却说孔明用信义激励三军，将士们都感念他的恩德，决心拼死作战来报答。蜀兵正满怀愤懑地严阵以待，西凉的兵马日夜兼程赶来，一路行军让士兵和战马都疲惫不堪，正要扎营休息，蜀兵就一拥而上。蜀兵人强马壮，将领勇猛、士兵骁健，以一当十，杀得雍州、凉州的士兵尸横遍野、血流成河，剩下的都四散逃走了。孔明出城，收编了获胜的兵马，回到城中犒劳将士。忽然有人报告，永安的李严有告急书信送到。孔明大为吃惊，拆开信封查看。信中写道：
“最近听说东吴派人到洛阳，和魏国联合了；魏国命令东吴攻打蜀国，幸好东吴还没有出兵。现在我们已经加强了哨兵来打探消息，恳请丞相深谋远虑，早点想出好办法。千万不能疏忽大意啊！”
孔明听了非常惊讶疑惑，于是召集众将领说：“如果东吴的陆逊出兵侵犯蜀国，谁能抵挡他？我必须立刻回去。”随即下令，让“祁山大寨的兵马暂且退回西川，司马懿知道我们的军队还在这里，一定不会追击。”
再说王平、张嶷、吴班、吴懿四人，分兵两路，缓缓退回西川去了。
再说张合看到蜀兵撤退，担心其中有诈，不敢追击，于是领兵来到卤城拜见司马懿，说：“如今蜀兵撤退，不知道是什么意思？”司马懿说：“孔明诡计多端，怎么能轻易和他对抗？不如坚守营寨，等他们粮草耗尽，自然就会退走了。”张合说：“都督为什么像害怕猛虎一样害怕蜀兵呢？这会被天下人耻笑的！”司马懿说：“兵法上说‘善于进攻不如善于防守。’如今孔明粮草短缺，利于速战速决。我们坚守不出，他们如果粮草耗尽，情况自然会发生变化。”大将魏平站出来说：“蜀兵撤离了祁山的营寨，肯定是要回去了，可以趁机进攻他们。”司马懿坚持不答应。
再说孔明得知祁山的兵马已撤回，便叫杨仪、马忠进帐，交给他们一条密计，说：“你们二人先带领一万名弓箭手，去剑阁木门道两侧埋伏；如果魏兵追来，听到我的炮声，就赶紧推下木石，截断他们的去路，两头一起射箭。”二人领了兵出发了。孔明又唤魏延、关兴领兵断后，在城墙上四面插满旌旗，城里胡乱堆放柴草，虚放烟火。于是蜀兵全都往木门道方向退去。魏营的巡逻兵来报告司马懿：“蜀兵大部队已经退走了，只是不知道城里还有多少兵马。”司马懿亲自去查看，见城墙上插着旌旗，城里有烟火升起，笑着说：“这是空城啊。”派人去探查，果然是空城。司马懿大喜，说：“孔明这次退走，一定是有东吴那边的消息，谁敢去追击他们？”大先锋张合说：“我愿意去。”司马懿阻止道：“您性子急躁，不能去啊。”张合说：“都督出关的时候，任命我为大先锋。如今正是立大功的机会，却不用我，为什么呢？”司马懿说：“现在正合兵法所说‘对撤退的军队不要去袭击，对走投无路的敌人不要去追击’。如今蜀兵仓促撤退，险要的地方必定有埋伏，必须十分谨慎，才能去追击。”张合说：“我都知道，不必担心。”司马懿说：“您非要去，可不要后悔。”张合说：“大丈夫舍身报国，即使死一万次也没有遗憾！”司马懿说：“不如另外委派别的将领去追击？”张合说：“这是什么意思？”司马懿说：“您性子像烈火一样，不能忍耐，恐怕会中孔明的计策。您今天要是去了，后悔都来不及了！”张合大声说：“尽孝要竭力，尽忠要献出生命，有什么可后悔的！”司马懿说：“您既然执意要去，可以带领五千士兵先行，让贾嗣、魏平一同率领两万骑兵步兵随后跟进，以防埋伏。我再带领三千士兵随后赶来接应。”
