十二月初，车队离开金陵已近一月。
天气一日冷过一日，队伍进入梁州地界后，官道便与山林为伴。沿途的村庄愈发稀疏，寒风卷着枯叶，打在车窗上，发出沙沙的声响。
马车内，陈锋并未休息。
他与叶承相对而坐，小几上铺着一份《梁州舆地考》，也不知是谢云娘准备的还是其他人送的。这份地图比寻常地图要详尽得多，山川、河流、县镇、乃至一些有名的寨子，都做了标注。
经历了前段路程上难民潮的冲击，叶承身上那股少年人的跳脱之气已被磨砺得沉稳了不少。他不再像刚出京时那般咋咋呼呼，而是学会了观察和思考。
他看着地图，眉头微蹙：“大哥，过了这汉江渡再走七八日，可就真正进入巴郡地界了。我听秦虎大哥他们闲聊时说，巴蜀之地，自古‘十万大山十万匪’，民风彪悍，官府的政令出不了县城是常事。咱们这次去，怕是不好对付。”
陈锋的手指在地图上缓缓移动，最终停在了一个名为“汉江渡”的节点上。
他点了点头，拿起小几上的铜壶，为叶承续上一杯热茶，茶水的热气在微冷的车厢里氤氲出一团白雾。
“无妨，兵来将挡，水来土掩。越是混乱的地方，越有我们施展拳脚的余地。”
车外，寒风呼啸，两名护卫统领的声音顺着风，隐约传了进来。
镇北侯府的郭然与武安侯府的秦虎，正就前方的斥候安排，进行着低声的讨论。
“秦都尉，依我看，还是得按军中规矩来。”郭然沉声道，“分出两组斥候，每组四人，交替前出二十里探查，确保前方路况和有无可疑埋伏。”
秦虎却摇了摇头：“郭都尉，此法不妥。此地山多林密，岔路也多。斥候派得太远，一旦遇伏，我们鞭长莫及。咱们总共就四十号人，分出去八个，车队这边就空了。”
“我以为，不如收缩范围，两组斥候，五里一报，确保队伍前后能够随时呼应。”
“五里太近，若有伏兵，我们来不及反应。”
“二十里太远，车队危险！”
两人虽有争论，但言语间皆是出于专业考量，并无半分意气之争。自上次泥沼救援之后，这两位出身不同府邸的统领，早已对彼此的本事心悦诚服。
车帘被掀开，陈锋探出头来。
“两位统领不必争了。”他看了看天色和周围的地形，“就依一个折中的法子。斥候探查十里，但每到一处，必须在视线可及的山头制高点，设置临时观察哨，以旗语或响箭与主队联络。如此，既保证了探查距离，也确保了斥候和车队的安全。”
郭然和秦虎闻言，对视一眼，皆是眼睛一亮。
这个法子，取了两人方案之长，又补了其短，确实是眼下最好的选择。
“大人此法甚好！”
“还是大人想得周全！”
两人齐齐抱拳领命，各自去安排。
这种在行进间的不断磨合，让这支来自两府的护卫队伍，凝聚力在无形中变得更强。
接近黄昏时分，队伍终于抵达了汉江渡口。
然而眼前的一幕，却让所有人都皱起了眉头。
汉江渡口规模不小，码头上本该是人来船往，一片繁忙。但此刻，却是一片混乱与拥堵。数十艘大小不一的商船挤在码头边，绵延出数百米，船上的客商们一个个愁眉苦脸，或聚在一起低声咒骂，或怒气冲冲地与人争执。
几艘本该用于渡河的宽大官船，被粗大的铁链锁在岸边的木桩上，船上空无一人，任凭江风吹得船帆猎猎作响。
一群约莫二三十个的地痞流氓，手里拎着棍棒腰刀，正堵在渡口前，对着过往商旅吆五喝六，强行勒索。
一名身材高大、脸上长满了麻子的恶霸头目，正一脚踩在一个货箱上，唾沫横飞地对众人喊话：
“都他娘的别吵吵！听清楚了！官船年久失修，要检修！什么时候修好，得看官府的心情！”
“想过河的，都给老子老实排队！黄家渡的商船就在那边，三倍价钱，童叟无欺！爱坐不坐！要是哪个不长眼的敢在这里闹事，小心你们的狗命和货物，都给老子扔进这汉江里喂鱼！”
他话音刚落，一名风尘仆仆的外地绸缎商人忍不住排众而出，涨红了脸理论道：“你们这是强抢！光天化日之下，锁住官船，私设渡口，还有没有王法了？我要去安康县衙告你们！”
那被称作“刘麻子”的头目闻言，发出一声狞笑，从货箱上跳下来，二话不说，一脚就将那商人踹翻在地。
“王法？告官？”他恶狠狠地往地上啐了一口浓痰，“你他娘的去告啊！去啊！在这安康县这方圆百里，就是我们黄四爷说了算！”
“县丞冯大人，那是我们四爷的亲表哥！你去告，看是你死得快还是老子活得好！”
老商人被踹得闷哼一声，捂着胸口，脸色煞白，半天爬不起来。
周围的商旅见状，虽个个义愤填膺，却都敢怒不敢言，纷纷后退，生怕惹祸上身。
车队里，叶承看到这一幕，已是眉头紧皱。不止是他，秦虎、郭然等一众护卫，眼中也都闪过一丝冷意。
陈锋拍了拍叶承的肩膀，示意他稍安勿躁。
“别冲动。”
