管的事情。到那时，区区仇敌，纵有遮天之网，在你眼中，也不过是冢中枯骨，何足挂齿？你想查清真相，想惩治元凶，或许……真的只是一句话的事情。’”
苏凌听到这里，心中冷笑更甚。孔鹤臣自己便是此道中的顶尖高手，自然深谙权势的魔力与诱惑。他这是在给黑牙画一张看似辉煌灿烂、实则永远无法真正触及的海市蜃楼，一张足以让绝望之人飞蛾扑火的大饼。
“我问他，那……那自身之强大呢？”
“他说，‘自身之强大……’”他的目光倏然一转，变得锐利如鹰隼，仿佛有实质般的剑气隐含其中，整个人的气势都为之一变。”
“‘便是要向内求索，修习至高无上的武道，千锤百炼，将己身打造成最可靠的兵器！外物皆可抛，唯自身力量永恒！若你能寒暑不辍，历经生死考验，最终突破桎梏，成为那令人仰望的九境高手，乃至……那传说中一人可当百万师、几近陆地神仙的大宗师！’”
“‘到了那般境界，十步杀一人，千里不留行，事了拂衣去，深藏身与名！天地虽大，何处不可去？规则枷锁，何人能束缚？你的意志，便是规则！你的拳头，便是道理！到了那时，又何须假手他人，依靠那变幻莫测、需时时权衡的权势？你自身，便是你最大的倚仗！这，才是真正属于你自己的力量！’”
黑牙说到这里，停顿了下来，喉结上下滚动了一下，仿佛在回味当时面对这两个截然不同、却又都充满诱惑与艰险的未来时，那种心潮澎湃与茫然无措交织的复杂心情。
苏凌没有催促，只是静静地等待着，他知道，下一个看似自主、实则早已被引导好的选择，将如同最后一铲土，彻底将黑牙推入孔鹤臣精心挖掘好的黑暗深渊。
“孔大人说完.....”黑牙的声音将苏凌从思绪中拉回。
“他的目光炯炯地凝视着我，他问我，语气平静，却带着一种不容回避的重量。‘小友，这两条路，老夫已为你剖析清楚。然，皆非坦途，甚至可以说是步步杀机，荆棘密布，凶险万分。一念之差，便是万劫不复。你……想清楚，要选择哪一条？’”
黑牙沉默了片刻，粗壮的手指无意识地绞在一起，骨节发白。然后缓缓说道：“我……我当时跪在那冰冷坚硬的地板上，脑子里像是塞进了一团乱麻，又像是被投入了滚沸的油锅……想了半晌，权衡了又权衡。”
“我爹一生清廉自守，最恨的就是那些仗势欺人、蝇营狗苟的贪官污吏……我若走上那条路，岂不是违背了他的教诲？我自己心底深处，也更想凭借自己的本事，走一条相对……相对堂堂正正的路……”
“于是，我抬起头，鼓起残存的所有勇气，迎着孔大人的目光，用尽力气说，‘恩公……我……我想选第一条路。我想……我想像您一样，读书明理，考取功名，凭自己的才学入朝为官！我要堂堂正正地进入那些衙门，利用朝廷的法度，亲自查清我爹的冤案，将真相大白于天下！用朝廷的王法，来公正地审判、惩治凶手，为我爹娘阿姐报仇雪恨！这……这才是我爹希望看到的！’”
这个选择，或许是一个深受清官父亲影响、骨子里尚存一丝对“公道”信仰的少年，在无边绝望中，所能抓住的、最符合他内心道德准则的一丝微弱曙光。他渴望的不是简单的杀戮，而是正义的伸张。
然而——
黑牙的声音陡然低沉下去，带着一种时隔多年仍无法消散的浓浓困惑与当时如坠冰窟的寒意。
“孔大人听完我的话，并没有立刻回答。他甚至没有流露出明显的失望或反对。他只是静静地看着我，看了很久很久，那眼神……复杂极了，里面有我看得懂的怜悯，有深切的惋惜，但还有一种……我当时完全看不懂的东西，像是……像是在看一个不懂事的孩子，说出了一番幼稚得可笑的话。然后，他缓缓地、却异常清晰而坚定地摇了摇头。”
“他说，‘不行。这条路，你走不通。’”
黑牙顿了顿，仿佛在努力回忆并复刻当时那种被彻底否定、前途尽毁的窒息感。
“我记得特别清楚，他接下来，向前微微倾了倾身，目光牢牢锁住我，刻意加重了语气，几乎是一字一顿地，对我说，‘这天下人，寒门士子也好，世家子弟也罢，或许皆有机会通过寒窗苦读，搏个功名出身，光宗耀祖，施展抱负。但唯独你——黑牙，不能！天下人皆能如此，唯独你，绝对不能！’”
