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大周天启元年，冬。
这雪，下得没完没了。鹅毛似的雪片子，被朔风卷着，狠狠砸在窗棂上，发出沉闷的“噗噗”声，仿佛有无数冰冷的手在外面不停地拍打。屋里拢着个半死不活的炭盆，几块木炭吝啬地燃着暗红的光，挣扎着挤出一点微薄的热气，立刻又被门缝窗隙里钻进来的寒气吞噬殆尽。空气里浮动着一种粘腻的冷，像是浸透了水的旧棉絮，沉甸甸地裹在人身上，吸走了骨头缝里最后一点暖意。
我缩在炕梢，裹紧了身上那件半旧的夹棉袄子，脚上那对刚缠足不到一年的脚趾，在层层裹布和硬邦邦的绣花鞋里，正一阵阵地抽痛。这痛，从脚心直钻到心里，又麻又木，像有无数细针在扎，提醒着我生为男儿身在这大周朝注定的命数。炕头那边，姐姐柳明娟盘腿坐着，就着炕桌上那盏摇曳不定的豆大油灯，正凝神读着一卷书。昏黄的光晕只吝啬地照亮了她面前那一小方书页，她微微蹙着眉，眼神专注，嘴唇无声地翕动着，偶尔会心一笑，那笑容里带着一种我无法企及的光彩，仿佛书里的世界才是她真正活着的天地。那是我永远无法触碰的另一个世界。
我悄悄挪动了一下身子，裹脚布摩擦着新生的嫩肉，带来一阵尖锐的刺痛，让我忍不住吸了口冷气。目光却贪婪地越过昏暗的间隔，死死黏在姐姐摊开的书页上。那些墨色的字迹，像一个个神秘而诱人的符咒，勾得我心尖发痒。它们代表着功名、前程、广阔天地，代表着可以堂堂正正走出这方寸院门，挺直腰杆立于人前的资格。然而这一切，只属于姐姐，属于女子。于我，一个男子，它们只是水中月，镜中花，是祠堂里祖宗牌位前缭绕的香烟——看得见，闻得到，却永远休想真正握在手中。我的世界，就该是这方寸后宅，是锅台灶边，是针线女红，是将来学着阿爹的样子，低眉顺眼地侍奉一个陌生的、掌握我生杀予夺大权的妻主。
“明轩，”姐姐忽然抬起头，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张，目光飞快地扫过紧闭的房门，“别看了。若是让娘……或是族里的人看见……”她没说完，但那未尽之意沉甸甸地压下来，比窗外的风雪更冷。
我的喉咙像是被什么堵住了，又干又涩。想争辩，想问她凭什么，凭什么她们可以，我就不行？可话到嘴边，却只化作一股灼热的气流顶在胸口，烧得我眼眶发酸。最终，我垂下头，目光落在自己那双被绣花鞋紧紧包裹、只能勉强挪动的小脚上，那精致却如同镣铐般的束缚，无言地昭示着一切答案。这就是命，大周男儿的命。我生下来那天，接生婆子把我抱给阿爹看时，阿爹只瞧了一眼我那带把儿的身子，便深深叹了口气，那叹息里，裹着认命的尘埃。
沉默在冰冷的空气里蔓延，只有油灯灯芯偶尔爆出一两点细微的“噼啪”声。姐姐叹了口气，终究不忍，声音更柔和了些：“明日……我教你认几个字吧。就几个，偷偷的。”她的声音轻得像一片雪花落在地上。
我的心猛地一跳，随即又被巨大的恐惧攫住。那扇沉重的、隔绝内外世界的黑漆木门，仿佛随时会被猛地推开，露出娘亲那张永远刻着严厉和不耐烦的脸，或者更可怕的，是族长那张法令纹深刻、眼神像淬了冰的老脸。偷学？这念头本身，就足以让我被拖进祠堂，扒掉裤子，在列祖列宗冰冷的注视下被打个半死。阿爹当年不过是在私塾窗外多站了一会儿，就被生生打断了一条腿，成了如今走起路来一瘸一拐的模样，成了村里人茶余饭后轻蔑的笑柄——“柳家那个不安分的瘸子”。
“别怕，”姐姐似乎看穿了我的恐惧，她放下书卷，伸出手，隔着冰冷的空气，似乎想拍拍我的肩膀，最终又缩了回去，只是低声道，“就在屋后柴房后面那棵老银杏树下，我等你。鸡叫二遍，最安全。”
老银杏树！我心里那点微弱的火苗，被姐姐这句话猛地拨亮了些许。那棵树生得粗壮虬结，巨大的树冠像一把撑开的巨伞，即使在最严酷的冬天，枯枝也密密匝匝地交错着，形成一个天然的屏障。树下堆满了陈年的落叶，踩上去软软的，悄无声息。更重要的是，它紧贴着后院的矮墙，墙外就是通往村后山的小路，万一……万一真有什么风吹草动，跑起来也方便。
那点微弱的希望，像冰封河面下不甘心就此沉寂的潜流，在我心底隐秘地涌动起来。我用力地点了点头，喉咙里挤出一点干涩的声音：“嗯！”
第二天，天还没亮透。灰蒙蒙的晨曦艰难地穿透厚重的云层和窗纸，屋子里依旧昏暗如夜。我蜷在被窝里，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着外面的每一丝声响。终于，远远地，第一声鸡啼划破了死寂的村庄。我的心也跟着那啼声猛地一颤。
时间从未如此缓慢而煎熬。我在冰冷的被子里数着自己的心跳，一下，两下……感觉像是过了一百年。终于，第二声鸡啼隐隐传来，比第一声更清晰了些。就是现在！
