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弗朗切斯科闻言，只是艰难地摇了摇头，语气谦恭而疲惫，“公爵大人，您言重了。这是我身为军事大臣应尽的责任。现在不是说这些的时候，我们……我们还是尽快赶路要紧。”
伦巴第公爵点了点头，不再多言，将感激埋在心里。他回头看了一眼身后蜿蜒曲折、看不到尽头的队伍，强打起精神，对前后低声命令道：“都加快脚步！出口就在前面了！”
命令逐次传递下去，整支逃亡队伍仿佛被注入了最后的强心剂，咬紧牙关，拖着灌铅般的双腿，加快了在阴暗潮湿的密道中前行的速度。
吱嘎作响的木箱、沉重的喘息、压抑的咳嗽以及衣甲武器的碰撞声，在百年密道中不断回响，向着那未知的出口艰难挺进……
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南方，米兰城内，夜幕已彻底笼罩了这座刚刚经历血火洗礼的城市。白日的喧嚣、喊杀和爆炸声已然沉寂，取而代之的是一种精疲力竭后、带着深深恐惧的安静。
街道上，一队队举着火把的巡逻士兵踏着整齐而沉重的步伐走过，他们的脚步声在死寂的街道上回荡，格外清晰。空气中依旧弥漫着无法散去的浓重血腥味、烟尘的焦糊味以及一种冰冷的肃杀之气。
许多街区依旧黑暗，只有少数重要建筑和军营方向闪烁着零星的火光，如同巨兽沉睡中警惕的眼睛。
破损的房屋门窗后，偶尔能看到窥视的目光，那是幸存市民无言的恐惧和观望。
整座城市仿佛一个重伤的巨人，在黑夜中默默舔舐伤口，等待着未知的明天。
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米兰宫廷，御前大厅。
这里曾是伦巴第公爵召见臣属、决定公国大事的核心所在，此刻却端坐着它的征服者。
亚特与贝里昂分别坐在那张足够容纳二十名大臣的长条议事桌的主位两侧。巨大的厅堂内，只有寥寥数人，墙壁上巨大的壁炉燃着熊熊火焰，跳跃的火光将人的影子拉长投射在悬挂着华丽挂毯的墙壁上，明暗不定。
前宫廷首相之子温德尔·奥尼西尔和商人雅克·科尔恭敬地站立在长桌一旁，姿态放得极低。双方正在就温德尔的投诚事宜进行商谈。
温德尔脸上早已不见了往日贵族公子的骄矜，取而代之的是一种谦卑、焦虑却又努力保持镇定的复杂神情。
他语气恳切，甚至带着一丝哀恳：“……亚特伯爵，贝里昂伯爵，我，温德尔·奥尼西尔，以及我身后的家族，愿意毫无保留地向您效忠。为了证明我的诚意，我愿献上奥尼西尔家族积累百年的大半财富——金币、珠宝、地产契书……只求您能宽恕我的父亲，恢复他的自由。”
他的目光紧紧盯着亚特，试图从对方的表情中读出任何一丝可能的松动。他深知，在家族存续和父亲性命面前，财富是可以舍弃的。
亚特身体微微后靠，手指无意识地轻敲着光滑的桌面，烛光映照着他棱角分明的脸庞，看不出太多情绪。
他确实看出了温德尔的真心实意——那种家族濒临毁灭边缘的恐慌和迫切寻求庇护的渴望是伪装不来的。更重要的是，他深知奥尼西尔这个姓氏在伦巴第盘根错节的影响力，这远比一时的财富更有价值。
一个心甘情愿合作的奥尼西尔家族继承人，对于他接下来稳定米兰、乃至整个伦巴第地区的统治，能起到事半功倍的作用。
雅克·科尔则站在稍后一步的位置，脸上带着恰到好处的恭敬和作为引荐人的谨慎，偶尔在温德尔话语停顿时补充一两句，强调奥尼西尔家族的价值和温德尔的诚意，巧妙地推动着谈判向有利于双方的方向发展。
就在这时，大厅的门被推开，奥多大步流星地走了进来，他的盔甲上依旧带着战斗留下的痕迹，脸色凝重。
他径直走到亚特身边，俯身低声汇报：“大人，我们翻遍了每一处可能藏身的地方，地牢、地窖、贵族府邸的密室……都没有发现伦巴第公爵和他的核心家族成员，以及那些宫廷重臣等人的下落。就像……就像凭空消失了一样。”
这个消息让亚特原本还算平静的脸色瞬间阴沉了下来。他眉头紧锁，手指停止了敲击。
