谋定而动。
一夜酒醉，转日上午，癞子等人就甩开膀子奔小河沿儿去了。
裕泰茶馆设有坤书场，今儿该着这家掌柜的倒霉，刚开门不久，便逢煞星过来找茬儿。
所谓坤书场，即是专有女艺人唱书的场子，堪称是裕泰茶馆的特色。
最近生意不景气，以往满坑满谷的时候，如今却只有十几个客人，虽不至于冷清，但也绝不算热闹。
台上的女艺人身穿靛青色旗袍，左手操板儿，右手持鼓锤，旁边坐着个弹三弦的，咿咿呀呀，唱的是东北大鼓，西城调，曲目《罗成叫关》。
正在卖力气的时候，癞子便带人闯了进来。
大家同在小河沿儿混，彼此都很面熟，尤其是老掌柜和女艺人，因为癞子每天都来抽红，双方更是常来常往，起初也没怎么大惊小怪，直到眼见着对方足有七八号人，摔摔打打，才隐隐感觉来者不善。
癞子迈过门槛儿，左右斜了两眼，亮相就没给好脸色。
女艺人心下一慌，突然走板儿，随即怔在原地，像是忘词儿了似的不知所措。
看客却不答应，刚喝了几声倒彩，转头一看，也不言语了，都闷着脑袋不再说话。
有胆小的心里犯怵，当即就想结账告辞。
“坐那！”拐子指着店内的客人，厉声呵斥道，“老子刚来，你就要走，啥意思看不起我”
“没有没有……”
店内的气氛霎时紧张起来。
老掌柜见状，忙从柜台里绕出来，笑脸相迎道：“几位爷，今天人来得齐呀，这边儿请，快坐快坐！”
说罢，又扯开嗓门儿冲伙计喊道：“顺子，别在那瞎忙活了，先去给赖爷他们沏壶高的！”
癞子不拿正眼瞧人，也不听从老掌柜的安排，只管径直朝柜台走去，边走边冲店内的客人摆了摆手。
“该干啥干啥，没你们的事儿！”
“听见没有”拐子在一旁帮腔作势，“该唱就唱，该听就听，都他妈瞅啥呢”
众人不敢言语，佯装无事发生。
渐渐地，鼓曲声便又重新响了起来，只是唱得平平淡淡，早失了方才的韵味。
老掌柜不清楚眼前的状况，稀里糊涂地跟着癞子走到柜前，笑呵呵地问：“赖爷，今天咋来得这么早啊，她这场还没唱完呢，要不您先坐下等会儿”
癞子好像没听见似的，不搭话，只抻脖朝台面上看了看，见有一碟客人点的酥糕还没来得及送，他也不客气，拿起来就往嘴里塞，一边吃，一边打量着唱大鼓的女艺人。
老掌柜不仅没有二话，还得陪笑着说：“赖爷，您坐着吃。”
“不吃了，一股子便宜味儿。”
“要不怎么说您是行家的，这确实差点意思，您先上座儿，我这就叫人去给您换两样儿过来。”
“免了吧！”癞子掸了掸手，转过身，斜倚在柜上问，“我说老陈呐，最近生意怎么样啊”
老掌柜拱手抱拳，笑着说：“托赖爷的挂念，虽然跟以前比不了，但最近还算凑合。”
“你那块牌子哪去了”
癞子指了指柜台旁边的墙壁，上面挂着几块木牌，写的都是茶品、糕点、坚果、烂肉面之类的吃食价格。
老掌柜心里顿时慌了，明知故问道：“什、什么牌子”
“什么牌子你问我”癞子朝墙上努了努嘴，“老陈，你也没到犯糊涂的岁数啊，咋还跟我装上傻了，月初的时候那还有块牌子呢，不是说‘本店不收奉票’么”
“哎哟，多谢赖爷提醒，最近赶上公署整顿，我早就把牌子撤了。”
“哦，撤了就好，以后得加点小心。”
“是是是，要不是因为……”
“那你交罚款了么”
老掌柜一愣，心里已经猜出了对方的来意，却仍旧勉强挤出笑脸：“赖爷，您别开玩笑了，我这卖茶水的小本买卖，公署下发通知，我改就是了，哪还犯得着罚款呐，真要罚下来，我这半年就算白干了。”
“那可不成！”癞子义正言辞，“丁是丁，卯是卯，犯错就得认罚，那句话怎么说的，什么善小恶小的……”