我像只受惊的兔子，猛地从炕上弹起。动作又轻又快，生怕惊醒睡在对面炕上的阿爹。阿爹的呼吸均匀而沉重，带着白日操劳后的疲惫。我赤着脚，小心翼翼地踩在冰冷刺骨的地面上，摸索着穿上那对折磨人的绣花鞋。脚趾一塞进去，熟悉的剧痛立刻传来，我咬着牙，一声不吭。拿起炕头昨晚就偷偷准备好的、用旧布裹着的一块半截炭笔和一叠粗糙的草纸——那是帮姐姐收拾书桌时，捡她丢弃的废纸攒下的。
推开房门，一股凛冽的寒气如同冰水般当头浇下，激得我浑身一哆嗦。院子里铺着一层薄雪，白茫茫一片，映着灰暗的天光。我蹑手蹑脚，屏住呼吸，每一步都踩在积雪最薄的地方，尽量不发出一点声音。绕过冰冷的灶屋，穿过堆放杂物的狭窄夹道，后院那棵高大的老银杏树终于在眼前了。它庞大的身躯在灰白的天色里矗立着，枝桠嶙峋，沉默而可靠。
姐姐已经等在那里了。她穿着厚厚的棉袄，围着围巾，脸冻得有些发红，不住地跺着脚取暖。看见我，她立刻露出一个鼓励的笑容，招手让我过去。
我们躲到银杏树那最粗壮的一根主干后面，借着树干和旁边一堆柴垛的遮挡，形成了一个小小的、隐秘的角落。姐姐解开围巾铺在积雪化开、有些湿冷的枯叶上，示意我坐下。
“今日，先教你认你自己的名字。”姐姐的声音压得很低，带着白气。她拿起一根枯枝，在铺开的草纸上，一笔一划，清晰地写下了三个字：柳明轩。
“柳…明…轩…”我跟着她，用指尖在冰冷的草纸上，笨拙地描摹着。那三个字，第一次如此清晰地属于我。炭笔粗糙的触感划过草纸，发出沙沙的轻响，在我听来却如同天籁。指尖下的笔画，第一次不是模糊的鬼画符，而是真真切切、属于我柳明轩的印记！一股滚烫的东西猛地冲上我的眼眶，视线瞬间模糊了。我死死咬住下唇，不让那丢人的哽咽溢出来，只是更用力地、近乎贪婪地描画着那三个字，仿佛要将它们刻进骨头里。
姐姐看着我，眼神里带着一丝复杂的怜惜，还有她自己也无法完全掩藏的无奈。她轻轻叹了口气，那叹息融入寒冷的空气里，瞬间就消散了。她没说什么，只是又拿起枯枝，在“柳明轩”旁边，写下了她的名字：柳明娟。
“这是姐姐的‘娟’，你看，和你的‘轩’，不一样。”她指点着。
就在我全神贯注，指尖正要跟着姐姐的枯枝去描那个“娟”字时，一个冰冷、尖锐、带着刻薄笑意的声音，毫无预兆地像毒蛇般钻入我们藏身的角落：
“哟！我说一大早的，这后院里怎么有耗子啃纸的动静呢？原来是柳家的小少爷，在这儿用功啊！”
我和姐姐的身体同时僵住，血液仿佛在刹那间冻成了冰！我猛地抬头，心脏像被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。
只见柴垛后面，慢悠悠转出一个人来。是柳三婶！她穿着簇新的酱紫色缎面棉袄，裹着厚厚的头巾，一张刻薄的脸上，小眼睛眯缝着，嘴角夸张地向上咧着，那笑容却比地上的雪还要冷。她手里拎着个空篮子，显然是要去村头打水，却不知怎么绕到了后院，撞破了我们的秘密！她那细长的眼睛，像淬了毒的针，精准地钉在我膝盖上摊开的草纸和那截炭笔上，又扫过姐姐惊慌失措的脸。
完了！我的脑子里轰然炸开一片空白，只剩下这两个字在疯狂地尖叫。恐惧像冰冷的潮水，瞬间淹没了我。
姐姐的反应比我快些，她猛地站起身，下意识地想用身体挡住我，声音带着强装的镇定，却掩饰不住地发颤：“三婶…您…您怎么到后院来了？我们…我们只是……”
“只是什么？”柳三婶的声音陡然拔高，尖锐得能划破人的耳膜，那刻意夸张的语调充满了幸灾乐祸，“柳明娟！你好大的胆子！竟敢私下教这不知天高地厚的小子认字？！祖宗规矩都忘到狗肚子里去了？男儿无才便是德！你们柳家，这是要翻天啊！”她越说越激动，唾沫星子几乎喷到我们脸上。
她不再看我们，像是发现了什么稀世珍宝，猛地转过身，扭着她那裹得同样严实的小脚，竟以惊人的速度朝前院跑去，一边跑一边扯开她那破锣嗓子，用尽全身力气尖声嘶喊起来，那声音穿透了寂静的晨雾，传遍了整个柳家巷：
“快来人啊！出大事啦！柳家姐弟俩在后院偷学圣贤书啦！反了反了！柳明娟教她弟弟认字！男儿无才便是德啊！快请族长！快请族老们！柳家要出妖孽啦！”
那凄厉的、如同报丧般的喊叫，像无数把冰冷的锥子，狠狠扎进我的耳朵里，扎进我的骨髓里。我瘫坐在冰冷的枯叶上，浑身抖得如同筛糠，手里紧紧攥着那张写着“柳明轩”的草纸，炭笔从僵硬的手指间滑落，掉在湿冷的泥地里，无声无息。
姐姐的脸色惨白如纸，她伸出手想拉我起来，可她的手，也和我的一样，冰凉，抖得不成样子。前院已经传来了急促的脚步声、惊诧的议论声、沉重的开门声……像一张巨大的、冰冷的网，正迅速朝我们这小小的藏身之处罩下来。
柳三婶那破锣嗓子，如同点燃了引信的炮仗，瞬间引爆了整个柳家巷的死寂。前院先是死一般的沉寂，紧接着，如同炸开了锅。
