黑塔帝国，‘寂静峡谷’区域，“驿站-III”补给站
“舰队保持警戒，护盾维持最低功率运行，避免引起不必要的误会。所有人员按计划轮换休整。补给作业尽快完成。”孔方佳下达了指令，声音平稳如常。
“轩辕号”和护航舰只缓缓泊入指定的位置，巨大的对接臂延伸过来，与舰体连接，开始输送能量和补充物资。按照流程，一部分船员可以获得短暂的休假时间，前往补给站的商业区或休息区放松一下。阿斯塔罗斯也决定趁此机会，亲自去补给站的指挥官办公室进行一番礼节性的会见，以示皇室对边境设施的关怀——这是一种常见的政治姿态。
孔方佳原本计划留在舰上，但阿斯塔罗斯笑着邀请道：“孔帅，一起去吧。这里的指挥官是位老派的帝国军官，对你这位‘星炬伯爵’可是崇拜得很，一直想找机会见见你呢。顺便我们也看看这个补给站的情况，了解一下边境后勤的实际运作。”
孔方佳迟疑了一下。他本意不想离开“轩辕号”，但阿斯塔罗斯的邀请合情合理，且补给站内部看起来确实平静无事。过于坚决的拒绝反而显得异常。他最终点了点头：“好吧，殿下。请稍等，我安排一下警卫。”
他转身对副官低声吩咐了几句，命令陆战队员加强舰内警戒，特别是对引擎室、武器库和舰桥等关键区域的守卫，并要求“弦面之眼”和“涟漪”探测器持续扫描周边空域，有任何异常立即报告。安排妥当后，他才带着两名贴身警卫，与阿斯塔罗斯及其皇家卫队一同，乘坐交通艇离开了“轩辕号”，前往补给站的核心区域。
补给站内部充斥着各种声音——引擎的低鸣、通风系统的嘶嘶声、广播通知、以及来自不同种族船员的交谈声。空气中有机油、臭氧和循环食物的混合气味。一切看起来都繁忙而正常。
然而，就在孔方佳和阿斯塔罗斯刚刚步入补给站指挥官那间摆满了各种老旧仪器和星图的办公室，还没来得及寒暄之时——
孔方佳的个人加密通讯器，突然以一种极其轻微、但频率异常急促的模式震动起来！这是最高优先级警报！直接来自“轩辕号”舰桥！
孔方佳脸色骤然一变，立刻抬手止住了正准备热情洋溢发表欢迎词的补给站指挥官，迅速走到角落接通了通讯。
“元帅！”通讯那头传来值班战术官压抑着极度紧张的声音，“‘弦面之眼’被动阵列捕捉到异常空间波动！非常微弱，但模式极其特殊！并非已知的任何帝国或盟军舰船引擎签名！波动源位于补给站背面，小行星阴影区！数量…至少六个以上！
它们处于近乎完美的静默状态，但刚刚有一次极其短暂的、可能是武器系统预充能或传感器主动扫描的能量泄露！李艳博士从‘昆仑之心’同步发来紧急警报：‘织梦者’分析确认，该能量签名与帝国实验室流失的‘相位遮蔽’系统试验数据高度吻合！极度危险！”
仿佛是为了印证战术官的报告，几乎在同一时间，刺耳的战斗警报声凄厉地响彻整个补给站！不是来自“轩辕号”，而是来自补给站自身的防御系统！
“警告！检测到未识别高速目标接近！警告！多个高能量反应锁定本区域！警告！最高级别战斗警报！所有人员立即就近寻找掩体！重复，最高级别战斗警报！”
补给站指挥官的脸色瞬间变得惨白如纸，手中的数据板“啪嗒”一声掉在地上。办公室外的走廊里传来惊慌失措的跑动声和喊叫声。
阿斯塔罗斯皇子脸上的笑容彻底凝固，瞬间转为震惊和难以置信，他猛地看向孔方佳：“孔帅！这…？！”
