【明早】
周桐在熹微的晨光中迷迷糊糊睁开眼，只觉得眼皮沉重得像坠了铅块，浑身的骨头缝里都透着酸软。
“哎……还是困啊……”他嘟囔着，费力地翻了个身，望向枕边。
徐巧还在沉沉睡着，呼吸均匀绵长，白皙的脸颊上还残留着一点宿醉未褪的薄红，长睫低垂，在眼下投下两弯小小的阴影。周桐看着她恬静的睡颜，恶作剧的心思涌了上来。他伸出手指，坏心眼地捏住了她小巧的鼻翼。
呼吸受阻，徐巧在睡梦中蹙起了秀气的眉头，无意识地张开了嘴，发出几声细微的哼哼，眼皮挣扎着想要掀开，却像被胶水黏住一般，怎么也睁不开，只是徒劳地颤动着睫毛。
周桐看着她这副挣扎又醒不来的可爱模样，忍不住低低地笑出了声。他玩心大起，又捏了一会儿，见徐巧只是难受地扭了扭脖子，依旧没醒，这才意犹未尽地松开了手。算了，让她多睡会儿吧。
他轻手轻脚地掀开被子起身，端起昨晚放在床边小几上那碗没喝完、已经凉透了的醒酒汤，推门走了出去。
院子里一片寂静，只有早起的鸟儿在枝头清脆地鸣叫。天色刚蒙蒙亮，空气中带着露水的凉意。
“咦？都这个点了还这么安静？”周桐有些诧异，难道自己起得特别早？不对啊，昨晚折腾到那么晚……他正疑惑着，就看到老王端着热气腾腾的蒸笼从厨房里走出来。
“少爷，早啊。”老王招呼道。
“老王，什么时辰了？”周桐问。
“辰时都快过半了。”老王把蒸笼放在石桌上，揭开盖子，一股面食的香气弥漫开来。
“辰时？！”周桐一惊，下意识地抬脚就想往外走，“糟了！点卯……”刚走出两步，又猛地刹住，一拍脑门，“嗐！忘了！不用去了！”他自嘲地笑了笑，转身回来在石桌旁坐下。
这时，小十三也端着一碟酱菜和一锅清粥从厨房出来，看到周桐，恭敬地叫了声：“少爷。”
“嗯。”周桐点点头，“东西都收拾妥当了？”
“收拾好了。”小十三把东西放好，“等少爷和夫人用完早饭，我就回周宅把马车驾过来。”
“行，过会儿一起去。”周桐应道。
正说着，真真和爱爱也从沈怀民兄妹暂住的厢房走了出来。看到周桐，两人连忙屈膝行礼：“周大人早。”
周桐看着眼前这两位端庄秀丽的侍女，脑海里不由自主地闪过昨晚听到的……一股难以言喻的尴尬瞬间涌了上来，让他感觉脸上有点发烫。
他只能干咳一声，略显僵硬地点点头：“嗯…早。把吃食给怀民兄和公主殿下端去吧。”说完，赶紧起身，逃也似的走向小桃的房间。
推开小桃的房门，一股淡淡的、混合着皂角和少女体香的暖意扑面而来。
只见小桃四仰八叉地躺在床上，睡得正香。薄被被她踢到了脚边，一条腿还豪迈地搭在床沿外。
她小嘴微张，一缕晶莹的口水顺着嘴角淌下来，在枕头上洇开一小片深色。脸蛋红扑扑的，眉头舒展，嘴角还挂着一丝满足的傻笑，仿佛正做着什么美梦。
周桐站在门口，看着这毫无形象可言的睡姿，额角忍不住抽了抽，内心疯狂吐槽：“靠……我昨晚是怎么对着这睡相下得去嘴的？！这丫头……真是……” 他轻手轻脚地走到床边，俯下身，凑到小桃耳边，故意用一种低沉暧昧、又让人听不真切是谁的语调，轻轻唤道：“小桃……要不……继续？”
话音刚落，床上的人儿仿佛被按了开关，身体猛地一颤，紧闭的眼睛倏地睁开！她像条离水的鱼，一个鲤鱼打挺就想坐起来，嘴里还含糊地嘟囔着：“不要……少爷……不要……”
大概是昨晚“交流”过度，腿脚还软着，这猛地一起身，重心不稳，“噗通”一声又重重地摔回床上，顺带还磕到了手肘，疼得她“哎哟”一声，彻底清醒了。