“我跪在地上，几乎是手脚并用地向前匍匐了半步，仰着头，绝望地追问，我问他，“恩公！为什么？！这到底是为什么？！为什么天下人都可以，唯独我不能？！求您告诉我！告诉我这到底是什么道理？！难道我连读书考功名的资格都没有了吗？！”
苏凌闻言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，笑声低沉却带着毫不掩饰的讥讽。
“呵……这说法听着倒也新鲜。为何天下人都能走的路，唯独你黑牙不能？苏某倒真想听听，这位孔大人，是如何自圆其说的。”
静室外的雨声不知何时已渐渐歇了，只余下檐角积水滴落在石阶上的单调声响，嗒……嗒……嗒……，清晰而规律，仿佛一下下敲在人的心坎上。
案几上的烛火偶尔噼啪爆开一点细微的火星，映得苏凌的侧脸在明暗之间交错，他眼中讥诮与探究之色交织，身体几不可察地微微前倾，等待着黑牙的下文。
黑牙蜷坐在对面的椅子上，他喉结艰难地滚动了一下，声音干涩得如同砂纸摩擦，仿佛又回到了多年前那个看似平和、实则令他骨髓发寒的午后。孔府的书房里虽摆放着消暑的冰鉴，丝丝吐着凉气，却让他感觉比昕阳郡的寒冬更冷。
“孔大人……”黑牙的声音在寂静的静室里荡开，带着回忆特有的飘忽与沉重，“他当时……屏退了左右伺候的下人，书房里只剩下我二人。他看着我，语气平和却带着一种不容置疑的审慎，问我，‘小友，你可知如今我大晋科场取士，最重为何？取的是何物？’”
黑牙顿了下，抬眼看向苏凌。苏凌手指无意识地在膝上轻轻敲击着，嘴角仍噙着那丝冷笑，眼神却已然变得专注起来。
“我那时……虽出身小吏之家，却也听父亲说过科考乃朝廷遴选人才之正途，自是依着本能回答，‘取……取的自然是才学。’”
黑牙的声音低下去，脸上肌肉抽动，露出一个比哭还难看的笑，“孔大人闻言，竟是抚掌长叹，脸上露出痛心疾首的神情。”
“他说：‘老夫忝为圣人苗裔，蒙天下读书人尊一声先生，每每思之，常觉汗颜！岂不闻现今科场之上，牒谱出身、门第高低，往往重于锦绣文章，压过真才实学！所谓取士，在许多时候，不过是世家大族之间瓜分官爵、堵死寒门子弟最后一隙进阶之途的游戏！那些位列朝堂的朱紫公卿，几人真心为国？几人念着天下黎庶？多半不过是谋权固位，朋比为奸！’”
窗外忽有一阵微风吹过，带着雨后的湿凉气息，透过窗隙吹入，引得烛火轻轻摇曳。苏凌敲击膝盖的手指微微一顿，面上的冷笑淡去些许，眉梢几不可察地挑动了一下。
“他看着我，他的目光变得极其严肃，说道，‘害你全家的，绝非寻常仇寇，乃是朝堂之上一股盘根错节、庞大的势力！即便你天资聪颖，寒窗苦读，侥幸得中，踏入那看似光明、实则是非泥潭的朝堂，也不过是孤雏误入狼群，他们想要碾死你，比碾死一只蝼蚁更加容易！届时，谁会为你仗义执言？’”
“‘当今天子……唉……势微难振，权奸当道，尤其是那丞相萧元彻，权势熏天，一手遮天……这般朝廷，这般官场，你纵然取了功名，披上了官袍，又能如何？报仇？不过是自投罗网，枉送性命罢了！’”
黑牙说到此处，呼吸陡然急促起来，胸膛起伏，仿佛当年那冰冷而现实的话语仍在灼烧着他的肺腑。
“我不服啊……我那时虽然恐惧，虽然内心已被他说得动摇，但少年心性，仍存着一丝不甘的倔强，梗着脖子反驳……说，‘总有王法昭昭’，说‘邪不压正’！”
他猛地抬头看向苏凌，眼中似乎有短暂的火光燃起，又迅速熄灭，变作一片死寂的灰烬，“孔大人他……他就用那种眼神看着我，看了许久，那眼神里有看似真切的悲悯，有无奈的惋惜，还有一种……我后来在许多年里才慢慢品味出来的，洞悉世情残酷后的疲惫与……决绝。”
黑牙的声音彻底哑了下去，他抬起那只布满厚茧和伤痕的手，粗糙的手指虚虚地、极其缓慢地拂过自己脸上那些凹凸不平、扭曲可怖的烧伤疤痕，动作滞重而麻木，仿佛在触摸一件与己无关的、冰冷而粗粝的物件。
