半月之后，一支风尘仆仆的马队出现在了长阳城巍峨的东门外。为首几名身着朴素劲装、负责探路的护卫刚刚勒住马缰，守城的卫兵便习惯性地抬手欲拦。
“停下！例行检……”
话音未落，为首那名面容沉稳的护卫手腕一翻，一块乌沉沉的令牌精准地飞入卫兵队长手中。
队长下意识接住，目光触及令牌上那独特的龙纹与“御前行走”的阴刻小字时，瞳孔骤然收缩，脸上的倨傲瞬间化为惶恐与恭敬。
他猛地挺直腰板，双手捧还令牌，深深一躬到底，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“卑职有眼无珠！大人请！速速放行！”
手势一挥，原本严阵以待的城门守卫如同潮水般退开，让出宽阔的通道，连最基本的盘查都免了。
整支车队，包括中间那辆造型奇特、车顶斑驳乌黑的拱顶马车，就这样畅通无阻地缓缓驶入了这座大顺王朝的心脏。
就在马车即将完全穿过厚重城门洞的瞬间，靠外侧的车帘被一只白皙的小手“唰”地掀开，一颗梳着双丫髻的脑袋迫不及待地探了出来。
“哇——！”小桃那双灵动的大眼睛里充满了惊叹，“这就是长阳城啊？城门好大好高啊！比红城的还大……唔！”
话还没说完，那只探出的小脑袋就像被什么无形的手猛地拽了回去。车帘随之晃动。
车厢内，周桐收回揪住小桃后衣领的手，没好气地低声训斥：“别惹事！”
小桃捂着后领，小嘴撅得老高，满脸不服气：“少爷，我哪惹事了嘛？就看一眼城门而已！”
周桐目光扫过窗外渐次展开的繁华街景，语气平淡却不容置疑：“你把脑袋探出去，就是惹事。”
他太清楚小桃这不安分的性子，在桃城尚可，到了这龙潭虎穴般的长阳，一丝一毫的张扬都可能引来不必要的目光。
“怎么可能！”小桃不服，下意识地啐了一口，“呸！看一眼城门就惹事？哪有这样的道理！”
“啪！”一个不轻不重的爆栗精准地敲在小桃光洁的额头上。
“哎哟！”小桃痛呼一声，捂着额头，眼泪汪汪。
“跟谁学的？嗯？”周桐板着脸，眼神锐利，“口水刚刚是不是飞出去了？给我擦干净！”
小桃又羞又恼，憋屈得不行，下意识地就往旁边温软的依靠处缩去，一头扎进徐巧怀里，委屈巴巴地告状：“巧儿姐，你看少爷！他又打我！还冤枉我！”
徐巧的目光，却并未落在小桃身上，也没有立刻回应。她的视线，透过小桃掀开的那一角车帘缝隙，怔怔地投向窗外。
车窗外，是宽阔得足以容纳数辆马车并行的青石街道，是鳞次栉比、飞檐翘角远高于桃城的楼阁商铺，是人潮汹涌、衣饰华美的盛京气象。
远处，古朴雄伟的城门楼在视线中缓缓后退，巨大的门钉在阳光下反射着冷硬的光泽。
更远处，宽阔的护城河如同一条墨绿的玉带，河面上舟楫往来，船帆点点，勾勒出漕运枢纽的繁忙景象。这一切，都带着一种既陌生又仿佛刻入骨髓的沉重感。
长阳城。徐家曾经的荣光与倾覆之地。
小桃的告状和摇晃，终于将徐巧从那片沉重的思绪中拽了回来。她低下头，看着怀里撒娇的小桃，眼神还有些恍惚，只是下意识地应了一声：“嗯？”
小桃抬头，正对上徐巧那双尚带着一丝迷蒙和不易察觉的哀伤的眼睛，心下一慌，连忙坐直身子，紧张地抓住徐巧的手：“巧儿姐？你怎么了？你别难过啊！你别哭！别哭！都怪少爷！”她以为是自己告状惹得徐巧伤心了。
徐巧被小桃这紧张兮兮的样子逗笑了，轻轻拍了拍她的手背，笑容温婉，却也带着一丝难以言喻的复杂：“好啦，小桃，我没有那么脆弱。”
她顿了顿，目光再次投向窗外飞速掠过的街景，声音轻缓下来，“不过，桐哥哥说得对，进了长阳，不比在桃城。这里是天子脚下，权贵云集，一言一行都需谨慎，要时刻记得礼仪规矩，莫要授人以柄。”
她这是在叮嘱小桃，也是在提醒自己。
小桃看着徐巧平静却格外认真的侧脸，乖巧地点点头：“嗯！好，我知道了，巧儿姐。”