勿以善小而不为，勿以恶小而为之。
老掌柜明知他想说什么，却不肯搭腔，只央求道：“赖爷，咱别声张，您看这街坊四邻，又不是光我一家挂过牌子，生意不景气，官府不追究，咱何必还提这茬儿呢”
癞子却说：“老陈，你这事儿早晚是个麻烦，官府不追究，是因为没人检举你，不交罚款，你老这么悬着一颗心，也不痛快呀！”
老掌柜苦笑两声，心说我在这干了二十来年茶馆，不说人缘有多好，那也从未跟人结过仇怨，满大街除了你们几个无赖，还有谁会闲着没事儿去公署检举我
而且，像裕泰茶馆这类小买卖，就算有人检举，官府也懒得追究，但要是有人接二连三、憋着坏就想告倒他，公署自然也不好坐视不管，只要官差上门，甭管有理没理，横竖都逃不出破财免灾的结果。
想到此处，老掌柜干脆问道：“赖爷，那按照您的意思……”
癞子迫不及待地说：“我也不跟你整那些虚的，你给我拿十块大洋，这事儿我帮你遮过去了。”
老掌柜心肝儿乱颤，忙哭丧着脸说：“赖爷，别介呀，咱有话好商量，我这茶馆一天下来，扣除成本，那也挣不到十块现大洋啊，现在买卖不好干，您……”
“买卖不好干”癞子瞪眼道，“那你别干不就完了么！”
“我……”
“你什么你”
癞子说：“老陈，我可告诉你，这钱不是你给我的封口费，而是哥几个帮你平事的辛苦费。你是干买卖的，应该知道这世上有些红眼病，就是看不得别人好，他们要是在背后检举你，你说你亏不亏”
老掌柜点点头说：“但是这十块现大洋……也有点太多了，赖爷，咱好歹也算认识，看在往日交情的份儿上，您通融通融，给我往下降点成不成”
“啧，大是大非面前，你跟我谈什么交情”癞子拿腔拿调地说，“拒收奉票，这叫违抗省府！这钱我也不硬要你的，你不想给就拉倒，回头出了问题，别怪我没事先提醒你！”
说完，叫上弟兄转身就要走。
做买卖的都讲和气，惯于息事宁人，别说地痞无赖过来找茬儿，就算是平常有客官挑理，老掌柜也多半陪上笑脸，能不得罪就不得罪，眼下见此情形，便急忙追上前去。
“赖爷，您留步，要不这么着……”
“别跟我这瞎提建议，十块现大洋，要么现在给钱，要么咱就走着瞧！”
敲诈勒索没有讲价这一说，稍有些让步，在外人看来，就是虚张声势。
癞子别的能耐不见多少，单说这套“业务”，却堪称无师自通，说要十块现大洋，少一分钱都不行。
老掌柜无可奈何，只好咬牙答应道：“我拿钱，我拿！”
癞子等人很满意，晃晃悠悠地又跟老掌柜去柜上取钱，十块银元落入掌心，这钱来得真叫痛快！
拐子忙说：“赖哥，这是门生意啊，咱别在这晃悠了，赶紧去广源钱庄吧”
癞子却说：“别着急，那铺面还能跑了不成，咱先在周围转一圈儿再说。”
众人嘻嘻哈哈，这就奔着门口去了。
临别之前，还不忘转头提醒老掌柜：“老陈，一码归一码，今儿晚上照例抽红，等着我啊！”
老掌柜陪上笑脸，送走了这几尊瘟神，不由得低声咒骂了两句。
这时候，小伙计凑过来问：“掌柜的，他们是来敲竹杠的”
老掌柜摆了摆手，叹声道：“知道你还问，干活儿去吧！”
“掌柜的，你跟他们不是有交情么，熟人还这么干呐”
“有什么交情，交情是相互的，他们跟你称兄道弟，你敢不搭理他们么”
“可是，你不还认识李三爷么，三爷够意思，要不咱去找他问问，保不齐钱就还回来了呢”伙计提议。
老掌柜想了想，终究还是放弃了。
“算了吧，我去求李三爷，他倒是肯定能把钱还给我，但问题是他能天天在我这坐着么”老掌柜说，“阎王好见，小鬼难缠，你今天去找李三爷告状，他们明天就能变着法地找你麻烦，息事宁人吧！”
