周桐和徐巧随身携带的行李本就轻简，加上欧阳府内早已备好洁净的被褥用具，收拾起来格外快。
徐巧将几件素雅的换洗衣物叠好放入衣柜，又将随身携带的几本书册和一个小巧的针线笸箩放在桌上，房间便有了几分熟悉的气息。
周桐推开临窗的支摘窗，一股带着长阳城特有烟火气的微风拂面而来。
他望了望外面清幽但略显陌生的庭院，转身对正在整理床铺的徐巧温声道：“巧儿，等会儿见过师兄，若还有闲暇，我陪你去外面布庄看看？挑几件时新的料子做衣裳。这长阳城的样式，总归与桃城不同。”
徐巧直起身，走到他身边，也望向窗外，目光有些微的迟疑和倦怠，轻轻摇头：“桐哥哥，我…有些乏了，今日就不出去了吧？这些衣裳都还能穿。”
她并非真的累，只是踏入这座曾埋葬了她家族过往的城池，心头那沉甸甸的陌生与压抑感尚未散去，本能地想缩在这暂时属于他们的小天地里。
周桐伸手揽住她的肩，将她轻轻带向自己，下巴抵着她的发顶，声音低沉而带着安抚人心的力量：“就当是陪我走走，熟悉熟悉这长阳的街巷？总待在屋里也闷。放心，有我在呢。”
徐巧靠在他怀里，感受着他胸膛传来的沉稳心跳，那份不安似乎被驱散了些许，正欲点头答应——
“砰！” 房门被猛地推开，小桃像只灵巧的燕子般飞了进来，脸上满是兴奋：“少爷！巧儿姐！我也要去！我也要去挑新衣裳！” 她显然在门外就听见了。
周桐松开徐巧，没好气地看着她：“你东西都收拾好了？这么快？”
小桃得意地扬了扬下巴，几步蹦到床边拍了拍：“那当然！少爷，我就住你们隔壁那间哦~” 她说着，眼珠滴溜溜一转，目光落在那堵将两间厢房隔开的墙壁上。
周桐看着她眼神不对，警惕地问：“你要干什么？”
只见小桃几步走到那堵墙前，伸出白皙的手指，带着一种跃跃欲试的探究感，轻轻敲了敲墙面，又沿着砖缝摸了摸，然后转过身，一脸“我有个绝妙主意”的表情：“少爷！你看啊！”
她指着墙壁比划着，“过来串门太麻烦了！不如……我们在这边开一个小门吧？嗯……一人高就行！到时候我直接‘嗖’一下就过来了，多方便！我看这墙也不算太厚，找把趁手的工具……”
“……” 周桐感觉额角青筋跳了跳，“你小子想干什么？！拆墙？这是欧阳府！不是咱们桃城自己盖的房子！”
“哎呀少爷！” 小桃立刻换上一副可怜兮兮又理直气壮的表情凑过来，“我一个人住那么大的屋子，太无聊了嘛！王叔和小十三选的是最靠边的耳房，我旁边就只有少爷和巧儿姐了！你就行行好嘛！我们就偷偷开一个，小小的，好不好？保证神不知鬼不觉！” 她伸出小指比划着。
“绝对！绝对不行！” 周桐斩钉截铁，简直要被这丫头的异想天开气笑，“一点隐私都没有了！成何体统！再说了，等回去我告诉嬷嬷，非打断你的腿不可！”
小桃立刻抓住话柄，挺起小胸脯，义正言辞：“嬷嬷？对呀！嬷嬷特地叮嘱过我的！说长阳城水深得很，危险！要我时刻不离地跟在巧儿姐和少爷你身后左右！寸步不离地保护你们！我这是为了更好地履行职责呀少爷！开个小门，我就能更快地出现在你们身边，应对一切突发状况！这难道不是最稳妥的方案吗？” 她眨巴着大眼睛，说得煞有介事。
周桐看着她那副“我完全是为了你们好”的狡黠模样，又好气又好笑，忍不住伸手在她光洁的额头上弹了一下：“得了吧你！我看你是想更方便当你的‘偷腥小猫’吧？”
“哎呀！少爷你污蔑人！” 小桃捂着额头跳脚，脸蛋微红，也不知是气的还是羞的。
两人正拌着嘴，徐巧在一旁看着，忍俊不禁，方才的郁结也散了不少。周桐见徐巧笑了，也懒得再跟小桃歪缠，摆摆手道：“好了好了，这事儿没得商量！墙不准动！你先消停会儿。我得先去见师兄了，等会儿可能还要去趟皇宫。等正事办完，如果时间还早，再带你们出去逛逛。”
小桃一听还能出去，立刻把拆墙大业抛到脑后，眼睛亮晶晶的：“真的？那行！说话算话！那……我现在干嘛？去找府里那两个小姑娘玩？叫小荷和小菊对吧？” 她对新环境总是充满探索欲。
周桐一边整理了下衣襟准备出门，一边随口道：“嗯，挺好。你们仨名字都带‘小’，凑一起正好，你当大姐头带着她们玩。”
“不要！” 小桃立刻嫌弃地皱起鼻子，“少爷我也要改名字！我不要当什么‘小桃’了！我要个响亮的名字！”
