他被沈长乐这四两拨千斤的一招噎得够呛！
这丫头，明着是送东西给他的手下，实则就是堵他的嘴！
他若再嫌弃，倒显得他小气，连手下人的谢礼都要管！
他几乎是咬牙切齿地对着身后憋笑的侍卫长王东海吼道：“愣着做什么？还不替谢过沈姑娘和周大人的‘厚礼’？”
东西被收下，萧彻胸中那股无名火却烧得更旺，他瞪着沈长乐，语气充满了被“过河拆桥”的控诉：“你行啊！需要爷的时候，一口一个‘萧五叔’叫得亲热；用不着了，就变成‘萧五老爷’了？哼，跟程诺那厮一个德性！都是见风使舵的！”
沈长乐闻言，眉眼弯弯，从善如流地福身，声音甜脆：“是，长乐知错。多谢萧五叔体谅！”
“……！”萧彻被她这顺杆爬的劲儿气得一佛出世二佛升天，狠狠一甩袖子，扭头就走，那背影都带着一股腾腾的怒气。
王霞躲在廊柱后，将这一幕看得清清楚楚。
心中的惊涛骇浪几乎要将她淹没。
她之前的猜测似乎得到了印证——萧彻与程诺果然关系匪浅！
那句“跟程诺那厮一个德性”的亲昵抱怨，绝非寻常交情能说出口的！
再看沈长乐，她面对萧彻的刻薄刁难，竟能如此从容应对，甚至隐隐占了上风？
这绝非仅仅是“程九外甥女”这个身份带来的便利，这丫头本身就有股子令人心惊的胆识和机变！
那股纯粹的、因嫁妆丰厚而生的优越感和对沈长乐的轻视妒忌，此刻在王霞心中彻底变了味。一种难以言喻的复杂情绪翻腾着——是震惊，是懊悔，更夹杂着一股强烈的、她自己都不愿深究的……羡慕与攀附之心。
沈长乐，这个她曾看不起的孤女，竟能如此自然地与萧彻这等人物周旋，甚至隐隐得了他的“另眼相看”。
这份际遇和能力，让她在嫉恨之余，又忍不住生出一丝想要靠近、想要借势的冲动。
当沈长乐转身回来时，王霞几乎是立刻调整了脸上的表情，堆起了前所未有的热情笑容迎了上去：“长乐妹妹！方才真是……真是令人大开眼界啊！”
她亲热地挽住沈长乐的手臂，仿佛之前的龃龉从未发生，语气带着刻意的亲昵和探究，“没想到妹妹与萧五爷……哦不，萧五叔，竟如此熟稔？他待妹妹，似乎很是不同呢？”
她目光灼灼，试图从沈长乐脸上挖出更多关于萧彻和程诺关系的秘密。
沈长乐不动声色地抽回手臂，脸上依旧是那副恰到好处的浅笑，语气疏离：“雯表嫂说笑了。萧五老爷性情中人，行事自有章法，长乐不过是仗着长辈的一点薄面罢了。赶路要紧，姐姐还是早些收拾吧。”
她不愿多谈，三言两语便将王霞的试探敷衍了过去。
风雪稍歇，沈长乐带着王氏母女与周博一家子辞行。
周博之前只是听儿女说过，沈长乐这个内侄女，深得小舅子程诺看重，以为只是误传，如今亲眼见证，不得不深为佩服，能得程诺看重的人，果然不是一般人。
尤其刚才沈长乐自掏腰包送给萧彻的烧刀子及蚕丝衣，还捎带上自己，光这份魄力，就足以让他感激涕零，学个三五年了。
沈长乐还向周博介绍了王霞。
“原来是霁侄媳妇，你与霁侄子的大婚，我远在兖州，没能出席参加，不过听内人说，霁侄媳妇出身河南王家，门当户对，与霁侄子真真是天造地设的一对。”
周博的长女周妙打量王霞一眼，老父亲这睁眼说瞎话的本事，越发精进了。
王霞又与周博的几个孩子相互见了面，对方虽然礼节到了位，但态度却冷淡。
面对沈长乐时，周家人则又是另一副嘴脸了，心中颇不是滋味。
重新上路后，车厢内的王霞依旧心绪难平，对沈长乐的态度却是一百八十度大转弯，言语间带着刻意的讨好，甚至主动提及通州田家，试图拉近关系。
沈长乐只是淡淡应着，心思早已飘远。
行至晌午，马车正沿着崎岖的山道前行，前方官道上突然踉踉跄跄冲来一个浑身浴血的身影！
