邻桌食客的议论声清晰地传入耳中，唐清羽的眉头微微蹙起。
她放下茶杯，对席云低声道：“城西老李家……席云，我们先去本地府衙了解一下情况，然后立刻去这户人家看看。”
席云叹了口气，有些无奈地扒了口饭：“本来还以为能跟着老大你游山玩水，领略一下北地风光呢，结果又是换了个地方查案。我这劳碌命啊……”
“少贫嘴，快点吃。”唐清羽催促道。
两人迅速用完饭，打听清楚府衙位置，便径直前往。燕州府衙看起来比邺都的衙门要简朴一些，门口的衙役也显得有些懒散。
唐清羽亮出身份，要求见本地县令。通报之后，两人被引至二堂。燕州县令江莂是个四十多岁、身材微胖的中年人，留着两撇小胡子，见到唐清羽和席云，尤其是看到主导者竟是一名如此年轻的女子时，脸上立刻露出了怀疑和不以为然的神色。
“你是江南道巡察御史？代天巡狩？”江莂上下打量着唐清羽，语气带着明显的不信，“本官为官多年，还从未听说过有女子担任如此要职！可有凭证？莫不是哪里来的招摇撞骗之徒？”
唐清羽早已习惯这种质疑，她神色不变，从怀中取出皇帝亲赐的巡察御史官印和公文，平静地递了过去：“江大人，请验看。”
江莂将信将疑地接过官印和公文，仔细查验。当看清那确凿无疑的皇家印信和吏部文书时，他脸上的怀疑瞬间变成了惊骇，手一抖，差点将官印掉在地上，连忙双手捧住，额头上瞬间渗出了冷汗，“噗通”一声跪倒在地：“下……下官有眼无珠！不知巡察御史大人驾临！多有冒犯，还请大人恕罪！”
“起来吧。”唐清羽收回官印，语气转为严肃，“江大人，本官初到燕州，便听闻城内接连有六名女子自缢身亡，时间跨度长达三月，至今悬而未决。你身为父母官，对此有何解释？”
江莂站起身，用袖子擦了擦额角的汗，一脸苦相地回道：“回……回大人，此事……此事下官也深感痛心与棘手。这六名女子，经衙内仵作多次仔细验尸，确系自缢身亡，脖颈索沟、尸斑、窒息征象皆符合，现场也无任何搏斗挣扎痕迹，门窗完好。下官也曾派人多方查访，并未发现她们生前有被胁迫或与人结怨的明确证据。实在是……查无线索啊大人！”
“就算是自缢，背后也可能别有隐情！”唐清羽语气加重，带着不容置疑的威严，“六名女子，接连以同样方式结束生命，这本身就极不寻常！岂能一句‘查无线索’便轻率结案？本官既然代天巡视民情，纠察刑狱，此事就必须要查个水落石出，给死者一个交代，也给燕州百姓一个安宁！”
“是是是，大人教训的是！下官失职！下官一定全力配合大人查案！”江莂连连躬身，不敢再有丝毫怠慢。
唐清羽不再与他多言，问清了最近一起案发地点——城西李福海家的住址后，便带着席云，在江莂安排的衙役引路下，连夜赶了过去。
还未走近李家，便看到门口悬挂着刺目的白幡，院内传来阵阵悲恸的哭声。灵堂设在小院的正屋，棺椁前，一对中年夫妇哭得几乎昏厥过去，正是李梅儿的父母李福海和商琴。
唐清羽表明了自己巡察御史的身份，安抚了悲痛欲绝的夫妇二人，开始询问情况。
李福海强忍悲痛，哽咽着说道：“大人……小女梅儿，今年刚满十八，平日里性格开朗活泼，心地善良，街坊邻里没有不夸的……可……可谁曾想，昨日还好端端的一个人，夜里就……就上吊自尽了！这让我们怎么活啊！实在是家门不幸，飞来横祸啊！”说着，又与夫人抱头痛哭。
唐清羽待他们情绪稍缓，才谨慎地问道：“李姑娘在自缢之前，可有什么异常的言行举止？或者，是否留下了什么遗书、字条之类的东西？”
李福海摇了摇头，泪流满面：“没有啊大人！我和她娘是经营米粮店的，生意忙碌，起早贪黑，大部分时间都在店里。昨日我们出门前，梅儿还像往常一样，有说有笑，并无任何异常。可……可等到半夜我们打烊回家，就发现她……她已经在房里……呜呜呜……”他泣不成声，商琴更是哭得几乎背过气去。
“请节哀。”唐清羽心中沉重，继续追问，“那么，这几日，李姑娘有没有遇到什么特别的人，或者经历过什么特别的事？哪怕是些微小事，也请仔细想想。”
李福海努力平复情绪，皱着眉头回想，忽然说道：“特别的事……好像也没什么。就是……就是前日，梅儿在街上救了一名女子回来。”
“救了一名女子？”唐清羽眼神一凝，“具体是怎么回事？请详细说说。”
“那女子自称叫方柔雪，年纪大约二十出头，长得白白净净，模样很是娇柔俊俏。她说自己是外地人，给一个大户人家做妾，因为不堪主母虐待，被赶了出来，身无分文，也无处可去。梅儿那孩子心善，看她可怜，就把她带回了家，让她暂住几日。”李福海回忆道。
“方柔雪？”唐清羽立刻追问，“此人现在何处？”
李福海脸上露出困惑和一丝不安：“奇怪就奇怪在这里……梅儿出事之后，我们光顾着伤心和料理后事了，等想起来找她问问情况时，就发现她……她已经不见了！行李什么的也都没了，像是悄悄走了。”
“不见了？”唐清羽与席云对视一眼，都看到了彼此眼中的疑窦。“李老先生，如果再见到她，您是否还能认出来？”
李福海肯定地点头：“她在我家住了两日，自然是能认出来的。”
唐清羽将“方柔雪”这个名字和特征牢牢记住，又安抚了李福海夫妇几句，承诺会尽力查明真相，便与席云告辞离开了李家。
走在返回客栈的路上，席云忍不住问道：“老大，你怀疑那个突然出现又神秘消失的方柔雪？”
唐清羽目光深邃，望着燕州城夜晚的灯火，沉声道：“现在下结论还为时过早。但她的出现和消失，时间点太过巧合。一个来历不明、自称受虐逃妾的女子，在被好心收留后，却在收留她的女孩离奇自缢后不辞而别……这本身就是一个巨大的疑点。”
她停下脚步，对席云道：“我们不能只听一面之词。走，再去上一家出事的韩家看看。”
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