她揉着胳膊，睡眼惺忪地看清了床边站着的是憋着笑的周桐，立刻把疼痛和害羞抛到脑后，脸上绽开灿烂的笑容，张开手臂就要扑过来：“少爷！”
周桐眼疾手快，一把按住她凑过来的小脑袋，嫌弃地往后推了推：“别别别！臭死了！赶紧洗漱去！太阳晒屁股了！”
小桃被推开，不满地撅起嘴，哼哼唧唧地往被窝里缩：“困死了嘛……少爷……再让我睡一小会儿呗？就一小会儿……” 她眨巴着水汪汪的大眼睛试图装可怜。
周桐不为所动，挑眉道：“得了吧你！明明是我出力的多，我都比你起得早！”
小桃一听，立刻来了精神，狡黠地眨眨眼：“那下次换我在上面呗？少爷您躺着享受就行！”
周桐被她这虎狼之词惊得差点跳起来，赶紧伸手去捂她的嘴，压低声音低吼：“小祖宗！闭嘴！大清早的嚷嚷什么！生怕别人听不见是吧？！”
小桃灵活地躲开他的手，抱着枕头滚到床里侧，耍起了无赖：“我不管！我就要睡觉！我要是困得神志不清，等会儿在外面说出些什么胡话来，少爷您可别怪我哟……” 她拖长了调子，带着赤裸裸的威胁。
周桐气得牙痒痒，指着她：“行！你说！你尽管说！说完胡话，你东边流放，我西边充军，咱俩就当对苦命鸳鸯吧！谁怕谁！”
两人正斗着嘴，小桃像是想起了什么，裹着被子坐起来，可怜兮兮地控诉：“少爷你讲不讲道理！昨晚……昨晚我回来还得自己烧水洗澡！还得……还得给自己上药！折腾到大半夜！您就不能心疼心疼我，对我好点吗？桃桃我啊，就是个命苦的小丫鬟，挥之即来，挥之即去，用完了就往那儿一扔……呜呜呜……” 她一边说，一边假模假样地抹着并不存在的眼泪。
周桐听得眉头直跳，太阳穴突突地疼。大爷的！这丫头昨晚是不是被地窖那两个拉拉的“虎狼之词”给彻底“开发”了？这都什么跟什么啊？说得他跟个负心薄幸的登徒子似的！
他深吸一口气，强压下“清理门户”的冲动，无奈地指了指自己房间的方向：“行了行了，别嚎了！去你巧儿姐那儿睡！她估计一时半会儿也醒不了。你俩挤挤，这样借口我也好找。”
话还没说完，小桃就像得了特赦令，瞬间破涕为笑（假的），抱着自己的枕头“噌”地一下从床上跳下来：“太好喽！谢谢少爷！我好久没跟巧儿姐一起睡啦！” 她欢天喜地地就要往外冲。
“等等！”周桐指着她怀里的枕头，“我那有枕头！拿你自己的干吗？”
“哎呀，直达啦！”小桃笑嘻嘻地说着，顺手把手里枕头朝他扔了过去，“少爷帮我放好！” 然后转身离去，一溜烟跑向周桐的房间，钻了进去，还“贴心”地关上了门。
周桐接住飞来的枕头，看着那扇紧闭的房门，只能无奈地摇头。他拿着枕头回到自己房间门口，听着里面隐约传来小桃钻进被窝和徐巧无意识嘤咛的声音，默默叹了口气。
算了，让她们睡吧。
他把枕头放在门口的石墩上，转身回到石桌旁。老王准备的早饭是清粥小菜和刚出笼的肉包子，周桐没什么胃口，随意拿了两个包子，又倒了一碗粥，放到自己房间桌子上——给里面那两位睡神留着。
他自己则坐在石桌旁，慢吞吞地啃着包子。目光不由自主地瞟向沈怀民房间紧闭的门窗。
那位殿下……大概正守在里面，等着自家那位“宿醉未醒”的公主殿下吧？啧，居然有人比自己还“专情”……等等！
周桐猛地摇头，把这个可怕的念头甩出去——自己这情况，用“专情”这个词，属实有点……嗯……对不起这个词的分量。
他自嘲地笑了笑，正要低头喝粥，耳朵却敏锐地捕捉到前衙方向传来隐隐约约、越来越响的喧闹声。人声鼎沸，似乎还夹杂着唢呐锣鼓的动静？
