巢湖城的城墙上，新添的箭楼还泛着木材的清香，后续七万启军抵达的那日，李助亲自带着工匠们在城垛间加装了三层拒马，又将红衣大炮的炮位往前挪了二十步，炮口正对着南疆人可能冲锋的开阔地。城楼下的士兵们忙着搬运粮草，远处偶尔传来毒人的嘶吼声，却都被城墙上的燧发枪声压了下去 —— 如今的巢湖城，像一块被烧红的铁，硬得让南疆人啃不动。
第三日清晨，李星群揣着油纸包的二斤酱牛肉，绕开巡逻的士兵，往武二住的小院走去。院门口的老槐树刚抽新芽，石桌上摆着个粗瓷酒坛，武二正斜倚在竹椅上，手里捏着个豁口的酒碗，阳光洒在他鬓角的白发上，倒比在城楼上厮杀时多了几分松弛。
“二哥，这大白天就喝上了？” 李星群笑着把牛肉往石桌上一放，油纸裂开个小口，酱香味瞬间飘了出来。武二抬眼瞅了瞅他，又低头抿了口酒，含糊道：“城稳了，还不许老子松口气？”
李星群挨着他坐下，见石桌上只有酒没有菜，便把牛肉拆开，露出油亮的肉块：“知道你好这口，从炊事营那边顺的，刚卤好的，热乎着呢。” 他伸手想去拿酒坛，却被武二一把按住手腕。
“你小子逞什么能？” 武二皱眉，把他的手推开，“上次见你喝半杯就脸红，现在怎么还敢碰这烈酒？”
李星群嘿嘿笑了笑，从怀里摸出个陶杯，给自己倒了杯凉茶：“放心，不跟你抢酒。就是觉得你身体刚缓过来，少喝点烈的，伤身子。” 他指了指四周，“院里就咱们俩，没外人，我才敢跟你说这话。”
武二闻言，仰头又灌了口酒，酒液顺着嘴角往下淌，他却毫不在意地抹了把：“你不懂，这酒越烈，我越觉得浑身舒坦 —— 前些天守城墙，浑身骨头都快散架了，喝两口酒，倒能扛住。” 他把酒碗往石桌上一墩，“你现在是监军，当着那么多兵的面可不能喝酒，传出去像什么样子？规矩不能破。”
李星群捧着陶杯，看着他鬓边的白发比上次见面时又多了些，忽然叹了口气：“二哥，我总觉得你现在少了些当年的江湖气，倒比以前谨慎多了。”
“谨慎？老子是怕麻烦！” 武二猛地坐直身子，声音也提了几分，“当年在江湖上，老子喝酒打架没人管，可现在不一样 —— 人人都知道你是监军，要是知道我跟你是拜把子的兄弟，那些想攀关系的、想走后门的，不得把我这小院踏平？老子最烦那套虚头巴脑的！” 他顿了顿，又放缓语气，“再说了，军中自有军中的规矩，我是副将，就得守规矩，不然底下的兵怎么服？”
李星群听得笑起来，伸手掰了块牛肉递过去：“还是二哥你实在。说起来，当年在清风寨，要不是你替我挡了那刀，我现在……”
“提那破事干什么！” 武二一口把牛肉咬进嘴里，含糊地打断他，“都是兄弟，你要是再提，老子就把你这牛肉扔了。” 他嚼着肉，眼神软了些，“等把南疆这些杂碎赶跑了，咱们找智清大师，再叫上当年清风寨的几个老弟兄，找个山清水秀的地方，喝上三天三夜，不醉不归！”
“好！就这么说定了！” 李星群眼睛亮了，手里的陶杯都晃了晃。
武二忽然放下酒碗，手指敲了敲石桌，语气沉了些：“对了，那个孙秀 —— 就是你说的毒王，真能信？我瞧他整天躲在屋里熬药，神神叨叨的，别是南疆人派来的细作。”
李星群捏着牛肉的手顿了顿，缓缓道：“二哥你放心，孙秀的部落跟黎武他们是死仇。当年咱们帮他们部落开了铁矿，又教他们种水稻，他们的日子比其他部落好太多，结果黎武、黎禄几个联合起来打他们，把他们的老巢都烧了。孙秀族长带着族人逃到中原，要是南疆人赢了，他们连立足的地方都没有。” 他又补充道，“而且以后咱们要平定南疆，还得靠孙秀这样的本地势力 —— 总不能一直靠咱们启军硬打，得有人帮咱们跟南疆的部落打交道。”
武二摸了摸下巴，没再追问，只是端起酒碗又喝了一口：“你们文化人想得多，老子就管打仗。不过狄枢密使以前跟我说过，‘攻心为上，攻城为下’，你这法子，倒跟他说的对上了。”
“狄大人是前辈，我还得多学。” 李星群谦虚道，“其实我也没把握，南疆的部落太散，酋长说的话比天还大，要教化他们，得十年二十年的功夫，急不来。”