“什么？偷学？！反了天了！”那是娘亲柳张氏又惊又怒的吼声，带着难以置信的狂怒。紧接着是沉重的、急促的脚步声，咚咚咚地砸在冰冷的地面上，像催命的鼓点，直冲后院而来。
“天爷！柳家竟出了这等事！” “男儿认字？这还得了！祖宗规矩还要不要了？” “快去请族长！快！” 左邻右舍的窗户纷纷被推开，女人们惊愕、愤怒、幸灾乐祸的议论声嗡嗡地响成一片，汇成一股令人窒息的声浪，从四面八方涌来。
我和姐姐还僵在那棵老银杏树下，如同被钉在耻辱柱上的囚徒。姐姐猛地回神，眼中闪过一抹决绝的厉色，她一把夺过我手中那张写着名字的草纸，连同地上那截炭笔，看也不看，狠狠地塞进旁边柴垛最深、最黑暗的缝隙里。她的动作又快又狠，带着一种毁灭证据的绝望。
就在她刚做完这一切的瞬间，后院那扇通往夹道的小门被“哐当”一声猛地踹开了！
娘亲柳张氏那张因暴怒而扭曲变形的脸出现在门口。她身形高大壮实，此刻像一座即将喷发的火山，眼睛瞪得血红，里面燃烧着熊熊的怒火和一种被冒犯权威的暴戾。她身后，跟着几个闻讯赶来的本家婶子，个个脸上都带着惊骇和看热闹不嫌事大的神情。柳三婶则紧紧跟在娘亲身边，指着我们，唾沫横飞地添油加醋：“就是这儿！就是这儿！娟丫头还敢藏东西！我亲眼看见的！这小畜生跪在那儿写写画画！”
娘亲的目光像两把烧红的烙铁，先是在姐姐脸上一剜，那眼神里的失望和愤怒几乎要将姐姐洞穿。随即，那目光猛地转向我，那里面就只剩下纯粹的、毫不掩饰的厌恶和冰冷刺骨的鄙夷，仿佛我不是她的儿子，而是一坨肮脏的、散发着恶臭的垃圾。
“孽障！”娘亲从牙缝里挤出两个字，声音低沉得如同闷雷滚动，蕴含着山雨欲来的恐怖。她一步跨上前，那蒲扇般粗糙厚实的大手，带着一股腥风，毫无预兆地、狠狠地朝我脸上扇了过来！
“啪！”
一声脆响，如同鞭子抽在冻肉上！巨大的力道将我整个人打得猛地向后一仰，后脑勺重重磕在冰冷粗糙的老银杏树干上，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响，半边脸颊瞬间失去了知觉，随即是火辣辣的、钻心的剧痛蔓延开来。一股腥甜的铁锈味在我嘴里弥漫开。我被打懵了，甚至忘了哭，只是蜷缩着，像一只被吓破了胆的鹌鹑。
“娘！”姐姐凄厉地尖叫一声，扑过来想护住我。
“滚开！”娘亲看也不看，手臂一抡，狠狠地将姐姐搡开。姐姐踉跄着撞在柴垛上，发出一声痛呼。娘亲的目光死死钉在我身上，那眼神像是要将我生吞活剥：“说！谁给你的狗胆？！谁教你的？！说！”她的唾沫星子喷在我脸上。
我浑身抖得厉害，牙齿咯咯作响，一个字也说不出来。恐惧像一只冰冷的手，扼住了我的喉咙。
“不说是吧？”娘亲狞笑一声，那笑容狰狞可怖。她猛地弯下腰，一只粗糙的大手如同铁钳般抓住我胸前的棉袄，毫不费力地将我从地上拎了起来！双脚离地，裹布勒紧伤处，剧痛让我眼前发黑。
“好！好得很！我柳家的脸面，今天都让你这不知廉耻的东西丢尽了！”她拎着我，像拎着一只待宰的鸡崽，转身就往前院拖。粗糙的棉袄领子死死勒着我的脖子，几乎让我窒息。我的脚尖在地上无力地拖行，绣花鞋在薄雪和泥地上划出凌乱而屈辱的痕迹。
“娘！娘你放开明轩！是我的错！是我要教他的！”姐姐哭喊着追上来，试图掰开娘亲的手，却被旁边的婶子们七手八脚地拉住。
“娟丫头！你还敢护着这祸害！” “快放手！你娘正在气头上！” 那些声音充满了虚伪的规劝和冷酷的看客心态。
我被娘亲粗暴地拖过狭窄的夹道，拖过冰冷的灶屋门口，拖进前院。院子里已经站满了人。左邻右舍的女人们，闻讯赶来的本家亲戚，一张张或熟悉或陌生的脸，此刻都写满了震惊、鄙夷、愤怒，还有一丝不易察觉的、病态的兴奋。她们的目光如同无数根烧红的针，密密麻麻地刺在我身上，将我剥得体无完肤。那些目光里有幸灾乐祸，有鄙夷不屑，有冷漠的审视，唯独没有一丝一毫的怜悯。
“丢人现眼的东西！” “柳家怎么出了这么个不安分的玩意儿！” “小小年纪就敢偷学，长大了还得了？怕不是要学他爹！” “啧啧，看他那双脚，裹得那么小，心却野得很哪！” 议论声如同毒蜂的嗡鸣，钻进我的耳朵，刺进我的心里。
我被娘亲像丢垃圾一样，狠狠掼在院子中央冰冷的泥地上。地上积雪未化，泥泞湿冷，瞬间浸透了我单薄的棉裤。我摔得眼冒金星，浑身骨头像是散了架。
“跪好！”娘亲厉声咆哮，一脚踹在我后腰上。
我痛得蜷缩起来，又被她粗暴地扯着头发拉起，被迫以一种极其屈辱的姿势跪在冰冷的泥泞里。冰冷刺骨的泥水迅速渗透棉裤，刺进膝盖的骨头缝里，寒气直往骨髓里钻。然而比这更冷的，是四面八方投射过来的、那无数道如同冰锥般刺骨的目光。每一道目光都像刀子，将我凌迟。