那人衣衫破碎，脸上血污模糊，嘶哑地喊着：“沈姑娘！沈姑娘救命——！”
车夫吓得猛拉缰绳，马匹嘶鸣。
沈长乐心头一凛，立刻掀开车帘。
待看清来人，她瞳孔骤缩——竟是萧彻身边最得力的大厮，萧文涛！
“文涛大哥？发生何事？”沈长乐急声问道。
萧文涛扑到车前，气息奄奄，眼中满是焦灼和绝望：“沈姑娘……快！快救救我家五爷！我们……我们在前面鹰嘴崖遇袭了！对方人多势众，全是高手……兄弟们死伤惨重，五爷……五爷带着剩下的人退进了旁边那片老林子……我……我拼死冲出来……求沈姑娘看在……看在昔日情分上，救救五爷！”
他话未说完，已是力竭，瘫倒在地。
车厢内，王氏吓得脸色惨白，死死抓住沈长乐的手臂，声音都变了调：“长乐！你疯了！这……这刀光剑影的浑水你也敢蹚？我们……我们快走！绕道走！你带的那些人，是保护我们回通州的，不是去跟人拼命的！”
沈长平、沈长宁也吓得瑟瑟发抖，缩在母亲身后。
王霞也是心惊肉跳，但想到萧彻的身份，想到他背后的萧家和可能与程诺的关系，再想到沈长乐与他的“交情”，她心中瞬间转过无数念头，竟破天荒地没有跟着王氏一起阻拦，反而目光闪烁地看着沈长乐，带着一丝自己也说不清的期待。
沈长乐甩开王氏的手，眼神瞬间变得锐利如刀，没有丝毫犹豫，声音斩钉截铁：“二婶不必多言！赵长今！”
“属下在！”护卫首领赵长今早已带人护在车前，神情肃杀。
“你立刻带所有护卫，随文涛大哥去鹰嘴崖！务必找到萧五叔，护他周全！不惜一切代价！”沈长乐的命令清晰果断，带着不容置疑的威势。
“是！”赵长今没有丝毫迟疑，立刻招呼手下，扶起地上的萧文涛，翻身上马。
马蹄声如雷，二十余名精锐护卫如同一股黑色的旋风，朝着萧文涛指的方向疾驰而去，很快消失在风雪弥漫的山道尽头。
沈长乐站在车辕上，望着他们消失的方向，寒风卷起她的衣袂猎猎作响，那张清丽的面容上，此刻只剩下凝重与决然。
车厢内，王氏还在絮絮叨叨地埋怨。
王霞则望着沈长乐挺直的背影，眼神复杂难明，心中只有一个念头在翻腾：这个沈长乐……倒是比我更有魄力！
……
风雪驿站，气氛凝重。直到天色完全黑透，紧闭的大门才被急促敲响。
守门的驿卒战战兢兢拉开一条缝，只见赵长今搀扶着形容狼狈却眼神晶亮的萧彻，带着同样挂彩但精神抖擞的护卫们鱼贯而入。
萧彻的模样实在惨不忍睹。
那身价值不菲的玄色大氅早已看不出本色，沾满了污泥、雪水和可疑的暗红，撕开了好几道口子。
墨玉般的发冠不知去向，乌发凌乱地披散在肩头，几缕还黏在汗湿的额角。
脸上也蹭着泥污，唯有一双凤眸，在昏暗的灯火下亮得惊人，闪烁着一种近乎亢奋的光芒。他身边的护卫们也是个个带伤，衣衫破烂，但人人脸上都带着劫后余生、甚至是大胜之后的畅快笑意，彼此间还在低声谈论着什么，显然情绪高昂。
“回来了！”沈长乐立刻起身迎上，目光快速扫过众人，见都是皮外伤，悬着的心才放下大半。
王氏看着萧彻这副比乞丐还狼狈三分的尊容，再听到他们轻松的笑语，心里那股憋着的气就上来了，忍不住小声嘀咕：“都这副德性了，还笑得出来？真是不知好歹……”
王霞则是紧紧盯着萧彻，眉头拧成了疙瘩。
萧彻被赵长今扶着坐下，接过沈长乐递来的热茶灌了一大口，才斜睨着她，开口依旧是那副欠揍的腔调：“哼，谁让你多管闲事派人来的？爷用得着你救？瞎操心！”
他语气虽冲，但那点不易察觉的别扭和……一丝丝被关心的不自在，还是被沈长乐捕捉到了。
沈长乐气笑了，毫不客气地怼回去：“是是是，萧五老爷神功盖世，区区几十个山匪草寇自然不在话下。下次您老人家再被围在林子当泥猴打滚，长乐保证袖手旁观，绝对不碍您大展神威，行了吧？”
