硝烟还凝在巢湖城的雉堞上，暗红色的血渍顺着夯土城墙往下淌，在墙根积成黏腻的水洼。李星群刚跨进残破的城门，就见武二拄着长枪站在瓮城里，玄色战甲被划开七八道裂口，露出的胳膊上缠着渗血的麻布，唯有握枪的手依旧稳如磐石。
“二……” 李星群喉间的呼唤刚起，武二便飞快地摇了摇头，眼底的疲惫里藏着一丝警惕 —— 城墙上还有伤兵在包扎，有些话不宜当众言说。李星群当即会意，上前两步压低声音：“武将军，你们辛苦了。”
武二的肩膀猛地垮了些，像是卸下了千斤重担，他被身边的亲兵扶着坐到断石上，粗重地喘着气，胸口的甲胄随着呼吸起伏，发出细碎的摩擦声：“监军，幸好你们来了。昨夜毒人又攻了三次，弟兄们的刀都砍卷了刃，再晚两天，这巢湖城怕是真要破了。”
李星群握住他冰凉的手，指腹触到满是老茧的掌心，那是常年握枪留下的痕迹。“你先歇着，这里交给我们。” 他转头对身后的亲兵吩咐，“把随军的伤药和干粮都送来，先给守城的弟兄们分了。”
武二却摇摇晃晃地站起身，目光扫过城墙上蜷缩的伤兵，声音虽沙哑却掷地有声：“你们先歇半个时辰！但都记好了，战争还没结束，南疆人只是暂时退了，后面还得靠咱们把他们赶回老家！明白了吗？”
“明白！” 残兵们挣扎着应和，声音微弱却透着股韧劲儿。
李星群看着武二摇摇欲坠的身形，眉头拧成疙瘩：“武将军，你的身子……” 后半句话哽在喉咙里 —— 他分明看见对方唇角的血迹，那是强撑着透支体力的征兆，整个人早已油尽灯枯。
“我没事。” 武二拍了拍胸脯，试图挤出点精神头，“我是这城的守将，立在这里，弟兄们的士气就不会散。” 他话锋一转，好奇地打量着李星群身后的骑兵，“说起来，你们怎么来得这么快？按信使的脚程，本该还有三天才到。”
“我们是乘坐装甲车过来的。” 李星群解释道，语气里带着几分无奈，“就是太原府造的铁壳车子，靠履带行走，比战马快得多。可惜……” 他朝城外指了指，“江南的路太泥泞，履带磨坏了好几节，零件又没法就地修补，刚到城门外就彻底报废了，只能扔在那儿。”
武二了然点头，眼底闪过一丝唏嘘：“早听说太原府的‘科技’神乎其神，前番借我们的一千支燧发枪，确实比弓箭管用多了。没想到这等利器，竟也经不住江淮的烂路折腾。”
“先不说这个。” 李星群收敛心神，语气凝重起来，“二哥，南疆这边到底有多少人马？”
“约莫六万精兵。” 武二的脸色沉了下去，靠在枪杆上缓了缓，“但他们的主力没怎么受损，最麻烦的是毒人。那些南疆人不知道用了什么法子，抓了百姓灌药，几天就能炼出一批来。这毒人就是些没脑子的莽夫，就体力比常人强些，刀枪照样能捅死，可架不住数量多啊。”
李星群的心沉了下去，追问：“大概有多少？”
武二露出苦涩的笑容，指尖划过城墙上的血痕：“他们一路过来扫荡了十几个村子，我让人偷偷数过，前前后后怕是炼出了三十万。白天攻城时，密密麻麻的能把护城河都填了。”
“三十万？！” 李星群大惊失色，往后退了半步，撞在身后的粮车上。他脑子里瞬间算开了账 —— 自己带的八千先锋营，燧发枪子弹统共不过十万发，就算线列步兵训练有素，平均三发子弹放倒一个，也顶多解决三万毒人。剩下的二十七万，靠刀枪拼杀根本是杯水车薪。在这没有数控机床、零件全靠手工打造的年代，子弹根本没法量产，这简直是死局。