“娘！求求您！饶了明轩吧！都是我的错！”姐姐挣脱了拉扯，扑跪在娘亲脚边，抱着她的腿，涕泪横流地哀求，“是我鬼迷心窍！是我要教他的！您打我！罚我！放过明轩！他还是个孩子啊！”
娘亲低头看着姐姐，那张暴怒的脸上肌肉抽搐着，眼神复杂，有失望，有痛心，但更多的是一种被权威挑战后必须立威的冷酷。“孩子？”她咬着牙，声音从齿缝里挤出来，“十五了！还小吗？偷学圣贤书，藐视祖宗规矩！这是要断送我们柳家的根基！断送你自己的前程！娟儿，你糊涂啊！”她猛地抽回腿，将姐姐再次甩开。
就在这时，院门口传来一阵威严而低沉的咳嗽声。围观的众人像是被无形的鞭子抽了一下，瞬间安静下来，自动向两边分开，让出一条通路。
族长来了。
柳氏一族的族长柳严氏，是一位年过六旬的老妇人。她身形清瘦，穿着一身浆洗得发白的深青色绸缎棉袍，外面罩着件半旧的黑色毛皮坎肩。头发梳得一丝不苟，挽成一个光洁的发髻，插着一根式样古旧的银簪。她的脸很瘦，颧骨高耸，法令纹如同刀刻般深刻，从鼻翼两侧一直延伸到紧抿的薄唇边。她的眼皮微微耷拉着，遮住了大半眼睛，只偶尔抬起时，那浑浊却锐利如鹰隼的目光扫过之处，连空气都似乎凝固了几分。她手里拄着一根打磨得油光水滑的黄杨木拐杖，每一步都迈得缓慢而沉重，拐杖头敲击在冻硬的地面上，发出笃、笃、笃的闷响。这声音不高，却带着一种无形的威压，敲在每个人的心上，也敲在我濒临崩溃的神经上。
她身后，跟着两位同样上了年纪、神情严肃的族老。整个院子，瞬间变得鸦雀无声，只剩下风刮过屋檐的呜咽，以及我粗重而恐惧的喘息。
娘亲立刻收敛了暴怒，换上一副又痛心又惶恐的神情，快步迎了上去，深深躬下身：“族长，您老人家来了。家门不幸，出了这等辱没祖宗、败坏门风的不孝子，惊动您老，我……我真是……”她声音哽咽，仿佛受了天大的委屈。
族长柳严氏眼皮都没抬一下，那双锐利的眼睛越过娘亲，直直地落在我身上。那目光冰冷、审视，不带一丝温度，像是在看一件器物，评估着它的破损程度。我被那目光钉在原地，连颤抖都忘记了，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，血液都似乎要冻结。
“就是他？”族长的声音不高，沙哑而缓慢，却带着一种不容置疑的威严。
“是！就是他！柳明轩！这小畜生！”娘亲立刻指着我，咬牙切齿。
“东西呢？”族长的目光转向柳三婶。
柳三婶一个激灵，连忙从怀里掏出那张皱巴巴的草纸，正是姐姐刚才塞进柴垛的那张！她像献宝一样双手捧着递到族长面前：“在这儿！族长！您看！这上面写着他和娟丫头的名儿呢！证据确凿！这小畜生写的！”她还不忘恶狠狠地瞪我一眼。
族长伸出枯瘦如柴、布满老年斑的手指，捻起那张沾着柴灰和泥痕的草纸。她凑近了，浑浊的眼睛眯缝着，仔细地辨认着上面歪歪扭扭的炭笔字迹——“柳明轩”、“柳明娟”。
时间仿佛凝固了。所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在族长那张古井无波的脸上，等待着她最终的裁决。
良久，族长缓缓放下那张纸。她抬起眼皮，目光再次落在我身上，那里面没有任何波澜，只有一片死寂的冰冷。她微微侧过头，对着身边一个侍立的健壮仆妇，声音不高，却清晰地传遍整个死寂的院子：
“去，请家法。”
那仆妇应了一声，转身快步走向祠堂方向。
“家法”二字，如同两道惊雷，狠狠劈在我和姐姐的头顶！
姐姐发出一声短促的、绝望的哀鸣，整个人瘫软在地。娘亲的嘴角几不可察地抽动了一下，随即又换上一副沉痛的表情。
祠堂在柳家巷的最深处，是一座青砖黑瓦、低矮却透着森严的老屋。平日里大门紧锁，只有年节祭祀或处理族中大事时才会打开。那沉重的、钉着巨大铜钉的黑漆木门被缓缓推开时，发出令人牙酸的“吱嘎”声，一股混合着陈年香灰、朽木和冰冷尘埃的沉闷气息扑面而来，带着一股深入骨髓的阴寒。
我被两个身强力壮的仆妇一左一右架着胳膊，几乎是脚不沾地地被拖了进去。膝盖在冰冷粗糙的门槛上重重磕了一下，钻心的疼。祠堂里面光线昏暗，只有几盏长明灯在神龛前摇曳着豆大的火光，映照着层层叠叠、密密麻麻排列在高大神案上的祖宗牌位。那些黑色的木牌，在幽暗的光线下沉默地矗立着，像无数双没有瞳仁的眼睛，冰冷地俯视着下方。神案前摆放着巨大的铜香炉，炉壁上刻着繁复的花纹，里面积满了厚厚的香灰。
祠堂中央的空地上，早已摆好了一张长长的、黑黢黢的条凳。那凳子不知用了多少年，表面被磨得油亮，透着一股不祥的暗沉光泽。
架着我的仆妇毫不留情地将我按趴在那冰冷的条凳上。我的腹部抵着坚硬的凳面，胸口被压得生疼，几乎喘不过气。双手被粗暴地反剪到背后，用粗糙的麻绳死死捆住。冰冷的触感和被束缚的恐惧让我剧烈地挣扎起来，喉咙里发出不成调的呜咽。