周桐被她这突如其来的想法弄得一愣，走到门口回头看她，故意逗她：“行啊，想改就改。想姓什么？姓徐还是姓周啊？” 他纯粹是顺口一问。
小桃还真歪着头认真想了想，片刻后，眼睛一亮，带着点促狭的笑意：“嗯……姓周吧！跟少爷你姓周！这样听起来多亲近，像一家人！”
她顿了顿，脸上的笑容越发狡黠，压低声音，带着点分享秘密般的兴奋，“而且啊，少爷你想想，这戏码多有意思！‘哥哥’和‘妹妹’……嘿嘿，就像少爷你以前说书讲的那些才子佳人话本里，最刺激的那种……”
她话还没说完，周桐和徐巧几乎是同时出手！一人一边，精准地捏住了小桃粉嫩的耳朵尖！
“哎哟！疼疼疼！” 小桃立刻夸张地叫起来。
“得了吧你！” 周桐又好气又好笑地松开手，在她脑门上轻轻敲了一下，“满脑子都是些什么乱七八糟的！不跟你说了，我先去找师兄！老实待着！”
说完，赶紧拉开门溜了出去，留下捂着耳朵、一脸委屈又带着点得逞笑意的小桃和无奈摇头的徐巧。
周桐穿过清静的庭院，很快来到书房门口。孔大和孔二如同两尊门神，一左一右侍立着，身姿挺拔，眼神锐利。看到周桐过来，两人眼中都闪过一丝激动和亲近。
周桐笑着上前，毫不客气地伸出手，在孔大结实如铁的肩膀上用力捏了捏，又拍了拍孔二的胳膊：“嗯！不错！孔大这腱子肉一点没松，孔二这身板也挺拔！看来在长阳也没落下功夫！”
孔大憨厚一笑，瓮声瓮气道：“周大人说笑了，哪敢落下？天天练着呢！”
孔二则带着点好奇和试探：“大人，听王老哥说您跟赵憨货（赵德柱）都能打得有来有回了？真的假的？他那身牛劲……”
周桐挑眉，带着点小得意：“嘿，骗你们干嘛？那憨货力气是大，不过咱现在也不是吃素的！改天有空，咱们仨也切磋切磋？”
孔家兄弟对视一眼，都有些吃惊，孔二更是脱口而出：“嚯！卧龙先生那牛鼻子劲，连他都压不住您了？大人您这长进可了不得！”
三人正说笑着，书房里传来欧阳羽带着笑意的轻咳声：“师弟，还不进来？在门外嘀咕什么呢？”
周桐连忙应声：“来了来了，师兄！” 他推门而入。
书房陈设同样简朴，一张宽大的书案，几架书籍，靠墙一张软榻。欧阳羽端坐轮椅，正伏案看着几份文书。
周桐走过去，第一件事不是找椅子坐下，而是直接半蹲下来，扎了个稳稳的马步，让自己的视线高度正好与坐着的欧阳羽齐平。他伸手在书案边缘比划了一下，又摸了摸欧阳羽搁在扶手上的手腕高度，眉头立刻皱了起来。
“师兄，这书案太矮了！” 周桐语气带着明显的不满，“您这样一直俯身处理文书，时间长了腰背怎么受得了？这五皇子殿下也不够体贴啊！”
他站起身，环顾四周，“不成，得找几块厚实的青砖来，马上给您把这桌子腿垫高些！还有这门口门槛，也得想办法弄个缓坡，您进出也方便。要是能弄到材料，我给您用三合土砌个小斜坡，保管又平又稳！” 他一边说一边比划着，神情认真，仿佛立刻就要动手改造。
欧阳羽抬起头，含笑看着眼前这个风尘仆仆赶来、第一时间就想着如何让自己更舒适的青年。
阳光透过窗棂洒在周桐身上，勾勒出他挺拔的身姿和愈发棱角分明的侧脸。比起在桃城时，眉宇间少了几分跳脱的少年气，多了些沉稳和内敛，但那份发自内心的关切和行动力，却丝毫未变。
他絮絮叨叨、绘声绘色规划改造方案的样子，让欧阳羽心底暖流涌动。
周桐说着说着，忽然意识到自己好像有点喧宾夺主，赶紧刹住话头，搬了张椅子老老实实在书案对面坐下，端正了神色：“咳，师兄，您说。”
欧阳羽这才敛去笑意，正色道：“你那琉璃的方子，到了长阳，动静不小。五殿下那边，早已着手了。”
周桐有些疑惑：“五殿下？沈递？他亲自在弄？”
“嗯。” 欧阳羽点点头，将桌上几份看似无关的邸报推到周桐面前，指尖在其中几个不起眼的名字上点了点，“方子入了工部，但真正运作的，是五殿下的人。
他借此机会，正大肆拉拢人手。” 他声音压低了些，带着洞悉一切的冷静，“长阳城内，不少官员勋贵家中本就有涉及琉璃、玉石乃至海外奇珍的产业。
这‘新琉璃’制法一出，无异于一场风暴。五殿下利用手中掌握的方子和首批产出，以‘内供’‘特供’或‘优先配额’为饵，许以厚利，正不动声色地将一些原本中立的，甚至依附于其他派系的官员，网罗到自己麾下。这步棋，他走得很快，也很稳。”