“所以形势才棘手。” 武二咳嗽两声，捂住嘴的手帕上又添了新的血迹，“南疆人是想靠毒人耗死我们，等我们弹药打光、人累垮了，再派精兵攻城。”
李星群沉默着攥紧拳头，指甲嵌进掌心。装甲车报废断了退路，子弹不足挡不住毒潮，徐州那边还在盼着援军，这局面比他预想的还要凶险百倍。
就在这时，武二像是突然想起什么，拉了拉他的衣袖：“对了，前段时间有个南疆人找过我们，说是你的故交。当时城防正紧，我怕有诈，就把人暂时看押起来了。既然是监军你的故人，不如现在一起去看看？”
武二引着李星群穿过巢湖城残破的街巷，砖石路面上还凝着暗红的血渍，偶尔能看见断箭插在夯土城墙上，风一吹便发出 “呜呜” 的轻响。走到西角楼旁一间不起眼的土坯房，武二抬手推开吱呀作响的木门，一股混杂着南疆草药与潮湿水汽的气息扑面而来。
屋内只点着一盏油灯，昏黄的光线下，一个老者正坐在竹凳上捻着草药。他约莫七旬年纪，皮肤是南疆人特有的深褐色，皱纹像刀刻般爬满脸颊，额前缠着靛蓝色的麻布头带，上面绣着细碎的毒虫纹样。身上穿的粗布短褂也是靛蓝色，袖口和下摆缀着暗红色的绒线，腰间挂着个巴掌大的黑皮囊，囊口隐约露出几根细长的蛊针 —— 正是李星群当年在徐州见过的毒王。
“毒王前辈？” 李星群快步上前，目光落在老者那双布满老茧却异常灵活的手上，语气里满是惊讶，“您怎么会在这儿？当日徐州城一别，我还以为您仍在那边助云元帅守城。”
毒王放下手中的草药，抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，起身时动作虽慢却稳：“星群小友，别来无恙。” 他指了指旁边的竹凳，“坐吧，武将军方才说你到了，我还当是听错了。”
李星群坐下后，目光扫过屋内 —— 墙角堆着几包南疆特有的毒草，桌上摆着个陶制的蛊罐，除此之外再无他物，显然武二之前对他并未完全放松警惕。“前辈此次前来，莫非是徐州那边有消息？”
“是徐州那边瞧出了动静。” 毒王拿起桌上的陶碗，倒了碗凉茶推过去，声音带着岁月的沙哑，“方腊围徐州已有半年，先前南疆派了不少人助他，光是黎武麾下的部落兵就有近万。可约莫半月前，张知府发现围城的南疆兵少了三成 —— 城楼上望下去，原本密密麻麻的南疆帐篷空了一片，巡逻的也多是方腊的本部人马。”
李星群眉头微挑：“您是说，那些南疆兵撤了？”
“不是撤，是调走了。” 毒王指尖在桌面上轻轻敲击，“云元帅和张知府合计了许久，方腊眼下正是攻徐州最急的时候，绝不会轻易调走南疆援军。唯一的可能，是南疆那边有更要紧的事 —— 他们猜，这些兵十有八九是往你这边来了。” 他抬眼看向李星群，“你在江淮对付王庆，本就牵扯了南疆三王的精力，如今他们再调兵过来，怕你应付不过来，便让我带着些解毒的草药和蛊虫过来助你。”
“原来如此。” 李星群恍然大悟，之前还疑惑徐州与巢湖相隔千里，消息如何能通，此刻才明白是靠围城兵力的变动推断，“那您怎么会被武将军留在此处？”