周桐心里咯噔一下。坏了！肯定是百姓们听到风声，跑来送行了！摸着良心讲，他对桃城百姓确实没得说，赚的银子基本都填了城墙、沟渠、便民设施这些无底洞（虽然大部分具体活儿都是杜衡他们干的，他就动动嘴皮子……）。
这阵仗，他可太熟悉了！成婚那天的“盛况”还历历在目呢！
不行！得溜！他三口两口把剩下的包子塞进嘴里，起身就往屋里冲——得赶紧变装！
刚进屋，老王就笑眯眯地跟了进来，手里还捧着几件叠好的衣服：“少爷，少爷！您是不是想‘微服出巡’啊？喏，老奴这儿有几套压箱底的好衣裳！保管您穿上，亲娘都认不出来！您试试？”
周桐一听，眼睛亮了：“哦？快拿来！”他想着装扮成走镖的趟子手或者行商应该不错。
老王献宝似的把衣服递过来。周桐满怀期待地抖开一看——嚯！水粉色的襦裙！鹅黄的衫子！还有绣着缠枝莲的腰带！
“我靠！”周桐像被烫了手一样，直接把衣服甩在地上，狠狠踩了两脚，气得脸都绿了，“老王！你大爷的！这是女装！女装！你想害死我啊！”
老王心疼地看着地上的衣服，唉声叹气：“哎哟喂！我的心肝宝贝！我保管了好久的……少爷您不是怕人认出来吗？这多保险啊！您再怎么易容，人家看您眼睛身形也能猜个八九不离十，这女装一上身，谁能想到堂堂县令大人会……”
“闭嘴！”周桐没好气地打断他，“我就不能戴个面具吗？穿厚实点把身形撑开点，走路故意弓着背驼着点不行吗？赶紧的！给我找套正常点的男人衣服来！要最不起眼的那种！”
老王见他真急了，也不敢再贫，赶紧去翻箱倒柜。不一会儿，拿来一套深灰色的粗布短打，布料洗得发白，袖口和膝盖处还打着不起眼的同色补丁，看着像是码头苦力或者长工穿的。
周桐这才满意地点点头。他迅速换上这套衣服，把官靴也换成了厚底的布鞋。
又找来一块半旧的深色头巾，仔细包住头发和额头，只露出一双眼睛。
最后，他翻出一个老王以前不知从哪儿淘换来、木质粗糙、只遮住上半张脸的面具（老王声称能辟邪），扣在了脸上。对着屋里模糊的铜镜照了照：身形被宽松的衣服遮掩，背微微佝偻着，戴着遮住大半张脸的古怪面具，眼神也刻意收敛了平日的清亮，变得有些浑浊呆滞——确实像个沉默寡言、其貌不扬的苦力了。
“嗯，凑合吧。”周桐点点头，压低声音对老王道，“待会儿我跟小十三从后门走，去周宅取车。
要是前门有人问起我，你就说……就说我昨晚喝多了，还没起！或者拉肚子！随便你编！”
老王憋着笑：“少爷放心，老奴明白！”
周桐不再耽搁，快步走出房门，正好小十三也收拾停当牵了马在后院门口等着。两人翻身上马，悄悄拉开后院门栓，溜了出去。
刚策马跑出巷口，准备拐上通往城外的路，旁边草丛里“哗啦”一声，猛地钻出几条大汉！
“喂！兄弟！衙门里那个小说书……周县令！他在不在里面？走了没？”为首的大嗓门，不是赵德柱是谁？他身后跟着万科、张小乙等几个亲兵，一个个伸长了脖子往衙门方向张望。
周桐被这突然的“伏击”吓了一跳，差点从马上栽下来。他赶紧勒住马，把面具悄悄掀开一角，露出小半张脸，对着赵德柱做了个“噤声”的手势，又指了指衙门方向，压低嗓子用变了调的声音说：“小声点！大人……大人还在里头歇着呢！俺是赶车的，出去办点事，马上就回来！你们……你们等着！”
他怕赵德柱这憨货再追问，赶紧又指了指赵德柱刚才钻出来的那片半人高的草丛，故意吓唬道：“哎！赵将军你们几个在草丛里钻来钻去干啥？小心有蛇咬屁股！”
