黑塔帝国首都星，“铁心”皇城深处，大皇子阿加雷斯·黑曜的私人殿堂。
这里没有“黑曜石王座”那般公开场合的恢弘与压迫，取而代之的是一种极致的、近乎病态的奢华与幽闭。墙壁并非冰冷的合金，而是用整块整块来自死亡星域的暗影生物活性甲壳打磨拼接而成，其上天然生成的扭曲纹路在幽蓝色的地灯照射下，如同无数痛苦挣扎的灵魂，无声地蠕动、嘶嚎。空气凝滞而沉重，弥漫着一种奇异的混合香气——名贵稀有的龙涎木燃烧后产生的沉稳木香，与某种来自深海巨兽腺体提炼的、能轻微刺激神经、放大情绪感知的昂贵香料交织在一起，浓郁得几乎令人窒息。
阿加雷斯并未端坐，而是像一头焦躁不安的困兽，在那张用整块星核碎片雕刻而成的、巨大而冰冷的书案后来回踱步。他身上那件用最上等的暗丝绒缝制、以秘银丝线绣着繁复而阴郁的荆棘与吞噬之蛇图腾的皇长子袍服，此刻仿佛也成了束缚他的枷锁，随着他急促的转身，衣摆带起沉闷的风声。
他的面容继承了黑曜皇族特有的深刻轮廓与苍白肤色，但那双本应深邃锐利的眼眸，此刻却因连日来的焦灼、愤懑与无法宣泄的暴怒而布满了血丝，眼神阴鸷得如同即将喷发的火山，流淌着毒液般的嫉恨。指尖一枚象征着皇长子权柄的、镶嵌着巨大幽绿“毒眼石”的戒指，被他无意识地、反复用力地捻动着，坚硬的宝石边缘几乎要嵌进指肉里。
全息投影无声地悬浮在殿堂中央，反复播放着来自东境前线的捷报以及帝国官方新闻频道对二皇子阿斯塔罗斯和那个该死的乡下猴子——孔方佳——的连篇累牍的颂扬。画面中，阿斯塔罗斯身着笔挺的帝国元帅制服，接受着万众欢呼，脸上那副看似谦逊实则志得意满的表情，在阿加雷斯眼中无比刺眼；而孔方佳，那个来自偏远泥巴星球的下等生物，竟穿着帝国伯爵的礼服，肩扛“星炬”徽记，神情平静地站在他弟弟身侧，那种淡然，在阿加雷斯看来是对黑曜皇室最大的亵渎和挑衅！
“胜利…辉煌大捷…星炬伯爵…亲密盟友…”这些词汇如同最恶毒的诅咒，一遍遍冲刷着阿加雷斯的耳膜，刺痛着他的神经。他猛地一挥手，狂暴的精神力瞬间干扰了全息投影的稳定性，让画面剧烈扭曲、闪烁，最终“啪”一声彻底湮灭，只留下一片混沌的能量残影和仪器过载的微弱焦糊味。
“啊！”阿加雷斯发出一声压抑到极致的、如同受伤野兽般的低吼，猛地一拳砸在星核书案上！坚硬度远超钢铁的书案表面瞬间蔓延开细密的裂纹，发出不堪重负的呻吟。手背传来剧痛，但他毫不在意，仿佛只有这肉体的刺痛才能稍稍缓解那几乎要将他灵魂都焚烧殆尽的妒火与危机感。
为什么？凭什么？！
他才是帝国的皇长子！他才是名正言顺的第一顺位继承人！他为了赢得父皇的青睐，为了那至高无上的储君之位，付出了多少心血？他在朝堂之上精心编织势力网络，在军部安插钉子和眼线，像清理垃圾一样悄无声息地除掉那些碍眼的、可能支持阿斯塔罗斯的家伙，甚至不惜与“深渊之眼”那些危险的疯子暗通款曲，许诺未来给予他们更多的“实验自由”以换取支持…他做了这么多，隐忍了这么久！