“我们被伏击了！殿下！立刻返回‘轩辕号’！”孔方佳的声音冷静得可怕，但语速极快，每一个字都像子弹般射出。他一把拉住还有些发愣的阿斯塔罗斯，对皇家卫队和自己的警卫厉声喝道，“护卫殿下！原路返回！阻挡者格杀勿论！”
没有任何犹豫，训练有素的卫队立刻组成防御阵型，将阿斯塔罗斯和孔方佳护在中间，粗暴地撞开几个吓呆在门口的补给站工作人员，沿着来路疯狂冲向对接码头！
走廊的灯光开始剧烈闪烁，显然是补给站的能源系统受到了干扰或攻击。剧烈的爆炸震动从补给站的外壳传来，沉闷而恐怖，显然外面的伏击者已经发动了攻击！
“快！快！”孔方佳一边奔跑，一边通过加密通讯对“轩辕号”舰桥嘶吼，“我是孔方佳！最高战备命令！立刻启动引擎！最大功率！准备紧急脱离！所有武器系统解锁！授权自由开火！护航舰队听令！不惜一切代价，掩护‘轩辕号’撤离！”
通讯频道中瞬间传来一片混乱但迅速转为决绝的回应：
“‘轩辕号’明白！引擎启动！护盾超载运行！”
“忠诚号收到！誓死掩护殿下和伯爵！”
“坚盾号明白！将为‘轩辕号’开辟道路！”
“利刃号已转向！准备接敌！”
“哨兵号锁定目标！”
“青藤之须号…生命场护盾全力展开！愿艾瑟拉的藤蔓庇护盟友！”
交通艇几乎是以撞上去的速度冲回了“轩辕号”的对接舱口。舱门尚未完全关闭，孔方佳就对着舱内通讯器大吼：“脱离！现在！立刻！”
“轩辕号”的巨大船体猛地一震，强行扯断了还在输送物资的补给管道，粗大的金属管道断裂处迸射出耀眼的电火花和泄漏的冷却剂，如同受伤巨兽的血液。战舰庞大的身躯粗暴地撞开一架来不及避让的小型勤务飞船，后者瞬间化作一团火球。引擎发出近乎撕裂的咆哮，推动着战舰急速脱离补给站的泊位！
就在“轩辕号”冲出泊位的同一时刻，舷窗外的景象让所有人倒吸一口冷气！
只见从补给站后方的小行星带阴影中，如同鬼魅般悄无声息地滑出了数艘造型狰狞、通体漆黑、线条尖锐得不自然的战舰！它们表面仿佛能吸收所有光线，视觉上极其模糊，只有引擎喷口和刚刚解除隐匿、正在疯狂充能的武器阵列散发着不祥的幽暗光芒！
为首的三艘战舰体型巨大，远超“扞卫者级”巡洋舰，舰艏那门巨大得不成比例的重型粒子炮正在汇聚着令人心悸的毁灭性能量！另外六艘较小的护卫舰则如同环绕着毒蛇的鬣狗，舰体周围弥漫着强烈的电子干扰波纹，显然正在全力压制这片空域的通讯和传感器！
“是‘暗杀者级’！还有‘剃刀级’！帝国现役舰艇！但他们涂装了匿踪涂层而且能量签名不对！”战术官的声音带着惊怒。
根本不需要识别了！对方一出现，没有任何警告，那三艘“暗杀者级”舰艏的主炮便喷射出了粗得可怕的惨白色粒子光束，如同死神的鞭挞，狠狠地抽向正在奋力转向、试图挡在“轩辕号”前方的“忠诚号”和“坚盾号”！
“规避！”两艘巡洋舰的舰长声嘶力竭地吼叫着，战舰竭尽全力进行机动。但太晚了！也太近了！
“坚盾号”的能量护盾在接触到那异常强大的粒子光束的瞬间，就如同薄纸般被轻易撕裂、蒸发！惨白的光束毫无阻碍地直接命中了它的舰体中部！
轰！！！！！！！
剧烈的爆炸发生了！“坚盾号”的舰体几乎被拦腰炸成两截，巨大的火球和碎片瞬间吞噬了它残存的结构，内部的弹药和能量核心发生恐怖的殉爆，照亮了整个冰冷的宇宙空间。仅仅一击，一艘强大的帝国巡洋舰便已化为残骸！
“忠诚号”幸运一些，被击中了引擎舱侧舷，整个舰尾部分被撕裂开来，失去了大部分动力，在原地无助地打转，但依旧顽强地用剩余的炮塔向着袭击者倾泻着愤怒的火光！