再说张合领兵火速追赶。追了三十多里，忽然背后喊声大作，树林里冲出一支军队，为首的大将横刀立马，大声喝道：“贼将往哪里带兵跑？”张合回马一看，是魏延。张合大怒，拍马上前交战。不到十个回合，魏延假装战败逃走。张合又追了三十多里，勒住马，四处查看，完全没有伏兵，又策马追赶。刚转过山坡，忽然喊声大起，一支军队闪出，为首的大将是关兴，关兴横刀立马大叫：“张合别追了！有我在这儿！”张合立刻拍马迎战。不到十个回合，关兴拨转马头就跑。张合随后追赶。追到一片密林，张合心里怀疑有伏兵，派人侦察，没有发现埋伏，便放心再追。没想到魏延绕到前面，又和张合交战十多个回合，魏延又败走。张合愤怒追赶，又被关兴抄到前面拦住去路。张合大怒，拍马交锋，战了十个回合，蜀兵把各种物资绸缎等都扔了，塞满道路，魏兵都下马去抢。魏延、关兴两员将领轮流交战，张合拼死追赶。眼看天色已晚，追到木门道口，魏兵各自抢夺财物，都没有了作战的心思。魏延调转马头，大骂道：“你这逆贼！我是大汉的名将，我不和你对抗，你只管追，我今天和你决一死战！”张合怒火中烧，挺枪催马，直取魏延。魏延挥刀迎战。不到十个回合，魏延把衣甲头盔兵器全都扔掉，披散着头发带领败兵向木门道中逃去。张合杀得兴起，又见魏延连盔甲兵器都不顾，大败而逃，便愤恨地追了上去。正追着，忽然一声炮响，背后的魏兵喊道：“张将军别追了！他已经跑远了！”张合生性急躁，只管追赶。这时天色昏暗，又一声炮响，山上火光冲天，大石和乱柴滚了下来，挡住了去路。张合大惊道：“中了诡计了！”急忙回马时，背后早已被木石堵死了退路，中间只有一段空地，两边都是峭壁，张合进退无路。忽然一阵梆子响，两边万箭齐发，张合和一百多个部将，都被射死在木门道中。后来史官有诗写道：
葛施谋暗学孙，山藏万弩似云屯。马陵当日庞涓死，张合今朝丧木门。
又有诗写道：
伏弩齐飞万点星，木门道上射英雄。至今魏卒残魂魄，犹怯军师旧姓名。
再说张合已经战死，后面赶来的魏兵看到道路被堵塞，就知道张合中了埋伏。众军勒转马头急忙后退时，只听得山头上有人大喊：“诸葛丞相在这里！”众军抬头一看，只见孔明站在火光中，用羽扇指着众军说道：“我今天围猎，本想射那‘马’，却误中了一‘獐’。”这里的“獐”和“张”同音，“马”指的是司马懿，“獐”指的就是张合。“你们各自安心回去，替我转告仲达，他早晚必定会被我擒获。”魏兵回去拜见司马懿，把前面发生的事详细禀告了他。司马懿悲痛不已，仰天长叹道：“张隽乂战死，是我的过错啊！”于是收兵返回洛阳。魏主曹叡得知消息，大哭不止，官员们再三劝解，他才止住悲声。曹叡说：“西蜀还没平定，良将就先阵亡了，这可怎么办？”大臣们哭着上奏说：“张合是国家的栋梁之材，如今已经去世，国家的栋梁就像断了一样啊！”忽然谏议大夫辛毗呵斥道：“这是什么话！从前建安年间，人们都说：‘天下不能没有武皇帝（曹操）。’等到武皇帝去世，传位给文皇帝（曹丕），当时又说：‘一天也不能没有文皇帝。’等到文皇帝驾崩，如今陛下兴起，国家里的文臣武将多如雨点，难道就少一个张合吗？”众官员都沉默不语。曹叡说：“辛谏议说得对。”于是派人去木门道取回张合的尸体，厚葬了他。