赵德柱一听“蛇”，下意识地缩了缩脖子，旁边几个士兵也紧张地看了看脚下。
“啊？有蛇？快！快！把这片草都给老子清了！”赵德柱立刻忘了追问周桐，对着手下嚷嚷起来。
周桐趁机一夹马腹，和小十三策马疾驰而去，只留下赵德柱带着人在那儿热火朝天地清理草丛。
出了城，两人很快来到周宅后门。周桐下马敲门。
开门的是倪天奇。他头发有些凌乱，身上沾着斑斑点点的油漆，手里还拿着把刷子，一股浓烈的桐油混合着朱砂颜料的味道扑面而来。
“哟？这么早就来了？你小子还挺急。”倪天奇侧身让开。
周桐赶紧拱手，带着点歉意：“倪叔，辛苦辛苦！这么早就忙活上了？”
倪天奇摆摆手，把刷子往墙边一靠，语气有点复杂：“算啦！反正你小子一走，至少一年烦不着我了！耳根子能清静点！”
周桐嘿嘿一笑，凑近了些，压低声音道：“倪叔您这话说的！哪天要是您被我爹我娘‘欺负’得连家都回不了，您就骑快马来长阳找我！我高低也带您去长阳城里顶尖的花楼，点上最好的姑娘，请您好好喝上一杯！怎么样？”
倪天奇的眼睛瞬间亮了亮，嘴角忍不住上扬，但随即又强压下去，故作严肃地咳嗽一声：“咳！臭小子！少在这儿画大饼！赶紧去看看你的马车去！”
他目光转向牵马进来的小十三，“哟，小十三也去？到长阳那边，机灵点，护好你家少爷！”
“是，先生。”小十三恭敬应道。
倪天奇似乎还想叮嘱什么，大虎三个胖子已经从院墙拐角兴奋地冲了出来，围着周桐嚷嚷：
“少爷！快！快去看看！”
“您马车弄好了！老威风了！”
“保准您满意！”
周桐刚想说“低调点就好”，但一听到“威风”二字，心里瞬间警铃大作！他赶紧跟着三人快步走向前院。
前院空地上，停着一辆……嗯……极其醒目的马车。
车厢主体倒还是常见的样式，结实宽敞。但关键在于车顶！普通的马车车顶多是平的或者略带弧度，眼前这辆……车顶竟然被特意加高，做成了一个极其夸张的、如同乌篷船船篷一般的拱形顶！
那个应该就是床子弩的部件了，嘶........这玩意到时候怎么拆啊？
更绝的是，这拱形车顶被刷上了一层厚厚的、鲜艳欲滴的朱漆！在清晨的阳光下，红得刺眼夺目，简直像一团移动的火焰！车辕、车轮毂等细节处也被精心勾勒了金线（疑似铜粉），在红漆的映衬下闪闪发光，透着一股难以言喻的……土财主暴发户式的“气派”！
周桐看着这辆仿佛要去参加庙会游行、生怕别人看不见的“座驾”，嘴角控制不住地狠狠抽搐了几下，感觉眼前有点发黑。
“你们……你们这……”他指着那红得反光的拱顶，声音都有点抖，“……这审美……哎……我说……低调点不行吗？刷个普通的黑漆不就挺好的？”
倪天奇抱着胳膊踱步过来，一脸“你不懂欣赏”的嫌弃表情：“你懂啥？这叫气势！懂不懂？出门在外，没点排面怎么行？这朱漆多正！多喜庆！多辟邪！配上这拱顶，跑起来多稳当！刮风下雨都不怕！还有这金线，点睛之笔！多贵气！”
周桐看着倪天奇那副“老子手艺天下第一”的自豪模样，再看看那红得晃眼的车顶，只觉一阵无力。
算了算了，跟这位审美清奇的“大匠”争辩纯属自讨苦吃。他认命地摆摆手：“行行行……您说得都对……威风……真威风……”
心里默默打定主意：等出了桃城地界，立刻找个漆匠，把这玩意儿从头到尾刷成最不起眼的黑灰色！这活靶子一样的车，真要遇上点啥，跑都跑不快！