“为了帝国！为了殿下！开火！”“利刃号”和“哨兵号”的红了眼，所有武器全力开火，密集的光束和导弹射向突袭的舰队。
“青藤之须号”通体散发出柔和的绿色光辉，一道强大的生物能量护盾扩展开来，试图掩护受伤的“忠诚号”和正在加速的“轩辕号”。同时，它舰体表面打开无数发射口，射出大量速度快得惊人的、如同活体种子般的生物导弹，它们在空中灵活地拐弯，精准地撞向那些“剃刀级”电子战护卫舰，爆炸后释放出大团大团的、具有强烈能量干扰特性的生物孢子云，有效地扰乱了对方的电子压制。
战斗在瞬间就进入了最惨烈的阶段！
“轩辕号”舰桥内，红灯闪烁，警报声此起彼伏。剧烈的爆炸震动不断传来，那是敌人的炮火击中护盾或是近失弹带来的冲击。
“护盾强度下降至65%！右舷第三、第四区过载！”
“侦测到多重导弹锁定！近防系统全开！”
“敌人电子干扰极强！远程通讯几乎中断！超空间跳跃引擎需要更多时间计算稳定坐标！”
军官们声嘶力竭地报告着，每个人都面色苍白，但操作依旧迅速准确。
孔方佳死死抓住指挥席的扶手，稳住了因剧烈机动而摇晃的身体，目光冰冷地扫过战术屏幕。敌人的火力、配合、以及出现的方式，都明确无误地指向了一个事实——这是一场精心策划的、意图致他们于死地的埋伏！而且，动用的是帝国的现役先进舰艇！
阿斯塔罗斯皇子站在一旁，脸色铁青，拳头紧握，指甲深深掐入掌心。他看着舷窗外“坚盾号”爆炸产生的残骸，眼中充满了震惊、愤怒，以及一丝…被背叛的痛苦。他认出了那些战舰的型号，他甚至能猜到是谁在后面主导这一切！他的皇兄…阿加雷斯…竟然真的敢！
“殿下！现在不是愤怒的时候！”孔方佳冰冷的声音将他拉回现实，“我们必须立刻撤离！‘轩辕号’绝不能陷在这里！”
他转向通讯官，声音斩钉截铁：“通知所有护航舰只！我命令他们：不惜一切代价，拖住敌人！为‘轩辕号’进入超空间跳跃争取时间！这是最后命令！”
通讯官愣了一下，眼中闪过一丝悲恸，但立刻坚定地重复了命令。
频道中沉默了片刻，随即传来了回应，声音嘈杂而充满爆炸的背景音，却无比决绝：
“‘忠诚号’明白…愿帝国永存…”
“‘利刃号’收到！愿为殿下与伯爵战至最后一刻！”
“‘哨兵号’…荣耀即吾命！”
“青藤之须号’…艾瑟拉与地球同在…”
没有豪言壮语，只有最朴素的承诺和最坚定的牺牲决心。
“利刃号”和“哨兵号”如同疯了一般，完全放弃了防御和规避，将引擎功率推到极限，迎着密集的炮火，直接冲向了那三艘最为致命的“暗杀者级”突击舰！它们用舰体挡在“轩辕号”和敌人的主炮射击路径之间，用所有的武器疯狂攻击，哪怕只能在那漆黑的舰装上留下一点点灼痕！
“青藤之须号”则将其生物护盾扩展到了极限，硬生生挡住了数道射向“轩辕号”引擎的粒子光束，翠绿色的护盾剧烈波动，舰体表面那充满生命力的光泽以肉眼可见的速度迅速黯淡下去，但它依旧坚持着，同时释放出更多的生物干扰孢子。
“忠诚号”的残骸，甚至用最后一点能源，进行了一次自爆式的冲击，撞向了一艘试图绕过它追击的“剃刀级”护卫舰，与其同归于尽！
惨烈！无比的惨烈！
孔方佳和阿斯塔罗斯通过舷窗，目睹着这一切。阿斯塔罗斯的嘴唇微微颤抖，眼中充满了血丝和泪光，那是为他忠诚的部下而流。孔方佳的脸色则冰冷如铁，但紧握的拳头同样因为过于激动而微微发抖。他将每一艘护航舰的牺牲，每一个将士的奋战，都深深烙刻在心底。
