帕维尔的信，在艾尔娜窝在家中三日之后寄来了。
丽莎收到一封信，是由一个跑腿的男孩而非邮递员送来的，她赶忙奔上楼梯。敲门无人应答，轻轻推开门，坐在桌前的艾尔娜被惊得站起身来。从早上就开始摆弄的玫瑰花仍未完成，这可不像是手脚麻利的艾尔娜。
“盼了许久的信来啦！帕维洛尔先生的信。”
丽莎径直将信塞到姑娘手里，她定然像做坏事被抓个正着的孩子，怯生生地避开了视线。艾尔娜这才重展灿烂的笑颜。
“您得赶紧回信，小姐。”
在丽莎的催促下，艾尔娜瞪大了眼睛。
“现在？”
“对，那个送这封信的跑腿之人正在后院等着。洛尔先生让您即刻回信。”
被这意外之语惊得慌了神的艾尔娜，又看了看手中的信。这般想来，信中询问的是今晚能否一同去河边散步。
艾尔娜飞也似地坐到桌前，匆匆写好回信。情急之下滴了几滴墨水，却已无暇重写。
收到一封蜡都尚未凝固完的信，丽莎匆匆离开了卧室。直至那脚步声远去至走廊那头，艾尔娜才松了口气。
今晚就能见到帕维尔。
想到此处，艾尔娜心中又涌起委屈与悲伤。
对于王子那番遭遇，她无法向任何人畅快地倾诉。只因担心万一引起误会。抓手腕不说，还与那男人身躯相叠。嘴唇甚至擦过脖颈。倘若奶奶知晓，怕是会昏厥过去，这实乃有违道德之事。
艾尔娜再次把手放到脖颈处，因习惯性摩挲而留下了红色痕迹。越是想要抹去那段记忆，却越是清晰。紊乱的呼吸、热乎乎的潮湿气息、那巨大且坚实身躯所带来的威胁感。这一切，艾尔娜都能如当下这般清晰地忆起。
“这是毒蘑菇。”
回味着丽莎的警告，艾尔娜微微打了个寒颤。在树林中散步时常见的那些漂亮而艳丽的毒蘑菇，与那可恶家伙的面容重叠在了一起。
“果然如此。”
艾尔娜紧闭双眼，仿佛想要抹去那巨大毒蘑菇的记忆。
她祈祷夜晚快快来临。见到帕维尔，好将这满心的悲伤畅快地吐露。
“还是叫主治医生来吧？”
管家望着比约恩赤裸的后背，目光中今日依旧流露出分明的忧虑。
如过去的三日一般，比约恩套上一件看似无关紧要的衬衫。每扣一个纽扣，便传出一声仿若叹息的假笑。就如初次确认酒后擦伤的后背的那瞬间。
记得自己被打得很重，却未料到会是这般模样。这是平生头一遭被打得青一块紫一块，颇具里程碑意义。
啥？鹿？
一想起那此起彼伏、令人厌烦地对艾尔娜的颂扬之声，比约恩便忍不住出声嗤笑。突然觉得遗憾的是，唯有自己知晓这头猛兽的真面目。
岂止是猛兽。还是小偷。胆大包天的小偷。
想起她手中闪耀着的奖杯，比约恩扣上了衬衫的最后一颗纽扣。管家格雷格一声不响，以敏捷的动作递上托盘里托着的领带。
“若医生觉得棘手，哪怕是治疗……”
“无妨。”
比约恩系紧领带的结，转身站直。
“就挨这么几下，算得了啥。”
“哦，您说得对吗？谁敢呐，王子！”
格雷格瞪大了眼睛。
“有。”
比约恩若无其事地接过他差点掉落的夹克。
“暴虐的猛兽。”
比约恩微笑着穿上那件夹克，迈开大步走出了更衣室。拿着衣刷，用手势示意跟在后面的格雷格噤声，菲茨夫人像是等候已久般走了过来。
“听闻您身体受伤了……”
“无碍。”
比约恩对着那张与管家如出一辙、满脸忧虑的脸，露出了方才同样的微笑。
“若我感觉命不久矣，定会第一时间请菲茨太太帮忙。”
“王子！”
在神情严肃的她面前，比约恩连眉头都未皱一下，满不在乎。
菲茨太太后退了，只是深深地叹了口气。她心里清楚，再多唠叨也是徒劳。
调整了一下神情的菲茨夫人跟在比约恩身后，开始汇报大公府今日内要处理的事务。最后一则消息是在比约恩来到书房之后。
“而且我想您还得回复来自海港街的邀请函。”
向来保持沉着态度的菲茨太太用略显尴尬的语气补充道。刚坐在桌前的比约恩抬起眯缝着的眼睛看向她。
“若要去港口，姑奶奶？”
“是的，王子。哈伯侯爵夫人的聚会两日之后举行。我想您最迟应当在今日之内决定是否参加。”
“啊啊。姑奶奶显摆人脉的时节到了。”
比约恩点点头，翻开桌上的文件。
那拥有广泛人脉的哈伯侯爵夫人所举办的聚会，以其盛大的排场闻名遐迩。说那里聚集了社交界的各色人物，丝毫不为过。
“那我便回信拒绝了。”
“不。”
