一个角落竟有火！
一小堆湿柴在简陋的黏土坩埚下冒着浓烟勉强燃烧，灼烤着坩埚里一大坨粘稠、如同融化沥青般的暗红胶体。
刺鼻的铁锈焦糊味盖过了柴烟。
一个脸上烙着深红印记的矮人妇女，用长木棍费力地搅动粘胶。
空气因高温和这诡异“烹饪”而微微扭曲。
米勒甚至看到不远处有几个矮小的孩童，皮肤也覆盖着暗红纹路，但较前村淡薄稀疏。
他们蹲在泥坑边，用磨尖的木棍戳弄一只外壳泛着铁锈光泽的硬壳甲虫，发出嘶哑而短促的笑声。
他们走到村落中心区域。
地面铺着相对平整的巨大石板，同样布满暗红锈蚀的纹路。
中央位置，矗立着那尊熟悉的万机之神石雕。
风格更加狰狞粗糙：粗粝的巨石强行雕琢出无数挤压的齿轮轮廓，纠缠的管道如树根深扎石板。雕像腰部以上尤其粗劣，像是被打断后随意拼凑。
顶部不是搏动的核心结晶，而是一个巨大的、歪斜的矩形巨石裂口，像一张无声呐喊的巨嘴。
无数矮人跪在巨大基座前。
他们手里没有油脂刷子，而是一种灰白色、散发着刺鼻碱味的粗糙粉末。
他们神情专注近乎麻木，将粉末仔细地搓揉、拍打、塞入雕像底部那几十根扎入地脉的粗大“管道”表面每一条缝隙。
粉末似乎能短时间抑制那缝隙中缓慢溢出的锈蚀粘液，发出细微的“滋滋”声。
空气里弥漫着碱粉和铁锈混合的怪异气味。
“他们在‘喂’它？”米勒声音毫无起伏，看着那片如蚁附膻的景象。
“活着，就要靠它。”骑士的声音疲惫不堪，靠着石雕的基座缓缓滑坐在地，重剑丢在一旁，发出沉重的金属摩擦声。
他撕开绷带边缘，露出底下溃烂发黑的皮肉，脓血混着锈色渗出。
他扯下一截相对干净的内衬，沾了点浑浊的洼地积水，狠狠按在伤口上，疼得直吸气。
米勒蹲下来，和他隔着不远。
沉默蔓延开来，只有不远处矮人拍打碱粉的“噗噗”声和骑士压抑的呻吟。
“‘守誓者’，”米勒开口，声音不高，却像冰锥凿石，每个字都清晰，“王庭崩塌之前。他们……在做什么？”
骑士擦拭伤口的手猛地一顿。
浑浊的血水顺着指缝滴落在晶面石板上。
他低下头，蓬乱纠结的胡须遮住了表情。
过了好一会儿，才响起嘶哑的声音：“……不知道。”
他抬起头，那张布满汗水和污垢的脸上第一次露出一片茫然的空白，像被刷得惨白的石壁。暗金的瞳孔里没有恐惧，没有痛苦，只有深不见底的虚无。
“睁眼，就是，这样了。”他挥了挥手，动作僵硬地指向周围的残骸、蠕动的锈蚀晶面、跪拜的遗民，最终停在身上那套沉重不似凡品的黑锈板甲上。
“就穿着这破铁，一身烂皮，脑子里是空的。”他抬起布满污迹的手，指向自己的太阳穴，指关节用力到发白，“名字，也忘了。谁塞给的我这身，也忘了。为什么，站在这儿，也……”
他猛地抓住头盔的边缘，金属摩擦发出刺耳的噪音，仿佛想把这个禁锢着茫然记忆的铁匣子硬生生掰开。
但力量终究泄去，手臂无力地垂落下来，只剩那双空洞的眼睛盯着地面流淌的血水和锈迹混合物，声音几不可闻：“就剩下，‘活着’，护着他们，还有，别惹那石头……”他把脸埋进沾满污血的手掌里，肩甲随着无声的喘息剧烈起伏。
线索戛然而止，落入更深的迷雾。
米勒沉默地看着这个不知名姓、不知过往，仅凭一腔蛮力和对最后一点“守护”执念挣扎在这片地狱的骑士。
他的记忆，如同被某种力量精准地抹掉，只留下本能和对这片土地规则的刻骨恐惧。
守誓者的秘密？连同骑士的过去一起，彻底埋葬在锈铁丘陵深处。
米勒没再追问。
空气里只剩下骑士粗重压抑的喘息和远处矮人拍打石像的单调声响。
时间缓慢流逝，如同锈蚀的潮水在侵蚀生命的长堤。
骑士包扎伤口的破布已被彻底染透，深红发黑，粘稠的锈色液体顺着边缘滴落。
他靠坐在冰冷的雕像基座上，头歪向一边，不知是昏睡过去还是因失血过多而昏迷。
污秽的汗水和血水混合着，在他粗糙的脸颊上凝结成浑浊的硬壳。
米勒站起身，他独自在村落边缘走动。
在一个相对僻静的角落，他看到几个年迈矮人围着一处深坑。
坑底翻涌着粘稠的暗红泥浆，散发出比丘陵其他地方更浓烈的腐臭甜腥。
坑壁插着削尖的木桩，木桩上沾满了凝固的、黑红色的污垢。
两个矮人用石锤费力地凿断那些被腐蚀得如同脆骨般的木桩底部，再换上新削的、带着木刺的木杆插进去。
像是在维护某个……过滤污秽的简陋装置？
远处，一些矮人遗民被组织起来，从巨大的板车上卸下成筐的暗红结晶体。
他们将晶体倒入一口巨大的、炉壁覆盖着厚厚一层暗红结晶“痂壳”的石锅。
石锅下方燃烧着浑浊发绿的火焰，并非普通柴火，更像在灼烧某种被切割整齐的暗色泥炭块。
锅里的晶体在高温下缓慢融化、冒泡、蒸腾出更浓的铁锈酸雾。
一个矮人老妇小心翼翼地用陶罐收集锅边蒸腾出的红色水汽凝结露滴……
这一切都在某种强制性的、高效的麻木下运转，如同巨大锈蚀机器上一个扭曲的零件。
米勒回到雕像基座旁。
骑士依旧歪在那里，像具失去灵魂的重甲空壳。
他的视线落在那枚被骑士之前塞给他的、孔洞深处只有一点微弱浑浊绿光挣扎的通讯石上。
又过去了不知多久。
空气彻底沉寂下来，窝棚中微弱的喧嚷渐渐止歇，只有碱粉拍打石像的单调“噗噗”声也稀疏了许多。
浓稠的夜幕彻底吞噬了稀薄的黄昏光线，洼地里只剩下零星几处浑浊如油的篝火光芒，在浓重的锈雾中勉强挣扎。
午夜将至。
米勒再次掏出那只精密的黄铜怀表。光滑的表盘在浑浊的光线下反射着微弱的幽泽，纤细的指针坚定而冰冷地指向了罗马数字的“Ⅻ”。
时间到了。
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