烛火摇曳，将陈子元的身影在墙上拉扯成一个沉默的巨人。
他话音落定，那句“割到他们骨头里”的低语仿佛还未散尽，便有三名早已待命的信使自影中步出，躬身接过他亲笔写下的令箭与蜡封密信。
没有多余的言语，三人转身即走，马蹄声踏破长夜的寂静，如三支利箭，分别射向南方、西州与洛阳城最阴暗的角落。
夜风灌入书房，吹动桌案上那张巨大的账目图谱，发出哗啦的声响，宛如金钱在哀嚎。
陈子元的目光并未离开图谱，那上面用朱砂和浓墨勾勒出的线条，从洛阳、长安、许都三大钱庄出发，如蛛网般蔓延，最终都汇集到“江东·顾氏”这个触目惊心的节点上。
他知道，真正的战争，现在才刚刚开始。
半月之后，闽南，刺桐港。
这里是南方最大的私港之一，终年海风咸腥，码头上人声鼎沸，搬运工的号子声与管事的呵斥声混杂在一起。
港口虽属“闽南商会”名下，但商会早已注销，实际控制权却牢牢掌握在几个本地豪族手中，他们背后，正是江东顾氏的影子。
这里是毒品与违禁品流入中原的咽喉，也是黑金流向海外的暗道。
一艘挂着工部旗号的官船，不急不缓地靠岸了。
船上并未下来大批兵士，只有寥寥十数人。
为首的正是李严，他一身寻常的青色官袍，面容沉静，眼神却如鹰隼般锐利。
他手持一份由中枢签发的文书，直接走向港口最大的货栈“四海仓”。
“站住！此地乃私人货栈，官爷有何公干？”一名脑满肠肥的管事带着几个打手模样的壮汉拦住了去路，语气虽算恭敬，但眼神里满是戒备与不屑。
他们见惯了来抽税的地方小吏，几贯钱便能打发。
李严看都未看他一眼，径直将文书展开，声音不高，却清晰地传遍了整个码头：“奉参议院及刑部令，彻查全国盐铁、海贸账目，打击走私偷漏。自即日起，刺桐港所有商会旧产，包括此港、此仓，悉数由新设‘总署稽查司’接管。所有货物、船只、账目，一律封存待查！此乃文书，尔等可看仔细了。”
那管事脸色一变，凑上前去，只见文书上不仅有刑部的大印，更有参议院的朱红印玺，这绝非伪造。
他额头瞬间渗出冷汗，强笑道：“大人说笑了，我们这都是正经生意，账目清晰得很，何劳稽查司……”
“账目是否清晰，不是你说了算。”李严打断他，目光缓缓扫过他身后那几个面露凶光的打手，“我说了算。或者说，国法说了算。”他微微侧身，身后一名随从上前，将一个木匣打开，里面竟是一排排码放整齐的银锭，白得晃眼。
“稽查司初设，人手不足。这是朝廷拨下的雇工费。”李严的声音变得缓和了些，“码头上的兄弟们，力气活还得照做，工钱却由稽查司日结，绝不拖欠。至于管事们，”他顿了顿，目光重新锁定在那胖管事身上，“若能主动配合，交出真实的货运底账，不但既往不咎，稽查司还会按律上报，为尔等请功。若有顽抗不从，或暗中销毁账册者……”
他的话没说完，但那冰冷的眼神已经说明了一切。
码头上的工人们闻言，原本的敌意渐渐消散，变成了观望和窃窃私语。
日结工钱，对他们这些时常被拖欠薪水的苦力来说，诱惑力实在太大了。
胖管事还在犹豫，他背后的势力让他不敢轻易屈服。
他咬牙道：“李大人，这港口牵扯甚广，您这么做，怕是不合规矩……”
李严笑了，那笑容却让管事感到一阵胆寒。
“规矩？”他从怀中又取出一本小册子，随手翻开一页，念道：“元丰三年七月初九，‘四海仓’入库‘新茶’三百箱，报官账为蜀地铁观音，实则为西域乌头草。出货方，‘海贸行’。经手人，刘管事。所得银两，三成归你，七成入了长安一个叫‘静心堂’的药铺，对是不对？”
刘管事脸上的血色“唰”地一下全褪尽了，双腿一软，几乎站立不住。
这笔交易做得极为隐秘，乃是他私下里捞的一笔横财，自以为神不知鬼不觉，怎么会被人查得一清二楚？
周围的工人和其余几个小管事看到这一幕，哪还敢有半分抵抗之心。
恐惧是最好的武器。
当一个人最大的秘密被轻易揭穿时，他所有的防线都会瞬间崩溃。
“刘管事，我再问你一遍，账本在哪儿？”李严的声音如同最后的审判。
“在……在账房的夹室里……”刘管事汗如雨下，再不敢有丝毫隐瞒。
半日之内，刺桐港易主。
一面崭新的“总署稽查司”旗帜，在咸腥的海风中缓缓升起，取代了那面早已腐朽的商会旗。
李严站在码头上，看着远处无垠的大海
与此同时，远在西州的马云禄，正以雷霆之势执行着第二道命令。
不同于李严的精准打击，她的行动更像是一场席卷全城的风暴。