一旁的武二接过话头，声音仍带着疲惫：“半月前毒王前辈从陆路过来，刚到巢湖城郊就被巡逻兵拦下。当时南疆三王的人正日夜攻城，我们不知他底细，只看他穿南疆服饰，腰间还挂着蛊囊，怕是什么细作，便先将他留在此处看管 —— 直到今日监军你来了，才敢带你来见他。”
毒王笑着摆了摆手：“不怪武将军，乱世之中，谨慎些总是好的。我也是到了这里才知道，南疆来的不只是黎武的部落兵，连黎广、黎禄也带着人来了，还炼了不少毒人攻城。”
提到毒人，李星群脸色沉了沉：“正是此事。武将军说，这些毒人足有三十万，都是南疆人抓了百姓速成炼制的。前辈您看，可有破解之法？”
毒王捻了捻胡须，目光落在桌角的毒草上：“这些速成毒人我在城外瞧过，不过是用‘腐心草’泡的药汤灌服，再用粗浅的蛊虫控住神智 —— 比起虫王部落正经炼的毒人，差得远了。他们的好处是不怕疼、不畏死，坏处是神智全失，只认蛊师的号令，且怕两种东西。”
“哪两种？” 李星群追问。
“一是‘驱蛊烟’，我囊里带的草药就能制，点燃后烟气能逼出毒人体内的控制蛊，没了蛊虫，他们就是群没魂的行尸走肉，只会乱撞；二是烈酒，腐心草遇烈酒便会失效，毒人沾了酒气，力气会大减，动作也会迟缓。” 毒王顿了顿，“不过制驱蛊烟需要些时日，我带来的草药不够，还得让人去附近山里采些‘迷迭花’，加上运输的时间，约莫要一周才能凑齐用量。”
李星群松了口气，只要有破解之法，便不用再担心三十万毒人的人海战术：“一周时间，我们撑得住。巢湖城虽破了些，但城墙还在，线列步兵的燧发枪也能挡一阵。”
“那就好。” 毒王拿起腰间的黑皮囊，倒出几株晒干的草药，“这是‘醒神草’，让士兵们煮水喝，能防南疆的迷魂蛊 —— 之前武将军的人怕是中过招，我瞧着不少士兵眼神发木，该是被蛊虫扰了心神。”
武二接过草药，脸上露出感激之色：“多谢前辈！之前总觉得士兵们打不起精神，原来是这么回事。”
李星群起身拱手：“此次多亏前辈前来，不然我们面对这些毒人，还真要手足无措。”
“都是为了对付反贼，说这些客气话做什么。” 毒王也起身，拍了拍李星群的肩，“接下来一周，你们守住城，我来赶制驱蛊烟。等东西成了，咱们再好好收拾那些南疆兵。”
窗外的天色渐渐亮了些，晨曦透过破损的窗纸照进屋内，落在三人身上。李星群望着毒王沉稳的神情，再想起城外三十万毒人的威胁，心里却踏实了不少 —— 有了毒王的相助，这场巢湖之战，总算有了破局的希望。
巢湖城郊的南疆营帐里，兽皮铺就的案几被战王黎武一脚踹翻，陶罐里的兽血酒泼洒满地，染红了铺在地上的虎皮。他指着金王黎广的鼻子，暴烈的吼声几乎要掀翻帐顶：“黎广！你这个废物！本王让你带一万族人去拦他们八千人，结果呢？不仅没拦住，还折了一万弟兄！你对得起部落里等着分猎物的老弱吗？”
黎广垂着脑袋，青铜甲胄上还沾着战场的尘土与干涸的血渍，听着黎武的怒斥，手指不自觉地攥紧了腰间的骨刀。“战王息怒……” 他声音带着几分委屈，又藏着难掩的无奈，“启军的武器实在邪门 —— 那些铁管子能喷着火光响，百步之内能洞穿咱们的青铜甲，弟兄们冲上去连近身的机会都没有。”
“邪门？” 黎武上前一步，一把揪住他的衣领，额角的青筋突突直跳，“你们部落不是南疆最擅长锻铁的吗？连你们的青铜盾都挡不住？难不成启军的铁比山神爷的骨头还硬？”