可那个阿斯塔罗斯呢？那个只会摆弄战舰、满脑子肌肉和所谓“骑士精神”的武夫！还有那个不知道从哪个石头缝里蹦出来的杂种孔方佳！他们做了什么？他们不过是走了狗屎运，在边境打了几场胜仗！就凭着这些军功，竟然…竟然就动摇了他苦心经营多年的地位！
父皇的赞赏、军部的风向、甚至那些原本保持中立的古老贵族家族…他们的目光竟然开始投向那个武夫和那个异星猴子！“星炬伯爵”？“亲密盟友”？还要放松技术限制？父皇是老糊涂了吗？！难道忘了非我族类其心必异的古训？难道要让这些低等的碳基生命将来某一天爬到帝国头顶上来吗？！
还有阿斯塔罗斯…他的好弟弟…此次东境大胜，让他在军队中的威望如日中天，那些粗鄙的军汉现在只认“阿斯塔罗斯殿下”和“孔副总督”（他甚至厌恶这个称呼！）。此消彼长，他手中的筹码正在飞速流失。
不能再等了！绝对不能再等了！
阿加雷斯猛地停下脚步，胸膛剧烈起伏，眼中最后一丝犹豫被彻底碾碎，取而代之的是一种破釜沉舟的、近乎疯狂的狠厉。他不能坐视阿斯塔罗斯携大胜之威返回帝都，接受父皇的封赏，进一步巩固地位。他必须在威胁完全成型之前，将其扼杀在摇篮里！
一个极其恶毒、大胆到足以让帝国震荡的计划，在他脑中迅速成型，并且变得越来越清晰、越来越具体。冰冷的杀意如同实质的寒流，瞬间压过了殿堂内燥热的香气。
阿加雷斯快步走到书案前，激活了一个用物理密钥和生物信息双重加密的、绝不可能被任何现有技术监控的深空通讯阵列。阵列启动时发出低沉的能量嗡鸣，幽蓝色的光芒照亮了他扭曲而狰狞的脸。
片刻后，通讯被接通。另一端没有全息影像，只有一个经过复杂算法扭曲处理、冰冷得如同金属摩擦的合成音响起，带着一丝不易察觉的、属于久经沙场老兵的嘶哑：“殿下。”
“维格尔将军，”阿加雷斯的声音因为极力压抑的兴奋与杀意而显得有些沙哑扭曲，“你和你麾下的‘毒液舰队’，此刻应该正在‘暗影回廊’星域进行‘例行巡逻’，对吗？”
“是的，殿下。舰队处于最高战备状态，随时可以执行任何…‘特殊任务’。”那个被称为维格尔将军的人回应道，语气平淡无波，仿佛在谈论天气，但“特殊任务”四个字却刻意加重了音节。维格尔将军，帝国海军中将，曾是边境剿匪战的悍将，以手段酷烈、作风强硬着称，更是阿加雷斯母亲家族一手提拔起来的绝对心腹，对阿加雷斯的忠诚远超对帝国法度的敬畏。
“很好。”阿加雷斯嘴角勾起一抹残忍的弧度，手指在书案上划出一条无形的航线，“我需要你们立刻改变航向，前往K-77‘寂静峡谷’引力跳跃点附近预设埋伏。目标…将会在一段时间后经过那里。”
他略微停顿，深吸一口气，仿佛在品尝即将到来的血腥味：“目标是…我亲爱的弟弟，阿斯塔罗斯皇子，以及与他同行的、我们‘尊贵’的星炬伯爵孔方佳阁下。”
通讯另一端沉默了片刻，显然即便对维格尔这样的狠人来说，这个目标也过于惊世骇俗。但很快，那冰冷的合成音再次响起，没有丝毫犹豫：“明白。目标：阿斯塔罗斯皇子与孔方佳伯爵。清除指令确认。请殿下提供具体时间表、舰队构成及航线信息。”
阿加雷斯眼中闪过一丝满意，维格尔的果决和冷酷正是他此刻最需要的。他迅速将一份绝密情报传输过去——那是他安插在东境总指挥部的一个极高层级的内线冒死传来的，详细记录了阿斯塔罗斯和孔方佳的返航计划、舰队组成、预定的补给点以及大致的行程时间表。