她犹豫了一下，还是小声补充道，“你……你真的不难过吧？”那双大眼睛里满是担忧。
周桐此时也挪到了徐巧身边，一只手臂自然而然地、带着安抚意味地轻轻揽住了她的腰。
徐巧顺势往后靠了靠，将身体的重量倚在他身上，仿佛找到了支撑。周桐低头，揉了揉小桃的脑袋，语气温和了许多：“好啦，你巧儿姐掉金豆子的时候，早就在我怀里哭过啦。现在啊，是咱们巧儿最坚强的时候。”
徐巧闻言，耳根微红，嗔怪地抬眸瞪了自家夫君一眼。那眼神里带着羞意，也带着被戳破心事的薄怒，更深处，却是一种被理解、被守护的安心。
马车早已驶离了城门洞，彻底进入了长阳城的内城区域。车厢内光线稳定下来，车外市井的喧嚣如同潮水般涌来。
小桃虽然谨记着“不能探头”的警告，但终究按捺不住好奇心，再次悄悄掀开车帘一角，只露出一双眼睛，兴奋地打量着外面。
“哇——！”她压抑着声音惊叹，“好高的楼啊！少爷！巧儿姐！你们快看！那是酒楼吗？天哪，我数数……一、二、三……三层！不，好像还有个小阁楼！四层！四层楼！”她指着远处一座雕梁画栋、气派非凡的酒楼。
“哇塞！那是什么？好香啊！”一阵诱人的食物香气飘来，小桃的注意力瞬间被吸引，“少爷！你快看那边！好多摊子！好多好吃的！那个红彤彤的串串是什么？不是糖葫芦哎。还有那个，白白胖胖的包子，热气腾腾的！”
周桐也顺着她的目光看去，繁华的街景映入眼帘。他的目光锐利，迅速扫过街道两旁的商铺。
果然，正如沈怀民在路上所告知的，玻璃——或者说琉璃——制品已经不再是稀罕物。
好几家商铺的橱窗里，都摆放着晶莹剔透的杯盏、花瓶，甚至还有镶嵌在窗格上的小块玻璃，在阳光下折射出炫目的光彩。
价格标签虽仍不菲，但已非昔日可比，寻常殷实人家似乎也能购置一二了。这无声的景象，印证了沈渊父子那场关于琉璃的帝王棋局已然落子生效。
马车并未在繁华的主干道上停留太久，而是沿着规划好的路线，拐进了更为清幽、守卫也明显森严的官员聚居区域。
这里的街道依旧宽阔平整，但行人稀少了许多，两旁多是高墙深院，门庭或显赫或低调，透着一种不言自威的肃穆。
最终，车队在一处位于巷子深处、门楣并不张扬的府邸前停了下来。黑漆大门紧闭，门楣上悬挂着一块朴素的匾额，上书三个筋骨遒劲的大字——欧阳府。
“吁——”老王熟练地勒住缰绳，马车稳稳停住。他跳下车辕，声音不高却清晰地传进车厢：“少爷，少夫人，到欧阳府了。”
周桐应了一声，再次拉住迫不及待就想往外窜的小桃：“礼仪！礼仪！忘了你巧儿姐的话了？”
小桃吐了吐舌头，总算安分了些。
周桐率先掀帘下车，老王早已将下马凳放好。周桐站定，转身，伸出手，稳稳地扶住徐巧的手腕，小心翼翼地搀扶她下车。
接着，他又向车内伸出手，将雀跃又努力装得稳重的小桃也扶了下来。
前面沈怀民和沈戚薇乘坐的马车也早已停下。沈怀民率先下车，沈戚薇紧随其后。
欧阳府门口值守的两名护卫，其中一人正是当年随周桐在钰门关、后留在长阳照顾欧阳羽的朱军。
他一眼就认出了推开车门下来的周桐，脸上瞬间涌起巨大的惊喜，几乎是脱口而出：“小周……周大人！您可算来了！” 他激动地快步迎下台阶。
周桐也认出了这位老部下，脸上露出真挚的笑容：“朱大哥！许久不见！”
朱军激动得连连点头：“是！是！您等着，我这就去通报大人！” 说完转身就往府内跑，脚步飞快。
沈怀民走到周桐身旁，温声道：“怀瑾，欧阳大人想必已等候多时。我们就不进去叨扰了，先回宫复命。”
他看了一眼欧阳府朴素的门庭，“住处既已安排妥当，稍作安顿，之后自会有人来通知你入宫觐见的事宜。”
周桐拱手：“有劳殿下费心，怀瑾明白。”
沈戚薇也走过来，亲昵地拉起徐巧的手：“巧儿妹妹，你们先好好安顿，休息一下。这长阳城虽大，规矩多些，但好吃的、好玩的地方也不少，改日得空，我定要来找你，咱们好好逛逛！”