“老实点！”一个仆妇恶狠狠地在我后腰上捶了一拳，剧痛让我瞬间脱力。
“娘！族长！求求你们！别打他！要打就打我！是我！是我逼他学的！”姐姐凄厉的哭喊声从祠堂门口传来。她似乎想冲进来，却被几个本家婶子死死拦在门外。她的声音充满了绝望和撕心裂肺的痛楚，像一把钝刀子，反复切割着我的心。
娘亲站在祠堂门口，脸色铁青，嘴唇抿成一条直线，眼神复杂地看着里面，却没有再出声阻止。族长柳严氏拄着拐杖，缓缓踱步到神案前，面对着那些沉默的牌位，微微躬身，似乎在无声地禀告着什么。然后，她转过身，浑浊的目光扫过趴在条凳上如同待宰羔羊的我，最终落在一个捧着一样东西走过来的仆妇身上。
那仆妇手里捧着的，就是柳家的家法——一条用成年男人拇指粗的老藤条拧成的长鞭。那藤条呈现出一种深沉的暗褐色，油光发亮，不知浸染过多少代人的血泪。鞭身布满粗糙的结节和凸起，光是看着，就让人不寒而栗。
祠堂里的空气仿佛凝固成了冰块。只有长明灯的火苗不安地跳动着，在那些牌位和墙壁上投下扭曲晃动的阴影。门外姐姐的哭求声渐渐低了下去，变成压抑的、断断续续的呜咽。
族长对捧着藤鞭的仆妇微微颔首。
那仆妇面无表情，如同执行一件再寻常不过的差事。她上前一步，站到我身侧后方，高高扬起了手臂。那浸透了岁月和威严的藤鞭，带着一股腥风，在昏暗中划出一道令人心悸的弧线！
“啪——！”
第一鞭，撕裂了祠堂里死寂的空气，也狠狠撕裂了我后背单薄的棉袄！一股难以形容的、爆炸性的剧痛瞬间席卷了我的整个背部！那感觉不是被抽打，而是像被烧红的烙铁狠狠烫了一下，皮肉仿佛瞬间被撕开，骨头都发出不堪重负的呻吟。我猛地昂起头，喉咙里爆发出一声不似人声的惨嚎！眼前瞬间一片血红！
“祖宗家法！男儿无才便是德！” 族长冰冷而苍老的声音，如同从九幽地府传来，不带一丝情感，清晰地响起，伴随着那藤鞭撕裂空气的呼啸。
“啪——！” 第二鞭紧跟着落下，精准地重叠在上一道鞭痕上，皮开肉绽的感觉无比清晰。火辣辣的剧痛叠加着，像无数毒蛇在啃噬我的皮肉和神经。我的身体不受控制地剧烈痉挛起来，牙齿死死咬住下唇，一股浓烈的血腥味在口中弥漫开。
“女子为尊，男子守分！此乃天道纲常！”
“啪——！” 第三鞭！这一次抽在了腰臀连接处。我感觉自己的骨盆都要被抽碎了！冷汗瞬间浸透了全身，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，族长那冰冷的声音仿佛来自遥远的天边，模糊不清。
“不安于室，妄学圣道！是为大逆！”
“啪！啪！啪！” 藤鞭如同毒蛇的狂舞，一下接一下，毫不留情地落在我的背上、臀上、腿上。每一次落下，都伴随着皮肉被撕裂的闷响和我再也无法压抑的、撕心裂肺的惨叫。棉袄早已被撕烂，碎布和着血沫飞溅开来。火辣辣的剧痛如同燎原的烈火，迅速蔓延至全身每一寸神经，吞噬了我所有的意识。祠堂里弥漫开浓重的血腥气，混合着香灰的尘土味，令人作呕。
我的视线彻底模糊了，汗水、血水和泪水糊了一脸。意识在剧痛的浪潮中沉浮，时而清醒，时而坠入无边的黑暗。我只能死死地咬着自己的嘴唇，用尽最后一丝力气不让自己彻底昏死过去。每一次鞭子落下，都像是一次灵魂的剥离，将那个还残存着一点妄想的柳明轩，一寸寸抽离、打碎。
“行刑毕！” 不知过了多久，一个世纪？还是只有短短一瞬？族长那如同寒冰碎裂般的声音终于响起。
藤鞭的呼啸声停止了。
世界仿佛瞬间安静下来，只剩下我粗重得如同破风箱般的喘息，还有背上那无数道伤口传来的、永无止境的、灼烧般的剧痛。汗水浸透了我的头发，黏腻地贴在额头上，血水混着冷汗沿着破烂的衣襟往下淌，滴落在冰冷的、积满灰尘的地面上，晕开一小片暗红。我被捆着的双手早已麻木，身体像一滩烂泥般瘫在条凳上，连动一下手指的力气都没有了。每一次微弱的呼吸都牵扯着背上的伤口，带来一阵新的、钻心的抽痛。祠堂里那浓重的血腥味和香灰味混合在一起，直冲我的鼻腔，胃里一阵翻江倒海。
“拖出去！” 族长的声音再次响起，带着尘埃落定的冷漠，仿佛只是处理掉了一件垃圾。
两个仆妇上前，解开捆着我手腕的麻绳。粗糙的绳索松开时，勒痕深可见肉。她们架起我软绵绵的身体，像拖一条死狗般，将我拖离了那冰冷的条凳，拖过祠堂冰凉的石砖地面。我的脚尖无力地拖在地上，每一下摩擦都带来尖锐的刺痛。祠堂那扇沉重的黑漆大门在身后“哐当”一声关上，隔绝了里面幽暗的烛光和森冷的牌位。
门外刺眼的天光让我下意识地闭上了眼睛。寒风如同刀子般刮在我裸露的、血肉模糊的后背上，剧痛让我猛地抽搐了一下，发出一声压抑的痛哼。