“他们乘坐的是孔方佳的旗舰‘轩辕号’，护航兵力只有四艘帝国的‘扞卫者级’巡洋舰和一艘绿光氏族的生物战舰。阿斯塔罗斯的旗舰‘黑曜石权杖号’留在了东境镇守。地球舰队因非帝国编制，不得进入首都圈范围。这是千载难逢的机会！舰队规模小，且处于长途航行后的疲惫状态。”阿加雷斯语速极快，语气中带着难以抑制的亢奋，
“你们必须在他们完成最后一次跳跃，进入首都圈防御外缘前的最后一段航程时动手！‘寂静峡谷’区域空间紊乱，常规监控薄弱，是理想的伏击点！”
“K-77跳跃点…‘轩辕号’…五艘护航舰…”维格尔重复着关键信息，大脑飞速计算着战术，“殿下请放心。‘毒液舰队’拥有三艘最新型的‘暗杀者级’重型突击舰，全部配备了实验室流出的、尚未列装的‘相位遮蔽’隐身系统和‘破城锤’超重型粒子光束炮。还有六艘‘剃刀级’电子战护卫舰负责干扰和封锁通讯。他们…不会有任何机会。任何目击者，包括空间站和往来商船，都会得到‘妥善处理’。”
“我要确保万无一失！维格尔！”阿加雷斯低吼道，眼中血丝更密，“不要活口！不要证据！我要他们彻底消失在那片星域里，连一点金属残骸都不要留下！做成一场意外的星际灾难…或者，推到那些该死的‘净蚀者’残兵头上！明白吗？”
“遵命，殿下。‘毒液舰队’将完美执行您的意志。黑曜石指引黑暗。”维格尔的声音依旧冰冷，但最后那句帝国军中常见的祝福语，在此刻听起来却充满了令人不寒而栗的讽刺意味。
通讯戛然而止。
阿加雷斯独自站在幽暗的殿堂中，剧烈的心跳声在死寂的空气里咚咚作响。他缓缓走到墙边，伸出手，抚摸着那冰冷、仿佛还在微微蠕动的活性墙壁，感受着那无数扭曲纹路带来的诡异触感。
“别怪我，我的好弟弟…”他喃喃自语，声音沙哑而空洞，眼中却燃烧着疯狂的火焰，“还有你，孔方佳…该死的碳基杂种…皇权之路，容不得任何绊脚石。要怪，就怪你们自己…太过耀眼了…”
他仿佛已经看到了“轩辕号”在密集的炮火下解体爆炸的绚烂场景，看到了阿斯塔罗斯和孔方佳化为宇宙尘埃的最终结局。一丝扭曲而满足的笑容，终于在他苍白的脸上缓缓绽开，如同黑暗中盛开的毒花。
帝国东境，“黑曜石之心”要塞旗舰港。
巨大的港区内灯火通明，各种勤务船只如同工蜂般穿梭往来。经过连番大战和胜利庆典的喧嚣，舰队正在进行紧张的维护和休整。但此刻，所有人的目光都聚焦在港口中央那艘巍峨的玄黑色战舰——“轩辕号”空天战列舰之上。
它刚刚完成了一次紧急的出发前检修和补给，庞大的舰体在港口照明光柱下反射着冷硬的光泽，虽然经过精心维护，但舰艏和侧舷装甲上那些尚未完全修复的、深刻的能量灼烧与撞击凹痕，依旧无声地诉说着不久前那场突袭“赤壁哨站”的惨烈与荣耀。
舰桥之上，孔方佳一身笔挺的地球联邦元帅常服，肩章上的九颗将星与胸前那枚崭新的、由黑曜石与白金打造的“星炬伯爵”徽章交相辉映。他负手立于巨大的观测舷窗前，目光平静地注视着港区内繁忙的景象，但那双深邃的眼眸深处，却比平日更多了几分不易察觉的凝重与审慎。