他缓步走下马车，伸手扶起了那位被踹倒的绸缎商人。
“老丈，没事吧？”
他的举动，立刻吸引了所有人的注意。
刘麻子等人看到他身后那四十名沉默如山、杀气内敛的精锐护卫，嚣张的气焰不由得收敛了几分。他们只当是来了个不好惹的富家公子，冷哼一声，便转身去催促其他商旅交钱，懒得理会这“闲事”。
那绸缎商人被扶起，连连道谢，一边揉着被踹痛的胸口，一边叹气。
“多谢这位公子。唉，我等行商，本就是看人脸色吃饭，罢了罢了，破财免灾吧。”
陈锋看着他，温和地问道：“在下姓陈，也是个行商的，路过此地。敢问老丈，这渡口平日收费几何？这般强行加价，又是从何时开始的？”
他的态度谦和，语气诚恳，加上那张年轻俊朗、极具亲和力的脸，让本已心灰意冷的绸缎商人，不由得生出几分倾诉的欲望。
“唉，这位公子，你是外地来的吧……”
在他的安抚和询问下，绸缎商人和周围几个胆子大些的客商，七嘴八舌地将这“黄四爷”如何把持渡口、勾结官府、强行勒索的种种恶行，都竹筒倒豆子般说了出来。
“公子啊！官渡原本只要五文钱一个人！可一年前，这伙人来了，就全变了！”
“是啊！他们霸占了官船，说坏了不让用！逼着大伙儿坐他们的私船，开口就是三倍价钱！十五文！不讲价！”
“要是想快点过河，就得三十文、五十文！全看他们心情！不给钱？轻则打骂，重则扣下货物！”
“那黄四爷，就是这伙人的头头！听说县衙里的冯县丞是他表哥！官官相护，我们这些小民哪敢反抗啊！”
陈锋一边听，一边缓缓点头，将事情的来龙去脉摸了个大概。
问完了客商，他又趁着刘麻子在忙活其他事的空档，走到江边，来到一艘破旧的渔船旁。船上，一个穿着蓑衣的老船夫正愁眉苦脸地整理着渔网。
陈锋走过去，微笑着递上一块碎银子。
“老丈，打听个事儿。这渡口，向来是这个价钱吗？”
老船夫起初还很警惕，浑浊的眼睛里满是戒备。但看到陈锋温和的态度，又掂了掂手中那块分量不轻的银子，终于还是叹了口气，压低声音道：
“公子，您是外地来的吧？别跟他们横。这渡口啊，一年前就不是官府的了。”
“以前是官府定价，过河一个人五文钱，一头牲口十文。可一年前，这伙自称‘黄四爷’的人来了，就把渡口给占了。现在，一个人要十五文，牲口三十文。”
“要是赶时间，想快点过，就得看他们心情，三十文、五十文，甚至上百文都敢要！我们这些祖祖辈辈靠江吃饭的跑船人，一多半的辛苦钱，都得交到他们手里当‘孝敬’，要不是偶尔靠着捕鱼卖几个钱，怕是都活不下去！”
陈锋点了点头，又接连找了好几个商贩和船夫，以“闲聊”的方式，详细询问了渡口被霸占的时间、黄四爷的来历、具体的收费标准、以及他们欺压百姓的种种恶行。
他每问一人，都引来更多人的围观和低声附和。看着这位年轻公子身后那些精锐的护卫，看着他那从容不迫的气度，这些被欺压已久的百姓心中，渐渐升起了一丝微弱的希望。
刘麻子终于察觉到了不对劲。他看到那个年轻公子哥儿，非但没有被吓走，反而像个查案的御史一样，问东问西，而且他身边聚集的百姓越来越多，群情也越来越激动。
他带着十几个手下，气势汹汹地走了过来，手中的棍棒在地上敲得“梆梆”作响。
“喂！你小子，在那嘀嘀咕咕干什么呢？串联这帮穷鬼，想造反吗？”
陈锋转过身，看着刘麻子：“在下只是初来乍到，想打听清楚过河的规矩，免得坏了此地的‘规矩’。”
“规矩？”刘麻子嗤笑一声，“规矩就是黄四爷定的！想打听规矩？去黄家渡交钱上船，自然就知道了！少在这儿煽风点火！赶紧带着你的人滚蛋！”
陈锋没有理会他的叫嚣，目光缓缓扫过周围那些神情紧张又带着期盼的百姓：“诸位乡亲，在下陈锋。今日路过此地，见此情此景，心中实为不忍。”
“在下只想问大家一句——你们，想不想拿回被他们平白抢走的血汗钱？想不想让这汉江渡口，恢复以往的清明？”
短暂的寂静之后，不知是谁第一个喊出声来。
“想！”
这一声，仿佛点燃了干柴的火星。
“想啊！”
“公子，我们想啊！”
积压已久的愤怒和期盼，在这一刻，被彻底点燃！数百人的呼喊汇聚在一起，如雷霆，如山崩，震得整个渡口都在嗡嗡作响！
刘麻子被这山呼海啸般的气势吓了一跳，脸色一白，随即恼羞成怒，色厉内荏地喝道：“反了！反了！你们这群刁民！还有你这小子，你到底是谁？敢管我们黄四爷的闲事，活得不耐烦了？！”
陈锋笑了。
他转过身，迎着刘麻子凶狠的目光，一步步走上前。
“我是谁？我只是一个路过的读书人。”
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