“你！”萧彻被噎得一哽，想发作又牵动了身上的擦伤，疼得龇牙咧嘴。
这时，王霞看准机会，端着一碗刚温好的参汤，脸上堆砌着十二分的关切与恰到好处的矜持，袅袅婷婷地走上前：“萧五老爷，您可算平安回来了！真真是吓死人了！快喝碗参汤压压惊，暖暖身子。”
她刻意将声音放得轻柔婉转，再次强调身份，“妾身是程诺程九爷的侄媳妇，通州程家的长孙媳王霞。您看这……”
萧彻眼皮都没抬一下，仿佛眼前只是一团碍眼的空气，径直对沈长乐道：“喂，程九的外甥女，给爷弄点吃的！饿死了！”
王霞端着汤碗的手僵在半空，脸上的笑容几乎要挂不住，一阵红一阵白，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。
她强忍着羞愤，转而将目标投向沈长乐，语气更加亲热讨好：“长乐妹妹，你看萧五老爷这……唉，真是辛苦了。有什么需要帮忙的，尽管跟我说！照顾伤员这些粗活，我也能搭把手的！”
她试图借此融入，套取更多关于萧彻的信息。
沈长乐看穿她那点心思，懒得理会，只淡淡吩咐驿卒准备饭食热水，又让随行略通医理的婆子去给伤员重新清洗包扎伤口，将王霞的热情彻底晾在一边。
饭食摆上桌，众人狼吞虎咽之际，赵长今才向沈长乐详细汇报了经过。
原来他们赶到鹰嘴崖时，战斗已近尾声。
萧彻一行人虽被数倍于己的歹徒围攻，却并未慌乱。
萧彻利用复杂地形，在林中布下了多处简易却狠辣的陷阱——绊索、陷坑、削尖的竹刺。
他本人更是如同丛林中的幽灵，指挥仅存的护卫分成数个小队，打起了游击战，神出鬼没，专挑落单或小股的敌人下手，一击即退，绝不恋战。
他深谙兵法中“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的精髓，硬是将一群凶悍的匪徒拖得筋疲力尽，士气低落。
赵长今等人的加入，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
几名试图顽抗的匪徒被萧彻设计活捉，一番雷霆手段的“招呼”。
赵长今说得隐晦，但沈长乐明白那意味着什么，对方才哭爹喊娘地招供：竟是驿站里一个见钱眼开的小卒，见萧彻排场大、出手阔绰，起了歹心，勾结了附近伏虎山庄的一伙强人，想干一票大的。
他们以为这种世家公子哥带的护卫都是些花架子，中看不中用，结果踢到了真正的铁板，被收拾得凄惨无比。
“又是驿站露富？”沈长乐听完，简直无语问苍天，忍不住扶额，“萧五老爷，您老人家是属招财兽的吗？还是脸上就刻着‘人傻钱多速来’？怎么走哪儿都能招来这种惦记？”
她想起上次客栈遇匪，也是类似的情形。
王霞也是实在无法理解，眼前这个披头散发、满身泥污、嘴巴还臭名昭着的男人，是如何在波谲云诡的官场活下来，并且似乎……活得还挺滋润？
老天爷这碗水，端得也太偏了些！
萧彻的小厮和婢女都在这场变故中，受了伤，此时无人服侍的他，只得拿着一块又一块帕子用力擦着脸上的泥污，闻言动作一顿，俊脸瞬间涨红，恼羞成怒地道：“你少在这儿幸灾乐祸！是那些宵小不长眼！爷这次非要把这伏虎山庄连根拔了，把这通州地界上所有敢打家劫舍的腌臜玩意儿都血洗一遍！还老百姓一个朗朗乾坤！”
“呵，”沈长乐翻了个大大的白眼，毫不掩饰自己的讥诮，“好大的口气！血洗江湖门派？萧五老爷，您当自己是剿匪大将军呢？尽说些不切实际的大话！”
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