二皇子阿斯塔罗斯·黑曜站在他身侧，换下了一身戎装，穿着一套剪裁合体、象征皇室身份的深紫色常服，但眉宇间那股经年累月形成的杀伐决断之气依旧难以掩盖。他脸上带着一丝轻松的笑意，显然还沉浸在大胜荣归的喜悦与对即将面见父皇的期待之中。
“孔帅，此次回京，父皇必定还有重赏。”阿斯塔罗斯侧过头，语气颇为愉悦，“东境战事能如此迅速平定，您当居首功。帝国已经很久没有取得过如此酣畅淋漓的大胜了。”
孔方佳微微颔首，语气平静无波：“殿下过誉了。此乃前线将士用命，帝国国运昌隆所致。孔某只是尽了份内之责。”他的目光扫过港区内那些正在为“轩辕号”进行最后检查的地勤人员，语气不易察觉地顿了顿，“倒是此次返航，殿下选择与孔某同行，并只带如此简薄的护卫，是否有些…过于冒险了？”
按照惯例，一位战功赫赫的皇子返京，至少应有其直属的皇家分舰队护送，规模绝不会小。但阿斯塔罗斯为了表示对孔方佳的完全信任与亲近，同时也因东境初定仍需强大舰队坐镇，他力排众议，决定将自己的旗舰“黑曜石权杖号”及大部分护卫舰只留在东境，仅带上四艘性能可靠的帝国“扞卫者级”巡洋舰和一艘代表艾瑟拉侯国友谊与联盟的绿光氏族“青藤之须号”生物护卫舰，与孔方佳同乘“轩辕号”返航。
阿斯塔罗斯闻言笑了笑，摆手道：“孔帅多虑了。东境至首都星的航路早已肃清，沿途皆有帝国巡逻舰队和军事哨所。更何况，‘轩辕号’的战斗力，我可是亲眼所见，远超一般战舰。区区旅途，能有什么风险？莫非孔帅是嫌我的护卫舰队寒酸，配不上您这艘功勋旗舰？”他开了个轻松的玩笑，试图缓解孔方佳似乎有些过度的谨慎。
孔方佳却没有笑。他转过身，目光认真地看向阿斯塔罗斯：“殿下，并非此意。只是…胜利有时会掩盖潜流的暗礁。帝国很大，并非所有人都乐见东境如此迅速的平定，也并非所有人都乐见您与我走得如此之近。”他的话点到即止，但暗示的意味已经相当明显。
阿斯塔罗斯脸上的笑容稍稍收敛了些。他并非蠢人，自然明白孔方佳所指。朝堂之上的倾轧，他与皇兄阿加雷斯之间日益激烈的明争暗斗，他心知肚明。但他沉吟片刻后，还是摇了摇头，语气带着一丝皇族的自信与…或许是天真的乐观：
“我明白孔帅的担忧。但我想，阿加雷斯还不至于…如此疯狂。在帝国疆域内，对一位得胜归来的皇子和一个刚刚被父皇亲自册封为伯爵的盟友下手？这风险太大，一旦败露，他将万劫不复。这不像他精于计算的风格。”他更愿意相信，他的皇兄会选择在朝堂之上、在政治规则内与他继续较量。
孔方佳沉默了片刻。阿斯塔罗斯的分析有其道理，但他内心深处那股历经无数血火锤炼出的、对危险的直觉，却在此刻微微鸣响。他无法提供任何实质性的证据，只是一种基于经验和对人性之恶的了解所产生的警惕。
“但愿如此。”孔方佳最终没有再多说什么，只是淡淡道，“但谨慎永远是生存的第一要素。我已下令‘轩辕号’全程保持三级战备，所有探测阵列全开。沿途的每一次停靠补给，都需加倍小心。”
阿斯塔罗斯见孔方佳如此坚持，也郑重地点了点头：“好，听孔帅的。小心无大错。”他虽然觉得孔方佳可能有些过于敏感，但出于对这位战略大师的绝对尊重，他还是选择了听从。
