周桐和小十三驾着那辆极其“别致”的红漆拱顶马车，慢悠悠地走在清晨的桃城街道上。车轮碾过青石板，发出规律的“辚辚”声，那鲜艳刺目的红色车顶，在朝阳下简直像个移动的靶子。
没走多远，路边一个正在玩泥巴的孩童就指着马车，奶声奶气地对他娘亲喊：“娘！娘！快看！会走的土地庙！”
他娘亲抬头一看，也被那怪模怪样的车顶和刺眼的红色惊得一愣，随即赶紧捂住孩子的嘴：“嘘！别瞎说！” 但看向马车的眼神也充满了惊奇和一丝……敬畏？
坐在马背上的周桐和小十三，隔着粗糙的面具都能感觉到脸上火辣辣的，恨不得把脑袋埋进马鬃里。还好有面具遮着！周桐心里哀嚎，这造型，简直是行走的社死现场！
马车终于拐进了通往县衙后门的小巷。刚一露头，就听见前面树林里传来一阵压抑不住的惊呼：
“哇！这马车……好……好气派！”
“我的老天爷！这……这是又来了什么大官？”
“这排面！比之前那位大人还足啊！”
“快看那车顶！红得跟火似的！”
正是守在那里的赵德柱、万科等人。他们显然被这辆“威风凛凛”的座驾震慑住了，纷纷从藏身处探出头来，伸长脖子张望，脸上写满了震惊和……羡慕？
周桐：“……”
能被赵德柱这审美清奇的家伙夸奖“气派”，他这马车得“别致”到什么程度啊？！他真不敢细想！
马车在后门停下。周桐跳下马，一把扯下脸上的面具，露出真容，对着还在啧啧称奇的赵德柱喊道：“老赵！别看了！过来帮个忙！”
赵德柱看清是周桐，先是惊喜，随即佯怒：“好哇！小说书！原来是你小子！耍我们呢？！刚才那个赶车的……” 他想起刚才那个“苦力”的叮嘱。
周桐赶紧打断他：“这不是忙着去拿马车嘛！时间紧任务重！行了行了，帮个忙，去后院帮我找些不要的旧布来，越多越好！要厚实点的！顺便再找几根结实的木棍！”
赵德柱不解：“拿布干嘛？遮你这马车？这不挺好看的嘛！多威风！” 他围着马车又转了一圈，还伸手摸了摸那红得发亮的拱顶，一脸欣赏。
周桐差点一口气没上来，无力吐槽这跟西游记里孙悟空变的小庙如出一辙的审美。他摆摆手，语气充满了放弃沟通的疲惫：“得得得！哎，跟你聊不到一块儿去！等着！我自己去拿墨！”
“墨？”赵德柱更懵了，“拿墨干嘛？”
周桐已经头也不回地推开了后院门，只留下一句：“把这红盖头给刷了！”
他刚踏进小院，就看到沈怀民和沈戚薇已经坐在石桌旁了。沈戚薇似乎还有些宿醉后的蔫蔫，但精神尚可。真真和爱爱侍立在她身后。沈怀民身后则站着一位气息沉稳、眼神锐利的陌生侍卫（显然是暗卫之一）。
看到周桐这副“苦力”打扮进来，沈怀民眼中掠过一丝笑意：“准备何时启程？”
周桐指了指门外，一脸无奈：“等我把那玩意儿‘涂’完就走。”
“‘涂’？”沈怀民和沈戚薇都露出好奇的神色。
周桐叹了口气，侧身让开：“您二位……自己出去看吧。”
沈怀民和沈戚薇起身，带着疑惑走到后门。当那辆红得如同燃烧火焰的拱顶马车映入眼帘时，沈戚薇先是一愣，随即“噗嗤”一声笑了出来，越笑越厉害，最后扶着门框笑得花枝乱颤：“噗哈哈哈哈哈……怀瑾弟弟！你这马车……哈哈……真……真别致啊！我……我长这么大，还……还没见过这样的……哈哈哈哈……” 连眼泪都快笑出来了。
沈怀民看着那辆造型奇特、颜色扎眼的马车，嘴角也控制不住地向上扬起，眼中充满了忍俊不禁的笑意，他微微摇头，显然也被这“杰作”震撼到了。
赵德柱等人看到沈怀民出来，连忙收敛了嬉笑，抱拳行礼：“大人！”
沈怀民摆摆手，温和地问：“赵将军不在营中，怎么在此？”
赵德柱摸了摸后脑勺，嘿嘿一笑：“回大人！这不……想提前看看小说书他啥时候走嘛！弟兄们……弟兄们都在城门口等着呢！这次……这次就算砸锅卖铁，高低也得给他办得风……风风光光！” 他努力想用个文雅点的词，最后还是憋出了“风风光光”。