她语气轻快，带着对徐巧的亲近和对新环境的好奇。
徐巧微笑着点头：“好，殿下慢走，一路辛苦。”
沈怀民微微颔首，与沈戚薇再次登上马车。那支由精锐护卫组成的车队，如来时般悄无声息，迅速调转方向，朝着皇城的方向驶去，很快消失在巷口。
周桐等人目送马车远去，刚收回目光，就听见“吱呀”一声，欧阳府那扇黑漆大门从里面被完全打开了。
欧阳羽端坐在轮椅上，被孔家兄弟（孔大、孔二）一左一右推着，出现在门口。
他依旧是一袭素色长衫，面容清癯，但眉宇间带着温和的笑意，目光第一时间就落在了周桐身上。
“可算是到了。”
欧阳羽的声音带着久别重逢的暖意，他视线掠过周桐，又看向他身旁的徐巧和小桃，最后，他的目光不由自主地停留在了那辆停在府门前、造型独特的马车上，特别是车顶上那覆盖了大半、却依旧在边缘处顽强透出点点刺目朱红底色的斑驳乌黑漆面，不由得莞尔一笑，打趣道：“师弟，你这代步之物……倒真是长得别致非凡。”
周桐无奈地走上前，从孔家兄弟手中接过轮椅的推手，苦笑道：“师兄就别取笑我了。
这还不是我爹他们搞的恶趣味？一路行来，回头率堪称十成十。朱大哥，老王，”他回头招呼了一声，“劳烦你们把车马引到侧院停好。”
朱军和老王连忙应声去安排。
周桐推着欧阳羽的轮椅，徐巧和小桃安静地跟在后面，一行人缓缓进入欧阳府。
府内的景象与门外感受到的低调一脉相承。庭院不大，却收拾得极为干净利落。
青砖铺地，墙角种着几丛翠竹和几株常见的草药，不见名贵花木，透着一种实用主义的简朴。房屋也是普通的青砖灰瓦，梁柱只刷了清漆，毫无雕饰彩绘。
欧阳羽示意周桐往左侧的厢房方向去：“得知大殿下亲赴桃城，我就猜到你用不了多久也会来长阳了。府里人少，地方也空，这左边一排厢房都收拾出来了。”
他抬手指了指相连的三间屋子，“你们随意挑着住。王老哥和那位小兄弟也不必去下人房挤着，旁边那间耳房宽敞，他们住那里也方便照应。”
周桐点头：“如此甚好，多谢师兄费心。”他推着欧阳羽走到其中一间厢房门前，老王正好也赶了过来，上前推开房门。
房间内窗明几净，陈设同样简单：一床、一桌、两椅、一个衣柜、一个洗漱架，还有一个不大的书架。床上铺着干净素色的被褥。虽然朴素，但胜在整洁清爽，阳光透过窗纸洒进来，暖融融的。一名身着干净青布衣裙、约莫十五六岁的小侍女垂手立在门边，见人进来，连忙屈膝行礼，显得有些拘谨。
“大人安好，夫人安好。”小侍女声音细细的。
周桐对她点点头，环视一周，对欧阳羽道：“师兄，这已经很好了。我们自己都带着人，日常琐事有小桃她们，还有老王小十三，实在不必再劳烦府上的人。”
欧阳羽笑了笑，温和地说：“无妨。她叫小菊，平日里就在这院中做些洒扫浆洗的活计。
府里统共也就这么几个人：朱军和孔大孔二你认识，负责门禁护卫兼些力气活；厨娘张婶一人；再加两个负责各处打扫浆洗的小丫头，小菊和小荷。人少事也简单，互相都认得，也清净。待会儿安顿下来，再一一见过便是。”
周桐心中了然，这配置果然是四品官员府邸的最低标准，甚至可能还精简了些，非常符合欧阳羽不慕奢华、不喜排场的性子。他点点头：“好，师兄安排便是。”
欧阳羽看了看天色，又看看周桐等人脸上的风尘之色，体贴地道：“好了，说了这许久。赶紧把行李放好，洗漱一下，去去乏。我在书房等你，有些事要同你细说。”
他的眼神里带着只有师兄弟间才懂的深意。
“好，师兄稍待，我马上就来。”周桐应下，目送孔家兄弟推着欧阳羽的轮椅离开。
房门关上，将这初入长阳的喧嚣与沉甸，暂时关在了门外。新的篇章，就在这间素净的厢房里，悄然翻开了第一页。
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