“超空间跳跃坐标计算完成！引擎准备就绪！”导航官的声音如同天籁。
“跳跃！立刻！”孔方佳没有丝毫犹豫，厉声下令。
“轩辕号”巨大的舰体再次剧烈震动，舰艏前方的空间开始剧烈扭曲，形成一个巨大的能量漩涡。然而，就在此时，一艘“暗杀者级”似乎突破了“利刃号”用生命构成的最后屏障，它的主炮再次充能完毕，一道恐怖的粒子光束撕裂虚空，直奔正在进入跳跃程序的“轩辕号”引擎部而来！
“不！”阿斯塔罗斯失声惊呼。
千钧一发之际，已经遍体鳞伤、光芒极度黯淡的“青藤之须号”，仿佛用尽了最后一丝生命力，猛地进行了一次短距空间闪烁，瞬间出现在了那道致命光束的路径上！
噗——！
没有剧烈的爆炸，只有一种仿佛植物被碾碎般的、令人心碎的沉闷声响。“青藤之须号”的舰体被那道恐怖的粒子光束瞬间洞穿、瓦解，化作了漫天飘散的、失去生命光泽的绿色碎片尘埃…
但它为“轩辕号”争取到了那最后的、至关重要的零点几秒！
“轩辕号”庞大的舰体猛地一颤，彻底没入了那扭曲的空间漩涡之中，消失不见。
只留下那片冰冷的宇宙空间里，漂浮着的无数金属与生物组织的残骸，以及依旧在疯狂倾泻火力的、漆黑的袭击舰队。
幸存的最后一艘“扞卫者级”“哨兵号”，在目睹“轩辕号”成功跳跃后，发出了最后一条断断续续的讯息：“任务…完成…帝国…万…” 随即，便被数道交叉的火力彻底吞没，化作又一团膨胀的火球。
伏击空域，迅速恢复了死寂。只有爆炸产生的残骸和能量辐射，无声地诉说着刚才那场短暂却无比残酷的屠杀。
黑塔帝国首都星圈外围，第七巡逻舰队防区。
空间一阵剧烈的扭曲，一艘庞大的战舰如同被巨力抛出般，猛地从超空间跃迁状态中脱离出来！
正是“轩辕号”！
但它此刻的模样凄惨无比。原本威武的玄黑色舰体上布满了焦黑的灼痕、深刻的裂口以及被碎片撞击出的凹坑，多个区域的装甲板扭曲撕裂，露出内部复杂的管线结构，不时有细小的电火花从破损处迸射出来。右侧舷的巨大“星炬”徽记被削掉了一半，只剩下残破的痕迹。引擎的轰鸣声极不稳定，时而剧烈，时而低沉，仿佛随时都会熄火。整个舰船仿佛刚刚从炼狱中挣扎而出，拖着沉重的身躯，在虚空中艰难地维持着平衡。
舰桥内，灯光昏暗，弥漫着刺鼻的烟雾和电路烧焦的气味。应急照明系统闪烁着红光，映照着官兵们惊魂未定、满是烟尘和汗水的身影。伤员的呻吟声和损管队员急促的呼喊声从通讯频道中断续传来。
“报告…报告状态！”孔方佳抹去额角的血迹，声音因吸入烟雾而有些沙哑，但依旧保持着镇定。
“引擎严重受损！输出功率下降60%！护盾系统离线！舰体结构完整性78%…多处舱室失压…火灾警报…” 损管中心的声音充满了焦急，“伤亡情况正在统计…初步估计…”
“发出求救信号！最高优先级！标明伯爵与我的身份！”阿斯塔罗斯打断了他的话，声音因愤怒和后怕而微微颤抖，但更多的是劫后余生的冰冷，“通报我们遭遇不明舰队伏击！护航舰队…全军覆没！”
很快，帝国的巡逻舰队被这突然出现的、伤痕累累的“轩辕号”和那条石破天惊的求救信号惊呆了。数艘巡逻舰立刻高速驶来，在确认了“轩辕号”的身份后，更是引起了巨大的震动和恐慌！
二皇子阿斯塔罗斯殿下和星炬伯爵孔方佳的座舰，在帝国腹地，遭遇伏击，几乎沉没？护航舰队全部战死？这简直是帝国数百年来未曾有过的惊天丑闻和严重袭击事件！
消息如同超新星爆发一般，以光速传回了帝国首都。
