宋应星和涂绍煃听闻遇上了吴甡，急忙赶来拜见，几人寒暄之后，吴甡夫人不便与他们共乘一车，于是便单独一辆。
吴甡和吴长喜有话要谈，便同乘一车，得知众人要去长沙接堵胤锡之时，吴甡捋着胡须道：
“老夫曾听他的老师马世奇说过，此子聪慧过人，不拘于小节，在南京和长沙的任上，革除积弊，处理积案，的确是救国之才。”
吴甡有些不明白，久居深宫的太子，为何对堵胤锡青睐有加，吴长喜却深信不疑，只当这一切都是太祖在梦中指引的太子。
在路上，吴长喜向吴甡讲述了，京师沦陷之后，满城文武大臣和勋贵们的丑态，听到李自成竟然在京城光银子就抄出七千万两之时。
气的吴甡狠狠的捶了一下车厢，道：“自崇祯十年起，辽东用钱，赈灾用钱，剿匪也用钱，太仓库入不敷出。”
“崇祯十五年之后，更是剿匪所用之钱粮都凑不出来，当初陛下要官员勋贵捐银子，一个一个寻死觅活，最后不都便宜了流贼！”
“当初老夫若是有五百万两银子，说不定就能在湖广练出一支精兵，牵制闯贼，国家怎么可能沦落至此呀！”
吴长喜道：“陛下归天前，留下血诏，满城文武人人皆可杀，可见陛下最后也是对朝臣失望至极呀！”
吴甡道：“陛下说的对，该杀!都该杀呀！”
吴长喜道：“幸亏太子殿下有先见之明，提前在京城布局，从山海关杀回京城，将所有银子都装船南下，没白白便宜闯逆和建奴。”
吴甡道：“殿下小小年纪，竟有如此谋划，老夫更期待，能早日见到殿下了，看看我大明要出一位怎样的中兴之主！”
历经数日跋山涉水，一行人终于抵达长沙城下，自去年八月以来，湖南便惨遭张献忠的铁蹄践踏，多地遭受严重破坏，至今仍满目疮痍，伤痕累累。
去年长沙城陷落之际，堵胤锡已擢升为湖广按察司副使，并提督学政，其时正在南京述职。
待到今年三月，献营主力撤离湖南之后，长沙知府一职空缺，无人接任，堵胤锡便再次返回长沙，开始着手各地的善后工作。
一行人抵达城下，只见城墙破败不堪，城门荡然无存，仅有少量兵丁在城门口竭力维持秩序。
步入城中，满目皆是断壁残垣，百姓们眼神空洞无神，献营在长沙的烧杀抢掠行径，使得几乎所有百姓都遭受了迫害。
吴甡等人见状，皆是忍不住叹息，他们匆匆赶到知府衙门，却见堵胤锡已然带着一众小吏在门外等候。
向吴长喜和吴甡恭敬见礼后，众人一同进入知府衙门。
此时的堵胤锡不过四十三岁，虽头发和胡须仍显乌黑，但眼中满布疲惫，身上的官袍也显得破旧不堪。
待众人坐定，吴甡感慨道：
“老夫年少时曾游历此地，那时的长沙城繁华热闹，百姓安居乐业，与今日之景象相比，真有天壤之别，献贼的行径实在可恨！”
堵胤锡苦笑回应：“下官去年离任前往南京时，这里还是一片生机勃勃之景，未曾想短短数月间，多年心血付诸东流，百姓也伤亡惨重。”
一席话落，众人皆是叹息不已，国家沦落至此，又能怪谁呢？
吴长喜等人入城之前，就已经派人通报知府衙门了，所以堵胤锡早已知晓几人的身份了，只是不知道来此究竟所为何事。
吴长喜见时间差不多了，于是道：“咱家也不废话了，这是殿下的亲笔信和南堂吏部行文，请尽快随我等北上！”
堵胤锡接过信之后，仔细读了起来，完毕又不可置信的看了南京吏部的行文，最终道：“殿下对臣寄予厚望，臣连长沙都没保住，怎敢当呀！”
吴甡道：“老夫与你老师乃是至交，今日就以长辈的身份与你对话，既然殿下看中，就不可妄自菲薄，长沙之事，与你无关，要竭尽全力辅佐殿下才是。”
堵胤锡道：“谨听先生教诲，学生若是北上辅佐太子殿下，这长沙……。”
众人的目光都看向了吴甡，他做过内阁次辅，兵部侍郎，还在地方领过兵，在场的众人都没他经验丰富。
吴甡捋着胡子道：“献贼真的已经全部入川了？”
堵胤锡道：“献贼年初便乘坐大船，沿江西进，三月时，湖南只有小股贼兵，已经被官兵歼灭。”
吴甡道：“看来献贼的目标真的是蜀地呀，只要占据巴蜀，便可坐观天下之势，最后徐徐图之。”
“眼下，闯贼退于秦地，建奴盘踞京城，太子殿下经略山东，献贼入川，湖广之地，目前是安全的。”
堵胤锡道：“只是若是献贼入了川，怕是会如湖南一样生灵涂炭，尸横遍野，将来讨伐也是困难重重。”
吴甡沉思半晌道：“蜀地易守难攻，献贼想入川恐怕也没那么容易，四川巡抚如今是谁？”
堵胤锡想了想道：“年初的邸报所示，原巡抚陈世奇去年十二月被罢免，由龙文光接任，但按照时间来说，龙文光目前怕是还在路上。”
吴甡道：“所以陈士奇应该还没离任？四川方面没有一点消息吗？”
涂绍煃答道：“下官三月离开蜀之时，传闻献贼已经兵临重庆， 陈巡抚已经赶往重庆御敌。”
吴甡道：“陈士奇空有知兵之名，并无领兵之能，老夫在兵部侍郎任上时，就已经发现这一点，若是陈世奇还在主持四川，蜀地怕是危矣！”
宋应星道：“即使上报南堂，派遣新的巡抚，一路凶险重重，怕是也无人赴任，就算赶到也来不及了！”
众人又陷入了沉默之中，堵胤锡突然向吴长喜道：“下官愿前往四川，助蜀地御敌！请公公代为转告殿下，恕不能从命！”
吴甡道：“公公可带有殿下印信？”
吴长喜掏出了代表兵马大元帅府的令牌，吴甡看后道：
“现在等待南堂调令已经来不及了，老夫愿持殿下令牌亲自前往四川，请公公回南堂之后，向朝廷和殿下解释 ！”
吴长喜道：“阁老万万不可呀！兵荒马乱，一路上都是贼兵，凶险重重呀”
吴甡道：“蜀地决不能落入贼手，请公公携贱内返回南京，将其送回家乡，老夫受先帝之恩，愿和蜀地共存亡！”
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