“招募民间账吏！凡能提供官商勾结、洗钱挪用线索者，一经查实，赏银百两！举报重大线索，致查获巨案者，赏银千两！”
巨大的告示贴满了洛阳、长安、许都等所有大城的公告栏。
告示由马云禄亲自起草，言辞直白，充满了诱惑力。
这不再是秘密招募，而是光明正大的悬赏。
一时间，天下哗然。
最初，百姓大多持观望态度。
毕竟，被举报的对象非富即贵，谁敢轻易招惹？
但很快，第一笔赏银就发放了。
洛阳城南一个穷困潦倒的老秀才，因曾在一家丝绸庄做过短工，凭着记忆默写出了丝绸庄通过虚构产地、抬高损耗来避税的账目手法。
稽查司顺藤摸瓜，果然查获其偷漏税款数千两。
次日，一百两白花花的银子便由官差敲锣打鼓地送到了老秀才家门口。
这一百两银子，比任何慷慨激昂的檄文都有用。
它像一颗投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。
“王老三，你不是在给城东的周员外家管过粮仓吗？我可听说了，他家每年报上去的耗子食量，比全城的耗子加起来都多！”
“李记钱庄的那个掌柜，我亲眼见他上个月收了一箱金条，入账时却写的是‘南货一批’，这算不算线索？”
贪婪与正义感，在金钱的催化下，交织在一起。
那些曾经被欺压、被盘剥的普通人，那些略通文墨、心有不甘的账房先生，甚至是一些被排挤出局的商贾，都看到了机会。
他们手中的算盘和笔，忽然间变成了可以复仇、可以获利的武器。
设在各地的举报点门庭若市。
马云禄调来的那些“账房学徒”们，此刻成了第一批审查官。
他们冷静地记录、筛选、归类，将雪片般飞来的举报信分拣成有价值的情报，再源源不断地送往洛阳。
一张由无数民间线索编织而成的大网，正以惊人的速度覆盖整个中原。
那些隐藏在账目墨迹里的毒蛇，被一个个普通人从黑暗的洞穴里揪了出来。
三道命令中，前两道已如火如荼，唯有第三道，在死寂中进行。
洛阳刑部天牢，最深处。
蔡和蜷缩在潮湿的草堆里，浑身散发着霉味。
他已经分不清白天黑夜，唯一的参照，是每日两次送饭的狱卒。
这些天，他没有再受任何刑讯，但这种未知的等待，比任何酷刑都更折磨人。
他知道自己是陈子元手中的一颗棋子，但这颗棋子何时落下，落在何处，他一无所知。
这天，送饭的狱卒换了个生面孔。
那人将饭碗重重地放在地上，汤水溅了蔡和一身。
蔡和不敢作声，只是默默地拿起碗。
就在他端起碗的瞬间，他感到碗底似乎有些异样。
他不动声色地用手指摸索，触到一个极小的硬块，似乎是用油纸包裹着。
他的心猛地一跳。
那狱卒放下饭碗，转身便走，临走前，却状似无意地用脚在地上划了一下，低声嘟囔了一句：“今晚子时，西墙的耗子洞，该堵上了。”
声音轻得几乎听不见，但蔡和的耳朵却捕捉得一清二楚。
他低下头，假装喝汤，用身体挡住别人的视线，飞快地将碗底的硬物抠出，塞进嘴里，混着发馊的米饭一同咽下。
那东西很小，像一粒药丸。
一整个下午，蔡和都在极度的亢奋与恐惧中度过。
他反复回味着狱卒的话，“西墙的耗子洞”，那是天牢的一个污水道出口，年久失修，栅栏早已锈蚀。
那是他唯一的生路。
夜幕降临，天牢里陷入一片死寂，只听得见水滴和老鼠的叫声。
子时将至，牢房外突然传来一阵喧哗和打斗声，似乎是两个狱卒因为赌钱起了争执，动静越来越大，吸引了附近所有人的注意。
就是现在！
蔡和腹中那颗“药丸”早已化开，一股暖流涌遍全身，驱散了连日来的虚弱和寒冷，让他恢复了些许力气。
他拼尽全力，爬到西墙角，搬开伪装的草堆，露出了那个所谓的“耗子洞”。
他用尽平生力气，猛地撞向那锈迹斑斑的铁栅栏。
一声微弱的断裂声后，栅栏应声而开。
一个仅容一人爬出的洞口，通向未知的黑暗。
蔡和没有丝毫犹豫，他知道自己回头是死，往前，或许还有一线生机。
陈子元给了他这条路，也必然在路的尽头为他准备好了新的枷锁。
他深吸一口牢房里最后的污浊空气，像一条丧家之犬，钻进了那个散发着恶臭的水道。
他身后，洛阳城的灯火渐行渐远。
而在他前方，是漫无边际的黑暗，和那条奔流不息、通往江东的大河。
陈子元的书房内，烛火依旧。
他刚刚收到李严和马云禄的飞鸽传书，一切尽在掌握。
桌案上，那幅巨大的图谱旁，放着一幅更详细的江东水路图。
他的手指，正轻轻点在图上一处芦苇丛生的河口。
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