阿姆斯特丹，阴雨连绵。
东印度公司总部那间最宽敞的会议室里，空气比外面的天气还要阴沉。
巨大的橡木会议桌旁，坐着十几个衣着考究的男人。
他们是公司的董事，是手握巨资的银行家，是这个海洋帝国真正的无冕之王。
怀特黑德从巴达维亚发来的电报，已经在他们手中反反复复传阅了数遍，那纸张的边缘甚至因为反复的捻动而起了毛边。
电报的内容很简单。
托马斯，那个该死的西班牙伯爵，抓捕并贩卖了公司超过八百名雇员。
斯梅德利的舰队在马六甲成功伏击，但在即将全歼之际，被一支“不明势力”的舰队插手，让托马斯那个杂种逃脱。
“先生们，都说说吧。”
坐在首位，头发花白的公司主席看向众人。
“这个‘不明势力’，我想，我们心里都清楚是谁。”
一名董事冷哼一声。
“除了那个东方皇帝，谁还有胆子，又有那个实力，敢在我们的地盘上，对我们的舰队指手画脚？”
“重点不是这个。”
另一名董事敲了敲桌子。
“重点是西班牙人，那个托马斯，他们不仅抢劫我们的船只，还将我们忠诚的雇员，像贩卖非洲黑奴一样，卖给了异教徒！”
“这是对公司财产最严重的侵犯。”
一名戴着金丝眼镜的董事推了推鼻梁上的镜架。
“根据斯梅德利上校的初步估算，加上之前失踪的人员，我们损失了超过八百名训练有素的士兵和水手。”
“按照公司的抚恤金标准，以及重新招募、训练新兵的成本，这笔直接损失，高达数十万龙元。”
“这还不包括被劫掠的船只与货物，以及因此造成的航运延误、商业信誉的巨大损失……”
他顿了顿，环视众人。
“先生们，如果今天我们不做出最强硬的回应，那么明天，法兰西人，英格兰人，是不是都可以把我们的商船，当成他们予取予求的猎物？”
“到那时，我们谈论的损失，就不再是几十万龙元了，而是整个公司的根基！”
他的话，说到了所有人的心坎里。
尼德兰的强大，不在于孱弱的国王，不在于陆地上的军队，而在于他们用金钱和鲜血，建立起来的、遍布全球的商业网络。
现在，有人试图破坏这个网络的根基。
这是他们绝对无法容忍的。
“我同意！”
“必须报复！用最血腥的方式！”
“让西班牙人知道，动我们的人，就要付出百倍的代价！”
会议室内的气氛瞬间变得燥热血腥。
公司主席点了点头，做出了最终决定。
“以公司的名义，向所有在海上航行的荷兰船只下达‘私掠许可’！”
“授权他们攻击、捕获、击沉任何悬挂西班牙旗帜的船只！”
“所有缴获，七成归捕获者，三成上缴公司！”
“另外，通过各种渠道，把西班牙王室贩卖白人奴隶的消息，散布到整个欧洲！”
“我要让所有的国家都看看，高贵的哈布斯堡家族，已经堕落到了何种地步！”
他的话音刚落，一名秘书匆匆走了进来，附在他耳边低语了几句。
主席的脸色，瞬间变得无比精彩。
他清了清嗓子，看向众人。
“先生们，刚刚收到一个有趣的消息。”
“西班牙，已经对我们宣战了。”
整个会议室，倏然一静。
所有的董事都愣住了。
下一秒。
“哈哈哈哈！”
“哈哈哈哈哈哈！”
压抑不住的笑声，在会议室里轰然爆发。
一个董事擦了擦眼角，脸上是毫不掩饰的残忍。
“那真是……”
“再好不过了。”
……
因为两封来自东方的电报，战争的阴云以惊人的速度在西欧上空聚集。
西班牙的宣战，与荷兰的私掠许可，瞬间引爆了整个欧洲的航运市场。
一夜之间，所有悬挂两国旗帜的商船都成了对方眼中的肥肉。
伦敦的劳埃德咖啡馆里，保险费率一天三变，每一笔涉及西班牙或荷兰船只的保单，都成了烫手的山芋。
整个欧洲的海面，再次回到了那个混乱而血腥的大航海时代初期。
然而，作为这场欧战风云的始作俑……不对，是见证者。
朱大皇帝的视线，已经越过了喧嚣的欧洲，落在了另一片大陆。
南亚次大陆，德干高原。
赖加尔堡。
这座建立在悬崖峭壁之上的山地要塞，是马拉塔人的心脏。
此刻，要塞的议事大厅内，气氛压抑的让人喘不过气。
“王，我们的粮食，最多还能支撑一个月。”
一名负责后勤的将领，声音干涩。
“高原上的田地今年大旱，收成连往年的三成都不到。我们从平原劫掠来的粮食，也在奥朗则布那个老狗一次又一次的围剿中消耗殆尽。”
“再不想办法，我们连发动下一次袭击的力气都没有了。”
另一名独眼将领猛地一拳砸在桌子上。
“该死的莫卧儿人！”
“王！不能再等了！我们必须集结所有还能战斗的勇士，冲出去！和他们决一死战！”
坐在主位上的桑巴吉，面沉如水。
“决一死战？”
“用什么去战？用我们手里这些指不定什么时候就会炸膛的火绳枪？”
“还是用我们引以为傲的弯刀，去冲击莫卧儿人的火炮阵地？”
“奥朗舍布那个暴君，每年都从欧洲人那里买来最新式的火炮和火枪，而我们呢？我们只能捡他们剩下的破烂！”
“我们的人数本就处于劣势，现在连武器都被全面压制，这不是去决一死战，这是单纯的送死！”
作为传奇领袖希瓦吉的儿子，桑巴吉继承了父亲的勇武，却没有继承父亲的运气。
奥朗则布御驾亲征，集结数十万大军，像一张巨网，正一点点收紧，要把他们这些反抗者活活勒死！
游击战术在绝对的数量优势面前，效果越来越差。
他们需要喘息，需要更锋利的武器，更重要的，是需要粮食！
就在这时，一名卫兵神色古怪的快步走了进来。
“王，山下来了一队人。”
“他们自称是……大明帝国皇帝陛下的使者。”
“大明？”
桑巴吉眉头紧锁，这个名字对他来说太过遥远。
他只模糊地知道，那是一个位于世界尽头的东方国度，比莫卧儿帝国还要庞大，还要富庶。
“他们来做什么？”
卫兵的表情更加奇怪了，他犹豫了一下，才开口道：
“他们……他们说，是来给王您，送温暖的。”
“送温暖？”
大厅内的所有马拉塔将领都愣住了。
这是什么见鬼的说法？
……
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