这时，周平背着手，溜溜达达地从正屋出来。看到周桐那副生无可恋的表情和被红漆闪到的样子，他走上前，用力拍了拍儿子的肩膀，语气带着点幸灾乐祸：“咋样？你爹我特意嘱咐倪老哥给你弄的，够排面吧？到了长阳，可别给咱老周家丢脸啊！”
周桐无语地翻了个白眼：“爹，咱老周家在长阳是什么响当当的大人物吗？需要这……这玩意儿撑场面？”
周平掏了掏耳朵，一脸理所当然：“没有啊，咱家不就桃城一小地主嘛！低调！要低调！”
“周平！跟你说了多少遍！别掏耳朵！马上还要倒药呢！”
吕阮秋带着薄怒的声音传来。她也从屋里走了出来，径直走到周桐面前，仔细地替他整理了一下身上那套粗布短打的领口和下摆，动作轻柔而仔细。
她的目光里带着关切和一丝不易察觉的忧虑：“桐儿，到了那边，长阳城不比咱桃城。天子脚下，规矩多，是非也多。遇事……多思量，别冲动。莫要惹事，但也别怕事。爹娘……一直在这儿，等你回来。”
她顿了顿，声音更轻了些，“照顾好自己，也照顾好巧儿。”
这温情的话语让周桐心里一暖，但听着又莫名觉得有点不吉利。他赶紧摆手打断：“娘！您别这么说！您这样说我真的很怕！”
他脑子里瞬间闪过看过的话本小说里那些“等我回来”的诀别场景，心里毛毛的。
他深吸一口气，拉起爹娘的手，表情变得异常严肃，语重心长地叮嘱道：“爹，娘！听我说！我不在家这一年，你们……你们一定要做好万全准备！万一……我是说万一！万一遇到什么天灾人祸、兵荒马乱、或者有不开眼的强人土匪摸上门来……记住！千万别逞英雄！别想着保护家产！也别想着什么‘与桃城共存亡’！第一时间！带着嬷嬷、大虎他们，收拾细软，直接跑！往山里跑！往安全的地方跑！保护好咱自家人最要紧！东西丢了就丢了，命没了就什么都没了！记住了吗？一定要记住！”
周平和吕阮秋听着儿子这一长串如同交代后事般的“生存指南”，大眼瞪小眼，表情从开始的温情渐渐变成了错愕，最后是哭笑不得。
“等等！等等！”周平越听越不对劲，不等周桐说完，一个健步上前，胳膊一伸，熟练地用一记“锁喉”勒住了周桐的脖子，把他后面的话全勒回了肚子里，“你小子！咒谁呢？！啊？！在长阳憋着劲想搞什么大事情是不是？！弄得跟生离死别似的！老子比你惜命！用得着你教？！”
周桐被勒得直翻白眼，赶紧拍老爹的胳膊：“咳……松……松手……爹……我的意思是……是为你们安全考虑嘛！防患未然！防患未然啊！”
周平哼了一声，松开胳膊，没好气地在他后脑勺拍了一下：“放心！你爹我吃的盐比你吃的米还多！用不着你操心！管好你自己！别在长阳捅娄子就行！”
周桐揉着脖子，嘿嘿一笑：“知道知道。您在家就好好陪我娘，享享清福，少折腾您那些‘小玩意儿’就行。”
“哼！老子想折腾就折腾，你管得着吗？”周平瞪了他一眼，随即又像是想起了什么，语气缓和了些，带着点不易察觉的得意，“你以为你爹我想啊？还不是为了你小子！大晚上觉都没睡好，就盯着给你弄这马车，弄那弩机的……你小子倒好，一句谢都没有！”
周桐一听“弩机”，立刻来了精神，凑近老爹低声道：“得了吧爹！炼铁坊房那些好东西，差不多都归您的‘私兵’了吧？想武装多少人随您便！要是嫌银子不够使，临山县那矿场……您要是真想去开，直接去找黄县令就行，反正我成亲时您俩也见过。他看在我的面子上，应该不会为难您。”
周平一听，直接一脚踹在周桐屁股上：“滚滚滚！你小子就盼着老子给你收拾烂摊子是不是？！你爹我就想安安生生种地养老！你倒好，惹的事一件比一件大！赶紧滚蛋！看着你就心烦！”