金碧辉煌、庄严肃穆的黑塔帝国皇宫议事大殿。
帝国皇帝奥古斯都·黑曜正端坐在那象征着至高权力的“黑曜石王座”之上，听取着关于西线星域开发计划的汇报。下方，文武百官分列两侧，大皇子阿加雷斯也站在前列，脸上带着惯常的、矜持而略显淡漠的表情。
突然，一名皇家侍卫官神色仓惶、几乎是奔跑着冲入了大殿，甚至来不及完全遵守礼仪，直接跪倒在御阶之下，手中高举着一份闪烁着最高紧急优先级的通讯板。
“陛下！紧急军情！来自第七巡逻舰队！”侍卫官的声音因极度震惊而变调，“阿斯塔罗斯殿下与星炬伯爵孔方佳的旗舰‘轩辕号’，在前往首都星途中，于‘寂静峡谷’星域附近遭遇不明身份舰队伏击！护航舰队…全军覆没！‘轩辕号’重伤突围，刚刚在第七巡逻舰队防区出现！殿下与伯爵…险些罹难！”
“什么？！”
大殿之内，瞬间一片死寂，落针可闻。所有官员都惊呆了，脸上写满了难以置信。
皇帝奥古斯都·黑曜猛地从王座上站起，原本威严平静的脸上瞬间布满寒霜，一股难以形容的恐怖威压如同实质般笼罩了整个大殿！他一把夺过侍卫官手中的通讯板，目光急速扫过上面的信息。
越看，他的脸色越是阴沉，眼中的怒火越是炽盛！握着通讯板的手指因为极度用力而骨节发白。
“全军…覆没…”皇帝的声音低沉得可怕，仿佛暴风雨前的死寂，“在帝国疆域之内…袭击朕的儿子…袭击帝国的伯爵…”
他猛地抬起头，冰冷的目光如同两柄利剑，扫过下方噤若寒蝉的群臣，最终，那目光似乎极其短暂地、若有若无地在大皇子阿加雷斯那张瞬间变得有些苍白的脸上停顿了微不可查的一瞬。
砰！
皇帝手中的通讯板被他狠狠摔在大殿光洁的地面上，瞬间粉碎！
“查！”一声蕴含着滔天怒火的咆哮，如同雷霆般震动着整个皇宫大殿，“给朕彻查！动用一切力量！帝国情报局、军事情报总局、内卫部队！朕要知道是谁！胆敢做出如此悖逆之事！无论涉及到谁，一经查实，朕要将他碎尸万段！诛灭九族！”
皇帝的怒吼在大殿中回荡，充满了不容置疑的杀意。群臣纷纷跪倒在地，无人敢抬头直视天颜。
大皇子阿加雷斯也随着众人跪下，低着头，隐藏在阴影中的脸上，最初的那一丝惊慌已经迅速被更加深沉的阴鸷和一丝不易察觉的、计划失败的懊恼与恐慌所取代。
他没想到，维格尔和他的“毒液舰队”竟然失手了！那个孔方佳…命居然这么硬！还有阿斯塔罗斯…他们竟然逃出来了！
现在…父皇震怒，下令彻查…维格尔他们能处理干净首尾吗？会不会留下什么线索…
万一…万一查到自己头上…
阿加雷斯的心不断下沉，一股冰冷的恐惧攫住了他。但他迅速强迫自己冷静下来。不能慌！绝对不能慌！计划是周密的，“毒液舰队”使用的是难以追踪的试验技术，伏击地点也精心挑选过。只要维格尔他们按照预案，清理现场，远遁深空，暂时隐匿起来…应该…应该查不到自己这里…
对！一定是这样！他不断在心里安慰自己，但那股不祥的预感却如同毒蛇般缠绕着他的心脏。
然而，父皇那最后似乎无意瞥向他的一眼…真的只是无意吗？
阿加雷斯跪在冰冷的地面上，感觉一股刺骨的寒意，正从帝国的权力中心弥漫开来，逐渐将他吞没。他知道，事情绝不会就此结束。如果不能彻底摆脱嫌疑，那么…或许只剩下最后那条路可走了…
他的眼中，闪过一丝疯狂而决绝的光芒。
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