“明轩！明轩！” 姐姐撕心裂肺的哭喊声立刻扑了过来。她挣脱了束缚，扑到我身边，颤抖的手想碰触我，却又怕弄疼我，停在半空，眼泪如同决堤的洪水，汹涌而下，“明轩……我的弟弟啊……你怎么样……你说话啊……”
我勉强睁开被血水和汗水糊住的眼睛，模糊地看到姐姐那张惨白如纸、写满了绝望和痛苦的脸。我想开口说点什么，哪怕只是叫一声“姐”，但喉咙里像是堵满了滚烫的沙子，只能发出嗬嗬的、破碎的气音。
“哭什么哭！还嫌不够丢人？！” 娘亲冰冷的声音如同淬毒的冰锥，狠狠扎了过来。她站在几步开外，脸色铁青，眼神里没有半分心疼，只有无尽的厌弃和一种如释重负的冷酷，“把他弄回去！关起来！没我的话，谁也不准放他出来！省得再出去丢人现眼！”
姐姐猛地抬起头，泪眼婆娑地看向娘亲，眼神里充满了难以置信的悲愤：“娘！明轩他……他伤成这样！得请郎中！得……”
“请郎中？”娘亲像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一丝刻薄的讥诮，“让郎中来看他这身伤？让全天下人都知道我柳家出了个敢偷学圣贤书的逆子吗？！你是嫌你弟弟死得不够快，还是嫌我们柳家的脸丢得不够干净？！”她的声音陡然拔高，尖利刺耳，“给我拖回去！锁起来！让他好好反省！死了也是他的命！”
周围的族亲邻居们，鸦雀无声。那些目光，或躲闪，或冷漠，或带着一丝不易察觉的快意。没有一个人站出来说一句公道话。在这个女尊男卑的世界里，一个试图“僭越”的男孩，他的痛苦甚至他的生命，都轻贱如蝼蚁。
姐姐的嘴唇剧烈地颤抖着，泪水无声地滑落。她看着娘亲那张冰冷绝情的脸，又低头看看我背上狰狞的伤口，最终，那绝望的眼神里，有什么东西彻底熄灭了。她不再争辩，只是死死地咬住自己的嘴唇，咬出了血。她用尽全身力气，试图搀扶起我。
“滚开！没用的东西！”娘亲一把推开姐姐，对着那两个仆妇厉声道，“你们是死人吗？还不快把这孽障拖回去！”
仆妇们不敢怠慢，重新架起我虚脱的身体，几乎是半拖半抬地将我往家的方向拽去。姐姐踉跄着跟在后面，无声地流着泪，双手徒劳地虚扶着，仿佛想为我挡住一点寒风，一点世间的恶意。
我被直接丢回了自己那间冰冷狭小的厢房，像扔一袋发臭的垃圾。门被“砰”地一声从外面关上，随即传来沉重的落锁声，还有娘亲隔着门板传来的、咬牙切齿的咆哮：
“给我在里面好好想想！想想你做下的孽！想想你爹！再敢有半点不安分的心思，下次就不是一顿鞭子这么简单了！我直接送你进祠堂后山，让你和你那不安分的老子做个伴！”
脚步声渐渐远去，门外彻底安静下来，只剩下死一般的沉寂和刺骨的寒冷。
我趴在冰冷的土炕上，身下只铺着一层薄薄的稻草。背上那无数道鞭伤，在短暂的麻木后，如同无数烧红的钢针同时刺入，又像是被滚烫的岩浆反复浇淋，一波波尖锐而灼热的剧痛，永无止境地冲击着我早已崩溃的神经。每一次微弱的呼吸，每一次心跳，都牵动着那些狰狞的伤口，带来一阵阵撕裂般的抽搐。冷汗和血水混合着，浸透了身下粗糙的草席，黏腻冰冷。
姐姐呢？她被娘亲怎么样了？这个念头像毒蛇一样啃噬着我本就混乱的意识。巨大的恐惧和自责如同沉重的磨盘，反复碾压着我残存的心智。
不知过了多久，也许只是片刻，也许漫长得像一个世纪。门外传来了极其轻微的脚步声，停在门口。接着，是钥匙插入锁孔的细微“咔哒”声，锁舌被小心翼翼地拨开。门被推开一条缝，一个瘦小的身影迅速闪了进来，又飞快地反手将门掩上。
是阿爹！
他跛着那条当年被打断的腿，动作却异常敏捷。他手里端着一个冒着热气的粗陶碗，另一只手里拿着一个油纸包。昏暗的光线下，他的脸苍白得吓人，嘴唇哆嗦着，浑浊的眼睛里布满了血丝和无法言喻的悲痛。他快步走到炕边，看到我背上那血肉模糊的惨状时，身体剧烈地晃了一下，手里的陶碗差点打翻。
“轩儿……我的儿啊……”阿爹的声音抖得不成样子，带着浓重的哭腔。他放下碗和油纸包，枯瘦颤抖的手想碰触我的伤口，却又怕弄疼我，悬在半空，最终只轻轻地落在我的头发上，那触感冰凉而粗糙。
“爹……姐姐……”我艰难地从干裂的嘴唇里挤出几个字，声音嘶哑得像砂纸摩擦。
“娟儿……娟儿被关在柴房了……你娘……唉！”阿爹的声音充满了绝望的无力感，他抹了一把浑浊的老泪，“别动，别说话……爹给你弄了点热水，还有……还有一点草药渣子……”他哽咽着，声音低得像耳语，“你娘看得紧，这是爹偷偷攒下的，不知道顶不顶用……”
他颤抖着打开那个油纸包，里面是些黑乎乎、碾碎的草药渣滓，散发着苦涩的味道。他小心地解开我背上那早已和血肉黏连在一起的破烂衣衫，动作轻柔得不能再轻柔，但每一次微小的触碰，都让我痛得浑身痉挛，冷汗涔涔而下。