“噗——咳咳咳！” 刚走回后门准备去拿东西的周桐，听到这句“砸锅卖铁办得风风光光”，脚下一个趔趄，差点被门槛绊倒！他扶着门框，没好气地吼道：“老赵！不会用词就少说两句！没人当你是哑巴！”
他赶紧把手里几根找来的木棍塞给赵德柱，“赶紧的！把这些布巾缠在棍子上，缠紧实点！我去拿墨！” 说完又风风火火地跑回院里。
这时，小桃和徐巧也推开了房门走出来。徐巧脸色还有些苍白，秀眉微蹙，一手轻轻揉着太阳穴，显然宿醉的头疼还在折磨她。
周桐走过去，对两人道：“你们先去洗漱，吃点东西垫垫。等会儿上马车了再睡。” 他关切地看向徐巧，柔声问：“巧儿，头还疼得厉害吗？”
徐巧皱着眉，声音带着点虚弱和委屈：“嗯……像要裂开似的……嗡嗡的……” 那种仿佛有无数小锤子在脑子里敲打的钝痛感清晰可见。
周桐帮她按了按太阳穴：“忍忍，等会儿上马车躺下会好些。我去把马车‘处理’一下，咱们马上就走。”
他转身去找老王帮忙。不一会儿，老王和小十三跟着周桐出来了，三人每人手里都端着一个不小的铜盆，盆里装了小半盆清水，里面赫然泡着七八块甚至更多的墨锭！黑乎乎的墨汁正在水中缓缓晕开。
老王一眼看到那辆红彤彤的马车，嘴角狠狠地抽了抽，咂舌道：“少爷……要不……等会儿让小十三架车吧？老奴……老奴还是骑马跟在旁边稳妥点……” 他看着那红顶，感觉自己坐上去会折寿。
周桐一脸生无可恋：“没事……没事的！老王！等把这红顶刷黑了，应该……应该就没那么显眼了！真不知道我爹他从哪儿弄来这么多朱砂……” 他顿了顿，又压低声音叮嘱老王，“对了，上去干活的时候，装得笨拙点，最好‘不小心’摔两下，别暴露身手。”
老王苦着脸：“少爷……至于吗？摔……就算了吧？老胳膊老腿的……” 他看着那光滑的车顶就有点发怵。
周桐想了想：“那也行！让老赵他们几个在下面扶着点梯子，或者……干脆让万科和小十三爬上去涂！” 他指了指正围着马车啧啧称奇的万科。
老王立刻如蒙大赦，把铜盆往地上一放：“这主意好！少爷英明！那老奴去把灶上最后一点东西收拾了，再把行李搬上车？” 他找借口就想溜。
周桐摆摆手：“不用那么麻烦！行李就带几件换洗的，路上够用就行。到长阳城再置办新的！库房里支几百两银子带上就够了，正好换身行头添点家具。”
老王一愣，看了看那辆“别致”的马车：“那……这辆就不用带了？”
周桐果断点头，指了指身后：“就它了！” 他心想，好歹是爹的心意，虽然审美堪忧，但结实宽敞，内部也按他要求改造过，能躺能坐。至于颜色……刷黑了还能凑合用。
老王看着那红顶，又看看周桐坚定的眼神，只能认命地叹了口气：“额……好吧。”
周桐转身回自己房间，在床底下的暗格里拖出一个用油布包裹得严严实实的长条形包裹。
解开油布，里面正是他那把精心保养的复合弓，弓弦已经细心取下单独存放。乌黑的弓身泛着冷硬的光泽。他轻轻抚过冰凉的弓身，犹豫片刻。
“带着吧。” 他低声自语，“就当……留个念想。” 重新包裹好，提着它走出房间，放进了马车车厢里。
他特意掀开车帘看了看车厢内部：没有传统马车那种凹凸不平的座椅，整个底板是平整的，上面铺着厚实柔软的垫子，足够人舒展身体躺下。
两侧壁板做了内嵌的柜子，可以存放杂物。车厢尾部固定着一张矮几。玄关处特意留出了放鞋的空间。虽然外面“别致”了点，但这内部空间和舒适度，确实是老爹用心了。
刚放下包裹钻出车厢，一股浓烈刺鼻的墨汁味就扑面而来！只见万科和小十三正站在梯子上，挥舞着绑了布巾的木棍，蘸着浓稠的黑墨汁，奋力往那鲜红的拱顶上涂抹。