正浏览着上次投资案报告的比约恩又抬起头来。
“我要去。”
这出乎意料的回答让菲茨太太惊讶得瞪大了眼睛。
“但是王子，您可知，哈伯侯爵夫人……”
“我晓得。她定然邀请了格拉迪斯公主。”
对于哈伯侯爵夫人而言，一场热闹非凡的聚会以及由此引发的种种事端，乃是她晚年最大的乐子。这般的她，绝不可能错过前王储夫妇，这对在社交季中最受瞩目的人物。还有艾尔娜·哈迪。在好事者们的议论中，即便她位居次席，那也是热门人物。
“我斗胆说一句，有诸多嘴巴想要恶意炒作格拉迪斯公主与王子您。”
菲兹太太一脸忧心忡忡。
“大家都这般期待，好不容易给我造一件好事，不也成吗？”
打开笔托盘里放置的钢笔盖子，比约恩神色自若地点点头。
“也给姑奶奶所剩不多的余生送上一份大快乐。哦，当然，您有老毛病，所以应当守着不伤及您心脏的底线。”
“哎呀，王子！”
“哈伯侯爵夫人下了地狱，怕是也会将人脉拓展至撒旦与魔鬼，开办派对。不是吗？”
“不管怎样，对侯爵夫人而言，那都是地狱。”
“姑奶奶没法在天堂过活。充满麻烦的地狱才是侯爵夫人的天堂。”
比约恩微笑着在报告底部签了字。文件中的数字令人满意，姑奶奶的聚会亦是如此，这能为您提供一条轻易捉住小偷的途径。
“我会依照您的命令行事。”
尽管满心困惑，菲茨夫人还是乖乖地领命。
以简短的眼神问候结束对话后，比约恩抽了一支雪茄，走到书房的窗前。阿比特河上今日依旧传来一群练习赛艇的喧闹声。
“疯子们。”
比约恩长长地吐出一口烟，低声咒骂着。
在那野蛮的呼喊声、阳光以及带着水腥味的风中，比约恩想起了他与这个女人的债务关系。何种方式能给您送上最为满意的数字，放松些。
帕维尔比约定的时间更早抵达大公桥前。
这座大桥位于阿比特河的下游，以装饰栏杆的金色铜像以及造型精巧华丽的路灯而闻名。因其是为纪念菲利普二世的胜利所建，故而有了此名，不过多数人都称其为“大公之桥”。毕竟这里是连接大公府邸什维林宫与市区的桥梁。
帕维尔倚在栏杆上，望着艾尔娜即将走来的那条路。除了举办什维林宫活动的时候，此地大体上都人迹罕至，路上空无一人。正因如此，才将此处定为约定地点。
大约在艺术展开幕前的一周，艾尔娜得知自己要来什维林与父亲同住。哈尔迪小姐。近期在社交界与前王储夫妇一同成为热门人物的，这个名字竟然是艾尔娜·哈迪。
从上层社会的朋友那里听闻的有关艾尔娜的流言，个个都被恶意曲解。竟说她是对婚姻买卖盲目痴迷的庸俗妖妇。怕是再没有比这更与艾尔娜不相称的名声了。正因如此，才改变了即刻去找艾尔娜的想法。
社交圈是怎样的所在，间接接触过这个世界的帕维尔心里清楚。可以说，这是一个活在名声里、死在名声里的地方。在伯福德时是亲密无间的朋友关系，可在此处却是贵族家的宠儿与画家。即便展现出亲密的一面，也会引发极大的丑闻。艾尔娜未告知我消息，想必也是这个缘由。
本想着寻个恰当的时机悄悄联系，未曾想竟会在美术展上以那般方式相遇。在不到一年的时间里，那个如孩子般的乡下女孩摇身一变，成为了完美的淑女，这同样令人震惊。
“帕维尔！”
帕维尔凝视着夏日晴朗的天空，被远处传来的熟悉声音所吸引。那张在意料之中的脸庞，艾尔娜正朝他挥手。还有一个或许是女仆的女孩。
帕维尔望着快步走来的艾尔娜，哈哈笑了起来。那日那个完美的女士不知去向，艾尔娜以他所熟悉的乡下少女的模样归来。小碎花连衣裙，满帽子的蝴蝶结与花饰，还有带着些许羞涩、更为清新的微笑。定然是巴登街的姑娘，他的朋友艾尔娜。
两人向彼此靠近，在仅留一步左右的距离时停下。首先伸出手的是艾尔娜。
“今日还要称呼您罗尔先生吗？”
“不。”
帕维尔摇摇头，用力握住艾尔娜伸出的手。
“今日是帕维尔。”
“我的朋友帕维尔？”
望着再次询问的艾尔娜，帕维尔欣然点头。
艾尔娜高兴地笑着，脸上如阳光般灿烂。呆呆望着那张脸，帕维尔的嘴角不知何时也浮现出与艾尔娜相似的笑容。
这才以真实的面目相见，时隔一年的邂逅。
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