“急不来就慢慢来呗。” 武二满不在乎地挥挥手，“当年咱们跟方腊打，不也打了三年？只要方向对，一步一步走，总能走到头。” 他忽然看向李星群，眼神里带着点欣慰，“你小子现在越来越像个统帅了，以前跟在我后面跑的时候，连刀都拿不稳。”
李星群被说得有些脸红，挠了挠头：“还不是靠二哥你和狄大人教的？对了，杨文孝这几天在城墙上表现不错，昨天还亲手砍了个南疆小酋长，你没见他那股冲劲，跟当年的你一模一样。”
“那小子是块料！” 武二眼睛一亮，“上次见他举枪的姿势就知道，底子扎实，就是少点历练。以后多带他打几仗，说不定能成个大将。”
两人就着酱牛肉，一个喝酒一个喝茶，从杨文孝聊到城墙上的士兵，又从南疆的毒人聊到以后回中原的打算。院外的风吹过槐树叶，沙沙作响，偶尔传来城墙上士兵的吆喝声，却一点也不显得嘈杂。李星群看着武二脸上的笑容，忽然觉得，不管外面的战场多惨烈，只要还有这样的兄弟在身边，就总有撑下去的底气。
直到日头偏西，巡逻的士兵路过院门口，朝里面喊了声 “武将军，李监军，该去城楼上查岗了”，两人才收拾起碗筷。武二把酒坛盖好，揣进怀里，拍了拍李星群的肩：“走，看看咱们的城，别让南疆人趁天黑搞小动作。”
李星群点点头，跟着他往城墙走去。夕阳把两人的影子拉得很长，一前一后，像多年前在清风寨时那样，从未变过。
巢湖城的俘虏营围着半人高的夯土围墙，枯草在墙根下打卷，二十多个南疆俘虏蹲在院内的草堆旁，粗布衣裳上还沾着战场的泥点。李星群和孙秀刚跨进营门，脚步声就惊动了众人 —— 俘虏们齐刷刷抬头，眼神里藏着警惕，直到听见李星群开口，他们脸上才露出吃惊的神色。
“诸位好啊。” 李星群说的是流利的南疆话，尾音带着几分温和，与他身上的甲胄格格不入。
俘虏们你看我、我看你，没人应声。有几个年轻些的，手指无意识地抠着草堆，目光却偷偷往李星群身后的启军士兵身上瞟 —— 那些士兵手里的粮袋鼓鼓囊囊，飘出淡淡的米香。
李星群走到院中央的石墩旁坐下，指尖敲了敲石面：“按照南疆的习俗来说，现在你们输了，你们的一切都属于我，这没有意见吧？” 他顿了顿，扫过众人紧绷的脸，“那么现在，我们就站在‘你们是我战利品’的基础上开始对话，有意见吗？”
还是沉默。风吹过木栅栏，发出 “吱呀” 的轻响，营里静得能听见有人咽口水的声音。李星群不着急，接着说：“我有一个问题 —— 难道你们看见酋长剥夺你们的财物、抢走你们的女人，就不会有那么一丝丝生气吗？这合理吗？”
这话像颗石子投进水里，俘虏们的肩膀明显动了动。一个穿着兽皮坎肩的汉子突然站起来，他额角有道刀疤，眼神锐利：“那么大人你们的皇帝抢夺你们的资源、抢走你们的女人，你们难道就没有那么一丝丝生气吗？”
李星群愣了一下，随即笑了 —— 这汉子气度不凡，倒不像普通的部落兵。他身子微微前倾：“如果我们的皇帝肆意掠夺百姓的资源、强抢民女，我们当然会生气。也正因为这样，你知道我们中原王朝改朝换代多少次了吗？从最初的秦、汉，到后来的唐，再到现在的启，每个王朝灭亡，都少不了‘君主失德’这一条。请问，这有什么问题吗？”
刀疤汉子盯着李星群，语气带着质疑：“你这样说，就不怕有人举报上去吗？”
“只要我说的是实话，没人能扭曲。” 李星群语气坦然，甚至带着几分坦荡，“就算当着我们陛下的面，我也敢这样说 —— 如果一个皇帝肆意掠夺臣子、百姓的资产，那这个皇帝活该被灭亡。”
刀疤汉子张了张嘴，像是想说什么，又咽了回去。李星群看着他，问道：“看阁下气度不凡，不知道怎么称呼？”
“侬智高。” 汉子报上名字，眼神依旧警惕，“我认为大人和我们说那么多，还不如说说，大人打算怎么处置我们？”
“很简单，归化。” 李星群直言不讳，“帮我们打你们原来的部落，也就是黎武、黎广他们。”
侬智高皱起眉：“那我们有什么好处？”
“太原的户口，” 李星群掰着手指说，“立功了有赏钱、有土地；不想当兵的，也可以加入孙秀前辈的部落，跟着他们种庄稼、做买卖 —— 孙秀前辈的部落，在我们的帮衬下，日子过得比你们原来的部落好得多，这是你们都知道的。”