“这也太欺负人了！”伙计年轻气盛，好打不平，“真想不明白，李三爷好歹也是江家的人，怎么带了这么一帮地痞无赖啊”
“小点声吧，就你长嘴了”
老掌柜背着手，快步回到柜台前打起了算盘。
伙计连忙跟过去，追着问道：“掌柜的，难道我说错了都是江家的弟兄，别人怎么没像他们这样你看，三爷就从来没为难过咱们！”
“这话说的，李三爷是江家的门里人，平时有饷钱的，能跟他们那些‘在帮’的一样么”
“那咋了，就算不跟三爷比，江家其他有名有号的弟兄，也从没像他们这样啊！”
“你也说了，那是有名有号的弟兄，他们都是从‘在帮’里一层层选出来的、能耐拔尖儿的人，平时也不少挣，兜里有钱，当然懒得干这些下作勾当了。”
老掌柜经过见过，对江湖门道了解很深。
事实上，江家的“响子”始终维持在五十人左右，他们吃的几乎是铁杆儿庄稼，平时啥都不用干，江家月月就给饷钱，而且还不少，这在古时候算得上是“养廉银”。
大家手里宽裕，不缺钱花，自然凡事就讲名声、讲道义，也懒得再去当下三滥。
可江家的“在帮”却多如牛毛，有些亲近的，就在场子里做事；有些疏远的，分散在各行各业，劳工、小贩、生意人、甚至是衙门老柴。
这些人投靠江家，是为了不受欺负，平时都有本职工作，干多少挣多少，江家并不白养他们，行事作风也显得良莠不齐。
老掌柜摇了摇头，却道：“归根结底，还是最近奉票贬值闹的，钱越来越难挣，那些混帮派的，当然就开始重操旧业了，你以为混帮派的都是什么人，本来就是一群下三滥嘛！”
伙计眼神迟疑：“真的么，我不信。”
“嘁，还是太年轻！”老掌柜冷笑道，“我今天就把话放这，省城的形势要是得不到好转，像今天这种事儿，以后只会越来越多，之前大家都能挣钱，你不觉得有什么，钱越难挣，他们就越显出本性了！”
“掌柜的，言重了吧”
“一分钱难倒英雄汉，等到没饭辙的时候，那就是比谁的拳头大了。”
老掌柜这话还真没说错。
李正西御下不严，导致手下弟兄心里长草，到处埋下祸根，这是不争的事实，但癞子等人却也绝非个例。
眼下，奉天各行各业隐隐显出颓势，金融秩序失衡，许多人的资产凭空缩水，鸡鸣狗盗之类的事情，便也愈发频繁起来，打着江家旗号的各路“在帮”，也免不了跃跃欲试，想从偏门捞点快钱。
帮派帮派，众弟兄帮江家充壮声势，江家就理应帮众弟兄谋个财路，否则谁还来拜江家的码头
所有问题都源于经济问题。
奉票贬值所带来的连锁反应，正在奉天省城极速蔓延，一切都在悄然改变，当然也包括江家在内。
江家装了这么多年的体面人，似乎也该露怯了。
英雄好汉，十不存一。
臭鱼烂虾才是江湖底色。
老掌柜经历过周云甫当龙头的时候，不说惯看秋月春风，也早已过了对江湖浮想联翩的年岁，当下便朝门外抬了抬下巴，说：“让他们闹去吧，没有癞子，还会有痦子、麻子、火疖子……总会有人来闹的。”
说着说着，忽然想起了什么。
“嘶，他们刚才说要去哪儿来着”
“广源钱庄，”伙计问，“咋了，你认识那家掌柜的”
老掌柜反问道：“你没听说过奉天三大家”
伙计年岁轻浅，略显茫然地摇了摇头：“我就知道奉天有个江家。”
老掌柜微微一笑，却说：“嗐，现在的年轻人都不开眼了，广源钱庄是苏家的生意，也就是苏元盛他儿子为人低调，不争不抢，不在线上混了，他们还真把人家当软柿子捏，等着吧，他们去那就知道后悔了。”
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