墨汁滴滴答答地顺着车辕往下淌，在红色的底漆上晕开大片大片的污黑。赵德柱带着几个士兵在下面扶着梯子，还不时指点：“哎！小万！那边！那边还红着一块呢！”“高点！再高点！”
“停停停！先停一下！”周桐赶紧大喊，“我要出来了！别滴我一身！” 他可不想还没出发就变成斑点狗。
万科和小十三闻言停下动作，从梯子上跳下来。周桐绕着马车看了看，原本刺眼的朱红拱顶已经被一层不均匀、湿漉漉的墨黑覆盖，虽然看着脏兮兮、斑驳不堪，但至少……不那么像移动的活靶子了。
“嗯……行了行了，就这样吧！黑色好！黑色好！”周桐违心地表示满意，总算是松了口气，“那……准备一下，我们马上……”
他话还没说完，赵德柱就用力一拍胸脯，嗓门洪亮：“小说书你放心！城门口！弟兄们都准备好了！保准给你办得热热闹闹！风风光光！走了走了！弟兄们，咱们先去城门口候着！”
说完，也不等周桐反应，招呼着万科、张小乙等人，呼啦啦一阵风似的跑远了，只留下一地狼藉的墨汁印和风中凌乱的周桐。
周桐看着他们消失在小巷尽头的背影，耳边仿佛已经听到了城门口震天的锣鼓和百姓的喧哗。他无奈地揉了揉眉心，最终却释然地笑了笑。
“算了……最后一次了。随他们闹吧。”
等收拾的差不多了，徐巧等人也是出门准备上马车，小桃吸了吸鼻子，小脸皱成一团：“好大的墨水味！”她仰头望向车顶，那斑驳的湿漉漉的黑色在阳光下格外显眼，“少爷，这味道熏得慌！”
周桐揉了揉她睡得有些凌乱的发顶，无奈道：“忍忍吧，总比顶个红彤彤的活靶子强。快进去，和你巧儿姐补觉去，路上还长着呢。”他轻轻推了推小桃。
小桃撇撇嘴，还是听话地钻进了车厢。徐巧脸色依旧有些苍白，但精神好了些，对周桐微微点头，也跟着进去了。
小十三利落地翻身上了周桐那匹枣红马，将缰绳递给周桐，自己则坐到了老王旁边的车辕上，腰背挺直，目光习惯性地扫视着周围。老王握住了缰绳，神情沉稳。
周桐翻身上马，看向沈怀民：“怀民兄，可以了。”
沈怀民颔首，对身旁那位气息沉凝、眼神锐利如鹰的侍卫道：“孙浩，让他们过来吧。”
“是，殿下。”孙浩抱拳应道，声音干脆利落，随即转身，对着看似无人的巷口方向打了个手势。
几乎是无声无息地，二十余名身着各色粗布短打、作普通脚夫或行商打扮的精壮汉子，牵着几匹马并两辆外观朴实无华但用料扎实的马车，迅速而有序地出现在巷中。
他们动作干练，步伐沉稳，腰间或袖中隐约可见硬物的轮廓，眼神警惕地扫视着四周，一股无形的肃杀之气弥漫开来，与刚才赵德柱等人的喧闹形成鲜明对比。周桐注意到，其中几人牵着的那几匹马，筋肉虬结，眼神炯炯，显然都是百里挑一的良驹。
沈怀民扶着沈戚薇上了其中一辆稍显宽敞的马车。沈戚薇临上车前，还好奇地探头看向周桐那辆“墨宝车”，又看看他骑在马上，忍不住问道：“怀瑾弟弟，你怎么不坐马车呀？”
周桐笑了笑，指了指东城门方向：“马上还得应付一下城门口的‘盛情’，坐车上不够‘醒目’。等出了桃城地界，我再上去躲清闲。”他语气轻松，带着点调侃。
沈怀民也坐进马车前，对周桐道：“怀瑾，你们跟在我们后面即可。”
“明白。”周桐点头。
沈怀民对孙浩示意了一下。孙浩会意，低声下令：“出发！”两名同样作普通护卫打扮的骑手立刻策马当先引路。沈家的马车缓缓启动，后面跟着另一辆载着真真、爱爱和部分行李的马车，以及那二十余名沉默而警惕的“随从”。周桐和老王驾着那辆散发着墨汁味的“墨宝车”紧随其后，小十三骑马护卫在车厢一侧。
车队驶出小巷，转入桃城主街。
甫一上街，喧嚣的声浪便扑面而来！街道两旁早已挤满了闻讯而来的百姓，人头攒动，热情洋溢。衙役们组成人墙，努力维持着秩序，拦阻着那些试图冲上来塞鸡蛋、瓜果、甚至还有活鸡活鸭的乡亲。