周桐静静听着，眉头微蹙。沈递的动作比他预想的还要迅速和直接。他点头道：“明白了。师兄，这些弯弯绕绕的人名和关系，我初来乍到，两眼一抹黑，还得靠您指点。”
“不急。” 欧阳羽道，“我会整理一份名单和其中关节给你，你需牢记于心。在这长阳行走，不知深浅，极易踩坑。”
周桐应下，随即想起之前在桃城看过的无数话本桥段，忍不住问道：“师兄，那这朝堂之上，如今……可有什么明显的派系之争？比如拥立哪位皇子的？” 他问得直接。
欧阳羽轻轻摇头，露出一丝略带讽刺又了然的微笑：“倒没你想得那般复杂。当今几位皇子公主，除却五殿下，其余对那位置，似乎都……兴致缺缺。三殿下沉迷书画金石，四公主（沈乔）天真烂漫，大殿下……” 他顿了顿，看向周桐，“你与他相处月余，当知其心志只在何处。陛下属意五殿下，已是心照不宣之事。因此，明面上并无夺嫡之争。”
周桐松了口气：“那倒是省心不少。”
“省心？” 欧阳羽失笑，目光锐利，“你想得太简单了。没有夺嫡，不代表没有倾轧。文臣清流与勋贵武将之间的龃龉从未停歇，六部之间为权责、为资源明争暗斗更是常态。
地方与中枢、新贵与旧阀……这长阳城的水，浑得很。你要经历的风浪，只怕比在桃城时更甚。”
周桐听着，脸上并无惧色，反而伸手取过桌上的茶壶，给欧阳羽和自己各斟了一杯清茶。
他动作从容，带着一种经过历练后的沉稳。他端起茶杯，看着袅袅升起的热气，语气平静却透着坚定：“师兄，您忘了？我这次来长阳，可是奉旨‘学习为官之道’，为期一年。想来陛下也不会真给我安排什么实权要职。我啊，”
他笑了笑，带着点惫懒和真心，“就待在师兄您这府里，帮您打打下手，处理些文书杂事，陪您说说话，解解闷。等一年期满，咱们就包袱一卷，回咱的桃城去！到那时，我请您喝我爹珍藏三十年的女儿红，咱们在院里杀猪宰羊，好好下几盘棋！”
欧阳羽看着师弟眼中那份对桃城、对自由生活的向往和笃定，心中暖意更甚，也端起茶杯，顺着他的话打趣道：“嗯，临走之前，你还得按计划，挑个够分量的‘大官’好好揍一顿，闹出点‘不懂规矩’‘不堪大用’的动静来，才好顺理成章地脱身，对吧？”
周桐嘿嘿一笑，毫不掩饰：“那当然！武将就算了吧，打赢打输都不好看。目标嘛……最好是那些眼高于顶、满肚子算计的文官！” 他眼中闪过一丝促狭的光芒，“比如户部那个和珅！师兄您是不知道，当初在桃城，这胖子那副势利嘴脸，我可是记着呢！正好新账旧账一起算！”
“和珅？” 欧阳羽微微沉吟，放下茶杯，神色认真了几分，“此人……确有能力，也深谙为官之道。
自他执掌户部以来，开源节流，充盈国库，手段颇为厉害。此次琉璃新制，能迅速打开局面，聚拢起如此庞大的利益，将长阳各世家大族的胃口吊得十足，定价之高令人咋舌……
其中很大一部分运作，就是经他之手完成的。”
他轻轻叹了口气，语气带着一丝不易察觉的沉重和无奈，“他深谙物以稀为贵、奇货可居的道理，将琉璃牢牢定位在‘豪奢之物’上。这原本是利国利民、可惠及普通百姓的新物事，如今却成了专供富室豪门的玩物，价格高悬，寻常人家依旧望尘莫及……可惜了。”
周桐静静地听着师兄分析这背后的权力运作和利益分配，感受着那份对初衷偏离的惋惜。
长阳这潭深水的复杂与现实的冰冷，正透过师兄的话语，一点点展露在他面前。
就在这时，书房外传来朱军刻意压低的通报声：“大人，周大人，宫里来人了，说是……请周大人即刻入宫觐见。”
书房内的谈话戛然而止。
欧阳羽看向周桐，目光恢复平静：“去吧。正事要紧。朝堂风物，等你回来，我再与你慢慢分说。”
周桐站起身，整了整衣袍，神色也肃然起来：“好。师兄，我去去就回。我让老王来陪您手谈一局解闷。” 说完，他不再耽搁，对欧阳羽点了点头，转身大步流星地推门而出。
书房的门轻轻合上，将外界的喧嚣和即将面对的风云暂时隔开。欧阳羽的目光落在周桐方才用过的茶杯上，水面微澜，映着窗外投入的天光，深邃难测。
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