“忍着点……轩儿，忍着点……”阿爹的声音带着哭腔，他用手帕蘸着碗里温热的水，一点点、极其小心地擦拭着我伤口周围的血污和脏物。那温热的水触碰到翻卷的皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，我死死咬住身下的草席，喉咙里发出压抑的呜咽。
阿爹看着那些深可见骨的鞭痕，浑浊的泪水大颗大颗地滚落下来，滴在我的背上，带来一丝微弱的凉意。“冤孽啊……都是冤孽……”他一边笨拙地给我敷上那些粗糙的草药渣子，一边低声地、断断续续地絮叨着，“当年你爹……也是……也是不甘心……在私塾外头多听了一耳朵……就……就落得这般下场……你……你怎么也……”
草药渣子敷上伤口，带来一阵火烧火燎的剧痛，但似乎又有一丝微弱的清凉渗透下去，稍稍缓解了那灼人的热度。剧痛和失血带来的虚弱感如同潮水般涌来，意识开始模糊。在沉入黑暗前，我听到阿爹那绝望而悲凉的低语，像风中残烛最后的叹息：
“认命吧……轩儿……这世道……咱们男人……生来……就是这命啊……”
那声音，如同沉重的棺盖，缓缓合上。
接下来的日子，是在黑暗、疼痛和屈辱中爬行的。我被彻底囚禁在这间冰冷的厢房里，门从外面锁着，只有阿爹能偷偷摸摸地进来片刻，带来一点微薄的食物和偷偷攒下的、不知名的草药渣子。背上的伤口在草药和自身微弱的生命力作用下，开始缓慢地结痂，但每一次翻身，每一次轻微的触碰，依旧疼得我浑身冒冷汗。那深入骨髓的痛楚，时刻提醒着我所承受的惩罚。
更折磨人的，是精神上的囚笼。娘亲再没来看过我一眼，仿佛当她丢进这间屋子的，真的只是一件该被遗忘的垃圾。偶尔能听到她在院子里呵斥阿爹的声音，或者和邻居婶子们说话，语气里充满了对姐姐“误入歧途”的痛心疾首，以及对“那个不成器的东西”的鄙夷和厌弃。
姐姐的消息完全断绝了。阿爹每次偷偷进来，眼神都更加灰暗，对姐姐的处境只字不提，只是摇头叹气，浑浊的眼里充满了无能为力的绝望。这种沉默，比任何坏消息都更让我心如刀绞。我知道，姐姐一定因为我，承受着比我更沉重的压力，甚至更可怕的惩罚。是我害了她！这个念头日夜啃噬着我，比背上的鞭伤更痛。
日子在煎熬中缓慢地爬行。窗外的雪下了又停，停了又下。直到一个异常寒冷的黄昏，风雪似乎暂时停歇了，铅灰色的天空压得很低。厢房的门锁突然被打开了。
进来的是娘亲。她穿着一件半新的靛蓝色棉袄，脸色依旧沉得能滴出水来，手里端着一个托盘，上面放着一碗黑乎乎的药汤和一个粗面馒头。她把托盘重重地放在炕沿上，发出“咚”的一声闷响，溅出几滴滚烫的药汁。
“喝了它。”她的声音冰冷，没有任何温度，像是在下达一道不可违抗的命令。
我挣扎着撑起上半身，牵扯着背上的伤口，疼得我吸了口冷气。我看着那碗散发着浓烈苦涩气味的药汤，心里涌起强烈的不安。
“娘……这是什么？”我的声音干涩嘶哑。
“让你喝就喝！问那么多做什么！”娘亲不耐烦地皱起眉，眼神锐利如刀，“喝了它，洗洗你那些不该有的心思！省得再惹出祸端，连累你姐姐！”
姐姐！我的心猛地一沉。她果然还在受我的牵连！我看着那碗药，那浓黑的色泽如同深不见底的泥潭。是哑药？还是……毒药？一股寒意从脚底板直冲头顶。为了彻底绝了我的“念想”，为了保全姐姐和柳家的“名声”，娘亲真的什么都做得出来！
巨大的恐惧和一股强烈的求生欲让我猛地摇头，身体下意识地向后缩：“不……我不喝……”
“由不得你！”娘亲的眼神陡然变得凶狠起来。她一步上前，左手如同铁钳般死死掐住我的下巴，剧痛让我不由自主地张开了嘴。她的力气大得惊人，右手端起那碗滚烫的药汤，就要往我嘴里硬灌！
“唔……唔唔……”滚烫的药汁烫得我舌头发麻，浓烈的苦味直冲鼻腔，我拼命挣扎着，手脚乱蹬，试图挣脱她的钳制。药汤泼洒出来，烫红了我的脖子和胸前的皮肤，更多的苦水呛进了气管，引发一阵剧烈的咳嗽。
就在这绝望的挣扎中，院子里突然传来一阵喧哗！急促的脚步声、马匹的嘶鸣声、还有几个陌生的、带着官腔的女声：
“柳张氏！柳张氏何在？！”
娘亲灌药的动作猛地一僵！她眼中闪过一丝惊疑，掐着我下巴的手不由自主地松开了。我趁机猛地推开她，趴在炕沿剧烈地咳嗽起来，大口喘息着，嘴里全是那令人作呕的苦涩味道。
娘亲惊疑不定地看了我一眼，又侧耳听着外面的动静。那官腔女声再次响起，带着不容置疑的威严：“柳明娟接旨！速速出来听宣！”
接旨？！
娘亲的脸色瞬间变了！她再也顾不上我，猛地将药碗往炕上一墩（滚烫的药汁溅了我一身），转身就冲出了厢房，连门都忘了关。
我趴在炕沿，惊魂未定，心脏狂跳不止，嘴里残留的苦味和背上的剧痛交织在一起。接旨？给姐姐的？是福是祸？巨大的不安和一丝渺茫的希望在我心中疯狂翻涌。我挣扎着，用尽全身力气，一点一点挪到门边，扒着冰冷的门框，向外望去。