“周大人！一路平安啊！”
“周大人！记得常回来看看！”
“周夫人！保重身体！”
“周大人！俺们等着您！”
呼喊声此起彼伏，充满了真挚的不舍。
马车内，沈戚薇掀开车帘一角，看着窗外这比长阳城任何一次皇家出行都更显热烈和质朴的送别场面，惊叹道：“大哥，你看！怀瑾弟弟在桃城的声望，真的……好高啊！”她的语气充满了新奇和一丝不易察觉的羡慕。
沈怀民目光平静地扫过一张张热切的面孔，微微颔首：“嗯，民心所向，殊为不易。”他随即低声对侍立在车旁的孙浩道：“传令，所有人，不得驱赶，不得伤及平民。”
“是！”孙浩低声应命，迅速将指令传递下去。那些“随从”们虽然依旧警惕，但身上的气息明显收敛了许多，只是更加严密地注意着人群中的动向。
周桐骑在马上，走在自家马车旁，不断地向两侧挥手致意：“好了好了！大家的心意我都收到了！都回去吧！好好过日子！该种地的种地，该做买卖的做买卖！等我回来，咱们桃城肯定更红火！”他声音清朗，带着安抚人心的力量。
“周大人放心！俺们一定好好干！”
“周大人慢走！”
衙役们也跟着喊：“大人放心！桃城有我们呢！”
一路行来，道旁维持秩序的衙役们也都纷纷抱拳行礼，周桐一一笑着回应，叮嘱几句。这亲切而熟悉的互动，更引得百姓们阵阵欢呼。
车队终于抵达东城门。
眼前的景象，饶是周桐早有心理准备，也不禁微微动容。
城门洞下，杜衡身着主簿官服，赵德柱一身锃亮的明光铠（虽然脸上淤青未消尽），陶明依旧那身洗得发白的老学究长衫，三人并肩而立。从城门内到城门外，道路两侧整齐地排列着两列人马：左边是身着崭新青色学子服的义学学生们，个个挺胸抬头，神情庄重；右边则是赵德柱麾下披甲执锐的士兵，队列森严，肃然无声。所有人，在周桐一行出现的那一刻，齐刷刷地躬身抱拳行礼。
“恭送周大人！”声音整齐划一，在城门洞内回荡，带着一股肃穆而真挚的力量。
这阵仗，可比之前那些“精神抖擞”的口号庄重太多了。周桐心中涌起一股暖流，眼眶也有些发热。
他勒住马，目光扫过杜衡、赵德柱、陶明，还有那些年轻的学生和熟悉的士兵面孔，朗声道：“好！很好！这才像个样子！”
他朝赵德柱竖起大拇指：“老赵！这次办得漂亮！没吹唢呐，没整那些花里胡哨的，这才是咱们桃城军民的体面！”
赵德柱一听周桐夸奖，尤其是那句“没吹唢呐”，顿时得意忘形，那点好不容易装出来的将军威仪瞬间抛到九霄云外。
他咧开大嘴嘿嘿一笑，猛地从腰后抽出他那宝贝的、擦得锃亮的铜唢呐，举起来就朝杜衡和陶明显摆：“嘿嘿！我就说吧！小说书他还是喜欢唢呐的！看！他夸我了！”
“赵将军不可！”
“德柱！放下！”杜衡和陶明吓得脸色都变了，异口同声地惊呼，扑上去就要抢夺那惹祸的唢呐。杜衡差点踩掉自己的官靴，陶明的方巾都歪了半边。
场面瞬间从庄严肃穆变成了鸡飞狗跳的滑稽剧。士兵们憋着笑，学生们也忍俊不禁，连后面马车里的沈戚薇都噗嗤一声笑了出来。沈怀民也是无奈地摇头，嘴角却带着一丝笑意。
周桐看着这熟悉的闹剧，又好气又好笑，赶紧吼道：“老赵！给我老实点！把家伙收起来！还有你们俩，别抢了！”
三人这才讪讪地停下动作。赵德柱宝贝似的把唢呐揣回腰后，还不忘瞪了杜衡和陶明一眼，嘟囔道：“小气！小说书都说喜欢了……”
周桐深吸一口气，正色道：“都听好了！我走这一年，桃城就交给你们了！杜哥，县衙政务，劳你费心！陶老，义学教化，拜托您了！”
他看向赵德柱，语气加重，“老赵！士兵的训练，一刻不能松懈！等我回来，可是要检阅的！到时候别给我掉链子！”