“不是铁硬，是他们的弹丸太快！” 黎广猛地抬头，眼底满是惊悸的神色，像是又看到了战场上的景象，“而且他们还有两个年轻武将，一个拿弓的，箭法准得能射穿风中的草叶，咱们的弓箭手刚搭箭就被他射倒一片；另一个更邪乎，手里攥着黑黝黝的石头，能隔着几十步砸烂弟兄们的脑袋！弓箭手一垮，启军的铁管子就对着咱们的阵脚猛轰，那巨响能震得人耳朵流血，烟雾裹着血腥味飘过来，弟兄们腿都软了 —— 不是咱们不拼命，是那武器太吓人，连督战队的刀都拦不住往后退的人！”
他越说越急，声音都发颤，帐内其他南疆首领也都沉默着，不少人脸上都带着后怕 —— 先前黎广逃回来的亲兵早把启军火枪的模样传得沸沸扬扬，此刻听黎广亲口说，更是觉得那铁管子比南疆的毒蟒还可怕。
“够了！” 法王黎禄突然开口，手里的骨杖在地上重重一顿，打断了两人的争执。他穿着绣满虫纹的黑袍，脸上画着诡异的图腾，语气比黎武沉稳得多，“现在不是骂人的时候，拦不住就拦不住，先弄清楚启军的底细才是要紧事。黎广，你再说仔细点，那些喷火光的铁管子，射程到底有多远？”
黎广喘了口气，努力平复情绪，回忆着战场上的距离：“我让斥候测过，他们每次开火都在咱们弓箭射程外 —— 咱们的牛角弓最多射七十步，他们得退到百步外才敢停，铁管子的弹丸超了百步就落地上了，伤不到人。”
“百步……” 黎禄眼睛微微一眯，骨杖尖在地上画了个圈，“这么说，只要咱们能冲到百步之内，那些铁管子就没用了？”
黎广愣了愣，随即点头：“应该是这样！我看到有弟兄冲到八十步的时候，启军就开始往后退，不敢再用铁管子了！”
黎武的怒气稍稍压下去些，凑到黎禄身边：“法王有主意了？”
“当然。” 黎禄冷笑一声，指尖划过黑袍上的虫纹，“咱们手里不是还有三十万毒人吗？那些东西没脑子，不怕疼，更不怕那铁管子的响声。明天一早，就让毒人先冲 —— 他们的铁管子就算再厉害，能杀多少？等毒人把他们的弹丸耗得差不多了，咱们的精锐再提着刀冲上去，百步距离，咱们的勇士一炷香就能冲到！”
帐内的首领们眼睛瞬间亮了。黎广也松了口气，连忙附和：“对！毒人不怕死，正好当挡箭牌！启军就八千先锋，就算每人能射十颗弹丸，也杀不完三十万毒人！”
黎武的脸色终于缓和，他拍了拍黎广的肩，语气却依旧带着警告：“这次再出岔子，你就自己去喂毒蛊！”
黎广连忙应下，心里却暗自嘀咕 —— 启军的铁管子固然可怕，可那两个年轻武将的弓箭和飞石也得防着。他刚想开口提醒，却见黎禄已经开始分派任务：“黎武，你带两万精锐压阵，等毒人冲开缺口就上；黎广，你带剩下的族人负责驱赶毒人，别让那些东西乱跑；我会让蛊师跟在后面，操控毒人往启军的阵脚冲 —— 这一次，一定要把巢湖城拿下来！”
帐外的风卷着血腥气吹进来，油灯的火苗忽明忽暗，映着帐内南疆首领们狰狞的面孔。他们都以为，三十万毒人的人海战术，足以淹没启军的火枪阵，却没人想到，李星群在巢湖城里，正和毒王商量着破解毒人的法子，而后续七万启军，也正日夜兼程往这边赶。一场更惨烈的厮杀，即将在巢湖城郊拉开序幕。
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