院子里，风雪不知何时又大了起来。两个身穿皂青色衙役服、腰间挎着短刀的健壮女子，正牵着两匹喷着白气的驿马站在院中。她们神情倨傲，靴子上沾满了泥雪。娘亲正诚惶诚恐地站在她们面前，不停地躬身行礼，脸上堆满了卑微讨好的笑容。
其中一个高个子女衙役，手里托着一个卷起来的明黄色卷轴，上面系着红色的丝绦。她展开卷轴，清了清嗓子，用一种平板而毫无感情的声音宣读道：
“天启皇帝诏曰：兹有永宁县柳家巷民女柳明娟，年方十七，性行淑均，勤勉恭顺。朕闻其贤，特召入宫，充任尚服局司衣女史。着即日起程，不得延误。钦此！”
声音在风雪中回荡，清晰地传入我的耳中。
尚服局？司衣女史？入宫？！
我扒着门框的手猛地攥紧，指甲深深掐进了木头里！脑子里嗡嗡作响，像是被重锤狠狠砸了一下！入宫？姐姐要进宫了？去做伺候人的女史？那深宫高墙，进去了，这辈子还能出来吗？还能……再见到她吗？
巨大的震惊和随之而来的、铺天盖地的恐慌瞬间将我淹没。我甚至忘了背上的疼痛，忘了嘴里残留的苦涩，只剩下一个念头在疯狂尖叫：姐姐要走了！因为我的事，娘亲要把姐姐送走！送到那个吃人的地方去！
“谢主隆恩！谢主隆恩！”娘亲的声音带着难以抑制的激动和狂喜，扑通一声跪倒在雪地里，对着那明黄的圣旨连连磕头。那卑微的姿态里，哪还有半分方才对我灌药时的凶狠？只有一种攀上高枝的狂喜。
她爬起来，迫不及待地对着衙役谄笑道：“差官大人辛苦了！快请进屋喝杯热茶暖暖身子！小女……小女这就去准备！这就去准备！”她一边说着，一边急不可耐地朝柴房的方向冲去。
“不必了！”那宣读圣旨的女衙役冷冷地打断她，面无表情，“皇命在身，即刻启程！给你半炷香时间，让柳明娟收拾几件贴身衣物，随我等回京复命！不得耽搁！”
“是！是！马上！马上就好！”娘亲脸上的笑容僵了一下，随即更加谄媚地连连应声，脚步更快地冲向柴房。
我的心沉到了谷底。即刻启程！连告别的机会都没有！我挣扎着想冲出去，想再看姐姐一眼，想跟她说句话！可是身体虚弱得厉害，刚迈出一步，脚下一软，重重地摔倒在冰冷的门槛上，背上的伤口撞得我眼前一黑，差点昏死过去。
风雪更大了，鹅毛般的雪片密集地落下，很快就在院子里积了薄薄一层。柴房的门被打开，姐姐被娘亲半拉半拽地拖了出来。她只穿着一件单薄的旧棉袄，头发有些凌乱，脸色苍白得几乎透明，嘴唇冻得发紫，眼神空洞而麻木，像一具失去了灵魂的木偶。她手里只拎着一个小小的、瘪瘪的粗布包袱。
她似乎感应到了什么，茫然的目光缓缓转动，越过风雪，落在了趴在门槛上的我身上。那双空洞的眼睛里，瞬间爆发出极其复杂的光芒——是震惊，是心痛，是滔天的愤怒，是深不见底的悲伤，最后，全都化为一种令人心碎的绝望和诀别。
“姐……”我用尽全身力气，嘶哑地喊了一声，声音微弱得几乎被风雪吞没。
姐姐的嘴唇剧烈地颤抖着，似乎想说什么，泪水瞬间盈满了眼眶。但她一个字也没能说出来。娘亲已经粗暴地将她推搡到了衙役面前，挡住了她的视线。
“娟儿！快！快谢恩！这是天大的造化啊！进了宫，好好伺候贵人，光宗耀祖！”娘亲的声音充满了亢奋的虚伪，她用力按着姐姐的肩膀，想让她跪下。
姐姐的身体僵硬得像一块石头，她死死地咬着下唇，鲜血从齿缝里渗出，滴落在洁白的雪地上，像一朵刺目的红梅。她倔强地挺直着脊背，没有跪。
那高个子女衙役皱了皱眉，不耐烦地催促道：“行了！别磨蹭！上马！”
另一个衙役粗暴地抓住姐姐的胳膊，像拎小鸡一样，将她往马背上拖去。姐姐没有反抗，任由她们摆布。她被强行按坐在一匹驿马的后鞍上，身体微微摇晃着。
“走！”衙役翻身上马，一抖缰绳。
马匹嘶鸣一声，迈开蹄子，踏着积雪，朝院门外走去。
“娟儿！我的娟儿啊！到了宫里，记得托人捎信回来！”娘亲追到院门口，还在假惺惺地哭喊着。
姐姐坐在马背上，身体随着马匹的颠簸微微起伏。在即将消失在院门风雪中的那一刻，她猛地回过头来！风雪吹乱了她的头发，那张苍白的脸上，泪水早已汹涌而下。她的目光，如同两道燃烧的火焰，穿越风雪，死死地钉在趴在门槛上的我身上！
那眼神里，没有了空洞，没有了麻木，只有一种濒死的野兽般的悲愤、不甘，和一种要将我的模样刻进灵魂深处的、刻骨铭心的诀别！
“明轩——！”一声凄厉到极致的呼喊，撕破了风雪的呜咽，如同杜鹃泣血，带着无尽的悲怆和控诉，狠狠地撞进我的耳膜，砸在我的心上！
“姐——！”我用尽生命最后一丝力气嘶吼出来，泪水瞬间模糊了视线。
马蹄声嘚嘚远去，很快消失在风雪弥漫的巷口。姐姐的身影，连同她那一声撕心裂肺的呼唤，彻底被漫天的风雪吞噬。
院子里，只剩下娘亲站在门口张望的身影，还有风雪刮过屋檐的呜咽，以及我趴在冰冷门槛上，那如同濒死野兽般压抑而绝望的呜咽。
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