再说孔明进入汉中，准备返回成都去见后主刘禅。早有李严向刘禅胡乱上奏说：“军队的粮草已经备办充足，丞相回师，一定是想归顺魏国。”后主立刻命令尚书费祎前往汉中见孔明，详细询问军中的事务。孔明十分吃惊，说：“李严发书信告急，说东吴陆逊出兵侵犯蜀地，我因此才回师的啊。”费祎说：“李严上奏称军粮已经备办妥当，说丞相无缘无故回师，一定有归顺曹操的想法，天子因此命我来询问情况。”孔明大怒，派人调查，原来是李严因为军粮不足，怕被丞相见罪，所以发书信骗回军队，却又向天子上奏说粮草充足来掩饰自己的过失。孔明大怒道：“这匹夫为了掩饰自己的过错，竟然耽误国家大事！”派人把李严召来，想要斩杀他。费祎劝道：“丞相念及昔日一同接受先帝托孤的恩情，暂且饶恕他这一次吧！如果杀了他，天下人会说丞相不能容人。如今留下他也难处理，只可以把他贬为平民。”孔明听从了费祎的建议。费祎立刻写好表章赶赴成都，入朝奏告后主。近臣接过表章，展开放在龙案上。后主看了表章，说：
吏部尚书臣费祎等人诚惶诚恐，叩头下拜，恭敬地上表！李平身为大臣（李平就是李严，原先名叫“严”，后来改名为“平”），受到的恩宠多得过分，却不想着忠心报效，反而无端生事，对危难耻辱毫不顾惜，欺瞒上下，断案不按法规，引诱他人做坏事，心胸狭隘而性情狂妄，简直目无天地。他自己估量奸计将要败露，便心生疑忌，听说大军将至，就假托生病向西回到沮县、漳县；大军快到沮县时，他又要返回江阳，幸亏他的参军忠心劝谏，才没成行。如今篡汉的逆贼还没消灭，国家正多灾多难，国事只有和睦团结才能取胜，不能包容这种人，以免危害国家大业。可将李平削去官职，贬为平民，以此杜绝朝廷内外奸党的门路！此事应当紧急施行。恭敬地上表奏闻。
后主看完表章，勃然大怒，喝令武士把李严推到街市上斩首示众。参军蒋琬从朝班中站出来上奏说：“李严是先帝托孤的大臣，不能斩杀，应当依照表章里说的去做才好。”后主听从了蒋琬的建议，随即把李严贬为平民，流放到梓潼郡闲居。李严告别朝廷离开了。后来李严听说孔明去世，披麻戴孝出城迎接灵柩，痛哭不已，最终死去。
孔明回到成都后，任用李严的儿子李丰以及刘琰等人担任长史，积极储备粮草，讲授学问、演练武艺，整修兵器，安抚体恤将士，准备三年后再次出征。两川的百姓和士兵，都十分敬仰孔明的恩德，像对待天地父母一样侍奉他。不知不觉过了三年，吴、魏两国都没有前来侵犯。这一年，是建兴十三年春二月。孔明入朝启奏后主说：“臣安抚体恤将士已经三年，如今粮草充足，兵器完备，兵马强壮，可以讨伐魏国，以报答先帝的知遇之恩。这次如果不能扫清奸党，收复中原，臣发誓不再见陛下！”后主说：“如今已是三国鼎足而立的局面，吴、魏两国没有来侵犯，相父为什么不安享太平呢？”孔明说：“臣这三年安抚士兵，连睡梦中都没有停止谋划伐魏的计策。实在是想竭尽全力、尽忠报国，帮陛下收复中原，复兴汉室，为天下统一打下基础。”话还没说完，有一个人站出来说：“不能讨伐魏国啊。”众人看过去，此人是巴西郡充国人，姓谯，名周，字允南。不知他有什么高见？事情最终会如何发展呢？
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