周桐敏捷地躲开，拍了拍屁股上的灰，笑嘻嘻地挥手：“得嘞！爹，娘，那我真走了啊！一年后见！等回来，您看看我能不能打得过您！”
周平被他这不知天高地厚的话逗乐了，叉腰大笑：“好！老子等着！看你小子能有多大长进！”
陈嬷嬷和大虎三人也站在一旁。陈嬷嬷上前一步，沉声道：“少爷，路上小心，保重身体。”
周桐点点头，又想起一事，特意叮嘱道：“嬷嬷，家里的碗筷杯碟，最好还是按我说的，隔段时间用滚水煮一煮。还有，万一有人受了外伤，伤口化脓什么的……您可以试试我上次跟您提的‘蒸馏酒’的法子。”
他快速地把简单的蒸馏提纯原理和消毒杀菌的效用又强调了一遍，“……找点烈酒，反复蒸馏，得到的酒液极烈，能杀灭肉眼看不见的‘邪秽之气’。弄出来之后，找个人试试，比如清理脓疮伤口，效果应该很好。就是……”
他顿了顿，“会很疼，非常疼。”
陈嬷嬷听得极其认真，浑浊的眼睛里闪着思索的光芒，郑重地点头：“老身记下了，少爷放心。此法若真有效，必是大善。”
周桐松了口气，又看向陈嬷嬷：“还有小桃那丫头……”
陈嬷嬷脸上露出一丝无奈又带着点纵容的笑意：“那丫头就交给少爷了。只盼少爷回来时，能把她这毛毛躁躁的性子磨平些。”
周桐拍着胸脯保证：“这点嬷嬷您放一百个心！保管不到一年，还您一个知书达理的小淑女！”
此时，小十三已经熟练地将那匹健壮的辕马套在了那辆极其“威风”的红漆拱顶马车前。大虎三人合力推开车轮下的石块。周桐最后看了一眼爹娘、陈嬷嬷和这座熟悉的宅院，深吸一口气，翻身上了自己的马。
“走了！爹，娘，嬷嬷，倪叔，大虎……你们保重！莫送！”他挥了挥手，一夹马腹，当先而行。小十三也轻喝一声，驾驭着马车缓缓启动，跟在周桐马后。
沉重的车轮碾过青石板，发出“吱呀”的声响。周宅大门在身后缓缓关闭。
直到马车驶出巷口，周桐紧绷的心弦才稍稍放松。他勒马停住，示意小十三也停下。他跳下马，走到马车旁，掀开车厢帘子钻了进去。
车厢内部倒是出乎意料的干净整洁，铺着柔软的垫子，空间也足够宽敞。周桐的目光落在车厢一角的小几上。小几被仔细擦拭过，上面端端正正地放着一张叠好的纸条。
他拿起纸条展开，熟悉的字迹映入眼帘（显然是吕阮秋的手笔）：
【吾儿桐：】
暗格在坐榻左侧板下，轻叩三下即开。
内有：
娘亲所配清心丹、解毒散、金疮药各三瓶，应急用。
你爹塞进去的袖箭筒一支，弩箭二十支，机括已上弦，小心使用。
嬷嬷放的银票五百两，碎银五十两，穷家富路，莫要委屈。
另：换洗衣物、干粮清水，已备于车底夹层。
此去长阳，山高路远，务必珍重。遇事三思，平安为上。
父平、母阮秋、嬷嬷 留字
周桐的目光扫过纸条上那朴实无华却字字用心的叮嘱，手指抚过“务必珍重”、“平安为上”的字样。他默默地将纸条仔细叠好，小心地收进贴身的衣袋里。
嘴角，不由自主地向上扬起一个温暖而踏实的弧度。
车外，小十三的声音传来：“少爷？”
周桐收敛了笑容，掀开车帘钻了出来，重新翻身上马，声音恢复了平日的清朗：“嗯，走吧，回衙门！” 他最后望了一眼后方，策马向前。
那辆红得刺眼的马车，载着家人的牵挂和少年未知的前程，在初升朝阳的金辉中，辚辚驶向通往长阳的官道。
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