赵德柱立刻挺起胸膛，把铠甲拍得哐哐响：“小周书你放心！保证给你练得精精神神的！不光士兵，”他得意地朝军营方向努努嘴，“连营里那窝小猪崽子，我都给你养得膘肥体壮！等你回来宰了吃肉！”
周桐：“……”
他感觉自己刚酝酿好的离别情绪又被这莽夫带偏了。
陶明端着一个托盘走上前，上面放着两杯酒，声音带着长者特有的沉稳和期许：“大人，此去长阳，山高水远。老夫无甚可赠，唯以薄酒一杯，为你践行。望你谨记初心，砥砺前行，莫负桃城父老所托，亦莫负陛下期许。路上……多加小心。”
周桐翻身下马，郑重地接过一杯酒：“陶老教诲，周桐铭记于心！”他仰头，将杯中清冽的酒液一饮而尽。喉咙里火辣辣，心里却是暖的。
陶明也将自己那杯饮尽，布满皱纹的脸上露出欣慰的笑容，挥了挥手：“去吧去吧，莫误了吉时。老夫……就不远送了。”
周桐深深看了这位亦师亦友的老人一眼，又重重拍了拍杜衡和赵德柱的肩膀，转身上马。他最后看了一眼熟悉的城门和城楼上飘扬的“桃”字旗，深吸一口气，朗声道：“诸位！保重！一年后，周桐定当归来！驾！”
车队重新启动，缓缓驶出城门洞，沐浴在城外开阔的阳光之下。
“周大人一路顺风——！”
“大人保重——！”
“早点回来啊大人——！”
身后，是百姓们此起彼伏的呼喊声，是学生们整齐的“恭送周大人”，是士兵们震天的“恭送周将军（指赵德柱）！恭送周大人！”。
周桐没有回头，只是用力挥了挥手，感觉眼角有些湿润。他赶紧抬手抹了一把，低声笑骂：“这风沙……还真大。”
车队沿着官道前行了一段距离，喧闹的送别声渐渐被抛在身后，视野变得开阔，官道两旁是收割后空旷的田野和远处的山峦。
就在这时，前方道旁一棵大树下，又停着一辆青篷马车，旁边站着两个人。周桐定睛一看，不由得哭笑不得——他那便宜老爹周平，又换上了那身靛蓝棉布长衫的“地主”打扮，正伸长了脖子使劲挥手，旁边站着神色淡然的吕阮秋。
“儿啊——！慢点走——！记得常写信回来啊——！”周平扯着嗓子喊，声音洪亮，带着刻意营造的乡音和浓浓的不舍，甚至还抬手用袖子擦了擦眼角，仿佛真有大滴的泪水。
周桐无奈地策马靠近，停在马车旁，对着戏瘾上身的老爹喊道：“爹！知道了知道了！您老赶紧回去吧！这都送出城多远了！我娘该担心了！”他看向吕阮秋，“娘，您也劝劝爹。”
吕阮秋微微颔首，声音平和：“桐儿，路上小心。到了长阳，该吃吃，该喝喝，别委屈了自己。”她顿了顿，目光扫过周平，补充道，“对了，多喝水，少喝酒。你爹昨晚念叨了一宿。”
周平立刻接话，带着点委屈：“对对对！儿啊，听你娘的！酒那东西伤身！还有啊，长阳城水深，遇事多想想，别冲动！凡事……有爹……呃……有殿下在呢！”他差点说漏嘴，赶紧找补。
周桐看着这对活宝父母，心中又是温暖又是好笑，用力挥手：“知道了爹！娘！你们快回吧！我走了！大虎，走了！”他最后喊了一声在车厢里探头探脑的小桃，一夹马腹，赶上车队。
周平看着车队渐渐远去，消失在官道的拐弯处，才放下挥舞的手臂，用袖子使劲擦了擦干涩的眼角，嘟囔道：“这小子……最后也没抱老子一下。”
车帘掀开，吕阮秋看着他，淡淡道：“你昨晚就该好好抱抱的。”
周平悻悻地脱下那件“戏服”，随手丢进车厢，嘀咕道：“啧……等回来再说，等回来再说。咦？我记得拿马车丁应该是红色的啊？是我记错了吗？走吧，夫人，回家。”
他爬上马车，催促车夫调头。
青篷马车吱呀作响，朝着桃城的方向驶去，将离别的喧嚣彻底留在了身后。
前方，是通往繁华长阳的漫漫长路，阳光洒在斑驳墨黑的马车顶上，也照亮了前行的方向。
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