“他不再与我争辩道理，只是长长地、沉重地叹了口气，那叹气声仿佛有千钧之重，要把书房里所有的空气都挤压出去。”
黑牙眼神空洞，完全陷入了那片令他绝望的回忆里。
“然后，孔大人朝书房外吩咐了一句，‘取一面铜镜来’。”
静室里陷入了更深的寂静，唯有烛芯燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声。苏凌不知何时已完全坐正了身体，之前脸上的冷笑与讥诮尽数敛去，面色沉静得像一潭深水，只有一双眸子，幽深得不见底，静静映照着跳动的烛光。
“一个小厮，小心翼翼地托着一面擦拭得锃亮的黄铜镜进来，自始至终不敢抬头看我一眼。”
他的话语在这里出现了明显的停顿，胸膛剧烈地起伏。
“孔大人接过那面铜镜，并没有立刻递给我。他将镜面朝下，握在手中，目光沉凝地看着我，声音低沉而带着一种近乎残酷的冷静，对我说……‘孩子，你先看看你自己。仔仔细细地，看清楚了。看明白之后，你自然就会懂得，为何那条看似光明的仕途，你走不通。并非老夫不愿助你，实在是……无能为力。’”
黑牙的喉咙里发出了一声压抑的、如同窒息般的轻响。他慢慢地、颤抖着抬起那双布满伤痕的手，向着前方的虚空伸去，仿佛再次接过了那面沉重无比、足以照见命运残酷的铜镜。
“我接了……”他的声音嘶哑破碎到了极点，每一个字都像是从被碾碎的石磨中艰难挤出，“我……我把它……慢慢地……极其缓慢地……转了过来……”
静室内的空气仿佛彻底凝固了。黑牙维持着那个双手虚捧的姿势，头颅却猛地向后一仰，后脑重重撞在坚硬的椅背上，发出沉闷的响声。他死死闭上了眼睛，整个人不受控制地剧烈颤抖起来，牙关紧咬，发出令人心悸的“咯咯”声。
苏凌凝视着他，唇抿成一条苍白的直线，放在膝上的手无声地收紧，指节泛白。
“那里面……”
黑牙的声音陡然拔高，尖利得刺破了静室的压抑，充满了巨大的惊骇和无法言说的恐惧。
“那不是我的脸！那不是！是鬼！是从地狱业火里爬出来的恶鬼！赤红、扭曲、凹凸不平……像是一块被烈火烧融后又随意捏合在一起的蜡！鼻子……嘴巴……眼睛……五官都挪了位，模糊不清地嵌在那片可怕的、布满褶皱的红色疤痕里……只有一双眼睛……一双充满了惊恐、陌生、绝望的眼睛，在那片恐怖的废墟里瞪着……瞪着我自己！”
他猛地睁开了眼睛，瞳孔收缩如针尖，直勾勾地盯住虚空中的某一点，仿佛那面铜镜依旧悬在眼前，映照着他永远无法摆脱的梦魇。
“我总算明白了……彻底明白了……明白为何从离关镇到龙台，一路上的行人见到我都像见了鬼怪般躲闪……明白为何孔府的下人连正眼都不敢瞧我……明白为何……”
他的声音骤然低落下去，只剩下游丝般的气音，破碎不堪。
“明白为何他说……我走不了科举路……一个‘形容鄙陋，有碍观瞻’……甚至无需动用任何权势，就足以将我永远挡在仕途门外……够了……哈哈……哈哈哈……”
他竟低声笑了起来，那笑声低沉、沙哑，充满了无尽的悲凉和自嘲，在寂静的静室里回荡，比嚎啕大哭更令人心头发紧。笑着笑着，变成了无法抑制的剧烈咳嗽，咳得他整个魁梧的身躯都蜷缩起来，剧烈地痉挛着。
苏凌沉默地看着他，看了很久。烛光照着黑牙那因极度痛苦而蜷缩颤动的背影，那背影在墙壁上投下巨大而扭曲的阴影，显得异常渺小和脆弱。
半晌，苏凌终于再次开口，打破了那令人窒息的绝望氛围。
“后来呢？”
黑牙的咳嗽声渐渐平息下去，只剩下粗重而不规律的喘息。他仍旧蜷缩着，将脸深深埋在自己的臂弯里，声音闷闷地传出来，带着一种筋疲力尽后的麻木。
“后来……孔大人从我手中，轻轻拿回了那面镜子。他看着我，平静地问……‘现在，你懂了？’”
黑牙缓缓抬起头，脸上湿漉漉一片，分不清是汗水、泪水，还是刚才剧烈咳嗽逼出的泪水。
他望向苏凌，眼神空茫，没有焦点。
“他说，路……不止一条。”
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