侬智高眼睛亮了亮，往前凑了半步：“我如果有办法说服大家归顺，那么我有没有更多的好处？”
李星群的眉头轻轻皱起 —— 他要的是俘虏真心归顺，不是用好处收买。他摇了摇头：“没有额外的好处。我这里不缺你们这点战斗力，你们想明白就归队，想不明白，就留在营里慢慢改造，什么时候想通了，什么时候再说。”
侬智高没想到会是这个答案，脸上的期待瞬间冷了下去：“大人，你……”
“我刚才说的话，意思很简单。” 李星群打断他，语气认真，“我是想告诉你们，自己的命运要自己把握。侬智高，我不知道你在部落里是什么身份，但我不是想扶植一个人去打另一个人 —— 我不介意南疆以后有自己的政权，但我不想看着你们一直困在部落里，被酋长当牲口使唤。”
侬智高冷笑一声，语气带着嘲讽：“难道大人还是圣人不成？”
“圣人？我当然不是。” 李星群笑了，语气坦诚，“我只是个商人。我需要一个稳定的南疆 —— 你们部落之间互相打杀，今天抢我的商队，明天烧我的货栈，不稳定的环境影响我的生意，就这么简单。这也是我让孙秀前辈来见你们的原因，他的部落和我们合作多年，手里的财富，你们就算没见过，也该听过。”
侬智高盯着孙秀，见孙秀点头，他又问：“那大人的想法，是让我们都加入黎弼的部落？”
“看来现在时机还不成熟。” 李星群站起身，拍了拍身上的草屑，“没事，下次我们再聊。毒王前辈，我们走。”
孙秀跟着李星群走出营门，刚拐过墙角，就忍不住说：“大人，他们从小就听酋长的话，部落规矩刻在骨子里，想要改变他们的想法，太难了。”
李星群放慢脚步，望着远处俘虏营的方向 —— 院里，侬智高正和几个俘虏低声说着什么，有个小孩从草堆里摸出个编歪了的草蚱蜢，偷偷递给门口的启军小兵。
“没有什么无法改变的思想。” 李星群语气平静，“今天虽然没让他们归顺，但至少让他们知道，跟着我们，能有不一样的日子。” 他顿了顿，补充道，“今夜给俘虏们加一顿干饭，让会南疆话的士兵跟他们唠唠 —— 别说大道理，就说太原府的田能种三季稻，冬天有棉衣穿，孩子能进学堂识汉字。”
孙秀愣了愣：“就说这些？”
“就说这些。” 李星群笑了，“他们怕的不是我们，是‘离开部落就活不下去’。黎广给他们的是粗粮和刀，我们给他们的是盼头 —— 慢慢磨，总能磨出些不一样。”
这时，那个守在营门口的小兵跑过来，手里攥着那个草蚱蜢，脸上带着几分腼腆：“监军！方才营里的小孩把这个塞给我，还问…… 还问能不能给块糖吃。”
李星群接过草蚱蜢，粗糙的草叶蹭着指尖，心里忽然一软。“去军需处拿两袋麦芽糖，分发给营里的孩子。” 他把草蚱蜢还给小兵，“告诉他们，只要好好听话，以后每天都有糖吃。”
小兵应声跑走，孙秀看着李星群的背影，忽然明白了什么。夜色渐浓，俘虏营里的灯亮了起来，昏黄的光线下，能看见孩子们围着小兵，手里举着麦芽糖，笑得露出豁牙。侬智高坐在草堆上，手里捏着一块从启军士兵那里换来的粗粮饼，望着那片笑声，手指不自觉地摸了摸腰间 —— 那里本该挂着他的兽牙吊坠，方才为了换这块饼，已经给了小兵。
城主府里，李星群对着舆图，在俘虏营的位置画了个圈，旁边写着 “三日一糖，五日一肉”。孙秀站在旁边，笑着说：“大人这法子，倒像是在养自家的牲口。”
“养牲口要喂料，养人要喂心。” 李星群放下笔，伸了个懒腰，“今日的归化是失败了，但至少让那孩子知道，跟着我们有糖吃 —— 这就够了。归化不是一锤子买卖，是慢慢熬的粥，急不得。”
窗外的月光洒进来，落在舆图上 “巢湖” 二字上。李星群知道，南疆人的部落观念像盘根错节的老树，想要挖开，得一点一点来。但他不着急，因为他手里握着最有力的武器 —— 不是燧发枪，不是红衣大炮，而是能让日子过好的希望。只要这希望在，总有一天，那些被部落规矩困住的南疆人，会主动走向他。
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