很快，最后的出发准备就绪。“轩辕号”巨大的引擎开始发出低沉而有力的嗡鸣，幽蓝色的离子流在推进器喷口缓缓汇聚。四艘线条刚硬、涂装着帝国鹰徽的“扞卫者级”巡洋舰——“忠诚号”、“坚盾号”、“利刃号”、“哨兵号”——以及一艘造型流畅奇特、通体呈现出生命光泽、表面仿佛有藤蔓纹理流动的绿光氏族护卫舰“青藤之须号”，依次驶离泊位，在“轩辕号”周围展开标准的护航阵型。
舰队缓缓驶出“黑曜石之心”要塞的巨大闸门，沐浴在外界恒星的光芒之下。随即，主引擎功率大幅提升，推动着这支规模不大但意义非凡的舰队，化作数道流光，驶入茫茫星海，向着帝国心脏的方向开始了跃迁。
旅程的前半段平静无波。舰队沿着预定的超空间航线稳定航行，每隔一段距离便进行一次短距跃迁，穿过一个又一个由帝国掌控的稳定跳跃点。沿途偶尔会遇到帝国的巡逻舰队或大型运输船队，对方在识别出“轩辕号”和二皇子的身份后，无不恭敬地让出航路并行礼致意。
“轩辕号”舰桥上，一切井然有序。军官们各司其职，监控着舰船的各项数据。孔方佳大部分时间待在自己的指挥席或休息室内，处理一些来自地球联邦的加密通讯，同时持续关注着航路周边的星图与环境数据。阿斯塔罗斯则利用这段难得的闲暇时间，阅读帝都传来的最新政治情报简报，偶尔也会来到舰桥，与孔方佳探讨一些未来的战略构想。
然而，随着舰队愈发接近首都星圈，孔方佳眉宇间那丝不易察觉的凝重却并未消散，反而有加深的趋势。他站在星图前，目光久久停留在航线前方的一个点上——那是位于“寂静峡谷”星域边缘的一个中型深空补给站，“驿站-III”。按照计划，舰队将在那里进行最后一次常规停靠补给，然后进行一次长距离跃迁，直接进入首都星防御圈的外围。
“艳子，”孔方佳接通了与后方地球“昆仑之心”基地的加密通讯，屏幕上的李艳看起来依旧有些疲惫，但眼神专注，“我们即将抵达‘驿站-III’补给站。我需要你远程协助，利用‘织梦者’的剩余算力，对补给站及周边星域进行一次最高优先级的深度背景扫描。重点是异常能量波动、空间褶皱信号以及…任何不符合常规的舰船活动模式。”
“明白，元帅。”李艳没有丝毫犹豫，立刻在控制台上操作起来，“数据请求已发送至‘织梦者’…分析程序启动。预计需要十五分钟完成全面扫描。”
通讯结束。孔方佳的手指无意识地轻轻敲击着星图控制台的边缘。希望只是我多心了…他心中默念。
舰队脱离超空间航行，常规引擎启动，开始向远处那个如同钢铁蘑菇般悬浮在虚空中的“驿站-III”补给站缓缓靠近。
补给站看起来一切正常。它的规模不大，是帝国千百个标准深空补给站之一，主要为往来于东境与首都圈之间的舰船提供能源补充、简单维修和休整服务。几艘中小型的民用货船和一两艘老旧的帝国巡逻艇正停靠在不同的泊位上，勤务机械臂正在有条不紊地进行着装卸或补给作业。导航信标规律地闪烁着，引导着“轩辕号”及其护航舰队驶向指定的VIp泊位。
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