没有抓到伦巴第公爵，这场胜利就不算完整，后患无穷。更让他烦闷的是，根据初步清点，宫廷内库和大臣们家中那些理应存在的巨额财货，也大多不翼而飞！
“一群狡猾的狐狸！”亚特忍不住低声骂了一句，心中的挫败感和疑虑急剧上升。
一旁的贝里昂更是直接暴怒起来。他猛地一拍桌子，震得桌上的烛台都跳了一下，“跑了？怎么可能让他们跑了！一定是藏在哪个我们还没找到的老鼠洞里！继续搜！挖地三尺也要把他们揪出来！”
他赤红的眼睛里燃烧着怒火，“尤其是伦巴第公爵！要是让我抓到他，我发誓，定要把他吊在米兰的城门上！活活绞死！”
贝里昂的怒吼在大厅内回荡，让温德尔和雅克都不由自主地缩了一下脖子，气氛瞬间变得更加压抑和紧张。
猎物逃脱，让胜利的盛宴蒙上了一层厚厚的阴影。
这时，温德尔听到奥多汇报伦巴第公爵及其核心成员不知所踪时，心中先是一惊，随即一股难以抑制的狂喜和机遇感猛地涌上心头！
作为前宫廷首相之子，他曾无数次在父亲的书房和秘谈中，隐约知晓那条唯有伦巴第公爵及其极少数心腹才清楚的、通往城外的古老密道。他几乎立刻断定，伦巴第公爵定然是带着那些最珍贵的财富和最重要的家眷及重臣勋贵，通过那条密道逃出城了！
这是天赐的良机！一个足以扭转他和他家族命运的、无比沉重的砝码！
他强压下心中的激动，脸上努力维持着恭敬和忧虑，缓缓向前一步，对着面色阴郁的亚特开口说道：“亚特伯爵，请恕我冒昧……关于公爵大人的下落……我有一个大胆的猜测。”
所有人的目光瞬间聚焦到他身上。
亚特锐利的眼神扫过他，“那就……说说吧～”
温德尔深吸一口气，组织着语言。他深知，既要点明关键，又不能显得自己知道得太多，“家父……曾任宫廷首相多年，我曾偶然听闻，历代公爵为了应对极端情况，似乎……在宫廷某处，预留了一条极为隐秘的通道，据说能直通城外北方某处。如果……如果公爵大人真的在城内消失得无影无踪，甚至连大量财货都一同消失，那么，动用这条古老密道的可能性……非常之大。”
他小心翼翼地选择词汇，目光坦诚地迎向亚特，“我愿意将我所知的一切关于这条通道的可能入口和大致出口方向告知大人，只求能为大人效劳，早日擒获您的那些死敌，也……也希望能以此证明我和我家族的诚意，换取大人之前的承诺。”
亚特的目光如同鹰隼般锁定着温德尔，大脑飞速权衡。他需要伦巴第公爵，更需要那些被带走的财富来充实军饷。温德尔的情报来得正是时候，他没有时间犹豫。
“很好，温德尔大人。”亚特的声音果断而清晰，“如果你的线索真能助我擒获伦巴第公爵等人，找回宫廷的巨额财货，我，亚特·伍德.威尔斯，以勃艮第侯国南征大军统帅的名义承诺，不仅释放你的父亲，你的家族也将得到我的庇护和应有的地位。”
对温德尔来说，这是一个无法拒绝的承诺，也是一场划算的交易。
此刻，他心中巨石落地，立刻深深鞠躬，“感谢伯爵大人的信任！我定竭尽所能！”
共识瞬间达成。温德尔不再保留，上前一步，压低声音，尽可能清晰地将记忆中所知的密道入口位置以及出口的大致方向——详细告知了亚特。
亚特听罢，眼中精光一闪，没有任何迟疑，立刻对奥多下令，“奥多！立刻带你最得力的人，亲自去宫廷后院核实入口！确认后，留下一半人守住入口，你亲自带另一半人进入密道追击！”
“是！大人！”奥多领命，转身就要离开。
“等等！”亚特又叫住他，语速飞快，“同时，立刻派出快马！通知在城北执行搜索和封锁任务的各部，特别是更北边的军士长和图巴，让他们立刻派兵，全力包围温德尔所说的那片黑松林！一只老鼠也不能放走！”
“明白！”奥多重重点头，如同旋风般冲出了御前大厅，沉重的脚步声迅速远去。
亚特随即站起身，贝里昂、温德尔、雅克等人也立刻跟上。
“诸位，走吧。”亚特的声音带着不容置疑的决断，“我们去看看这条能让伦巴第公爵消失得无影无踪的密道，究竟藏在何处！”
一行人带着侍卫，大步流星地走出御前大厅，穿过幽深的宫廷走廊，朝着阴森的后院方向快速行去。
跳动的火把将他们的影子拉得忽长忽短，预示着这场终极追猎的开始……
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