天光微熹，贡院内的雾气尚未散尽，方南便已自然醒来。
宗师体的强韧让即便夜间保持警觉，也依旧精神奕奕，毫无倦怠之感。
方南起身，先去公共茅厕解决了生理问题，然后在水缸处打了些冷水，痛快地洗漱了一番，冰冷的清水刺激下，头脑愈发清明。
回到考棚，方南再次引燃炭炉，清晨的寒气需要温暖的食物来驱散。
方南将高汤块煮化，加入撕得极细的肉脯丝和肉松，又放入一把五珍炒米粉熬成底汤。
方南拿出一个鸡蛋在碗边轻轻磕开，将蛋液滑入滚汤中，瞬间凝成漂亮的蛋花，撒上葱花和几滴香油。
方南将几张烤饼放在炉边烘烤加热。
当蛋花的嫩滑香气、肉类的醇厚香气、炒米粉的谷物焦香、以及香油和烤饼的复合香气再次融合升腾时。
香气对于周围刚刚醒来、饥肠辘辘、只能啃食冷硬干粮的考生们而言，无疑是一种残酷的折磨。
“又来了！玄字捌拾柒号！”
“苍天啊！大清早的，还给不给人活路了？”
“这厮到底是何方神圣？他哪来这么多花样？”
“闻着像是加了蛋？贡院还能带鸡蛋进来？这……”
“唉，人比人，气死人，这冷馒头就咸菜，索然无味啊！
一些去厕所或打水路过方南考棚的考生，忍不住放慢脚步，目光复杂地瞟向里面那个正在悠闲搅拌着锅里美食的身影，眼神里混合着好奇、嫉妒。
方南感受到这些目光，只是淡淡一笑，继续专注地烹制自己的早餐。
一碗热气腾腾、内容丰富、色泽诱人的肉糜蛋花羹和两张烤得恰到好处、金黄酥脆的饼子便下了肚，浑身暖透，精力充沛。
收拾停当，方南正式开始处理第三部分，也是最耗费心神的策问，五道题，皆是关乎国计民生的现实难题。
方南凝神静气，首先看向“吏治”一题。
脑海中无数关于监察、考核、奖惩、薪俸养廉的历史经验与对策纷纷涌现。
方南并未急于下笔，而是先在草稿纸上列出纲要：剖析吏治腐败的根源（薪薄、监督弱、惩处轻、风气坏）。
提出系统性对策——高薪养廉、强化监察、完善考成法、严刑峻法、加强教化。
对于黄河水患，方南综合记忆中的水利工程知识，提出“堵疏结合，标本兼治”的思路。
上游植树保土、中游加固堤防、下游疏浚河道、建立预警机制、以及移民安置、改革河政管理、设立专项基金等。
一个上午，方南全力运转大脑，完成了“吏治”和“河患”两道策论的草稿。
午间照例生火做饭，方南用肉松、酱菜和炒面，搭配烤饼，弄出了一顿香喷喷的午餐，再次引来一片低语抱怨。
下午继续攻克剩余三题。
“北境边患”题，方南提出“刚柔并济”之策：军事上加强边防、训练精兵、发展骑兵；
经济上扩大、规范互市，以经济利益捆绑；
政治上分化瓦解、拉拢弱部、打击强酋；文化上促进交流。
“漕运积弊”题，方南直指“陋规”根源，建议改革漕运管理体制，减少环节，核定合理损耗，严惩盘剥，尝试海运补充。
“钱法混乱”题，方南主张严厉打击私铸，提高官钱质量和信誉，稳定金银比价，加强市场监管。
等到日落西山，方南终于将五道策问的草稿全部完成，仔细检查了一遍论述逻辑和措辞，自觉观点鲜明，对策务实，心中稍安。
晚间用餐时，方南只是简单冲了碗炒米粉，就着酱瓜吃了。
令人稍感意外的是，这一夜考棚外异常安静，再没有鬼鬼祟祟的身影前来窥探。
不知是昨夜屡次无功而返让对方死了心，还是王大柱暗中传递了消息，让对方知晓了方南的身份后不敢再造次。
在考官值房内，李安才脸色铁青，听着手下几个心腹小官和胥吏战战兢兢的汇报。
“废物！一群废物！”
李安才压抑着怒火低吼，“两天了！连一点小事都办不好！让你们找点麻烦，就这么难？”
一个胥吏苦着脸道：“李大人，非是小的们不尽心啊，昨夜派了几波人去，可、可那方南的桌板上干干净净，卷子纸张一概不见踪影，想泼水污损也无从下手啊，想制造点动静扰他清梦，他又似乎警醒得很……”
另一个小官接口，声音发怯：“而且……而且下面的人现在都隐约知道了，那玄字捌拾柒号是镇国公府的小公爷，是刚刚立了大功的伯爵将军……这、这谁敢真的下黑手？万一被拿住，可是天大的干系！”
“是啊，李大人，他防范得又严，吃喝拉撒都提着考篮，根本无从下手。夜里卷子都收起来了，我们总不能明抢吧？”一个官员擦着汗补充。
李安才气得胸口起伏，却又无可奈何，这种事只能暗中进行，一旦摆上台面，第一个倒霉的就是自己。
方南的谨慎和身份，像两道坚固的屏障，让所有的阴招都无处发力。
李安才只能咬牙切齿地低骂：“一群没用的东西，滚下去！”
现在唯一的指望，只能寄托在最后的阅卷环节了。
第三日清晨，方南神清气爽地醒来，进行完例行的洗漱后，将几张饼、一点肉松和酱菜——做成简单的早餐享用完毕。
方南铺开正式的答题纸，磨好浓墨，选用一支吸墨均匀、笔锋圆润的狼毫小楷笔。
誊录过程极其考验耐心和细心，既要保证字迹工整清晰、格式完美无瑕，不能有任何错漏涂改，又要保持速度。
方南凝神静气，手腕稳定，将过去两天在草稿上反复推敲锤炼的文字，一字一句、一笔一划地恭楷誊写。
从四书五经义到论判诏诰表，内容浩繁，全神贯注，心无旁骛。
整个上午，考棚里只听见笔尖划过纸张的沙沙声，以及偶尔挪动纸张的轻微响动。
直到午时，方南才将前两大部分的所有内容工工整整地誊录完毕。
方南简单吃了一些剩饭，小憩片刻，恢复精力，然后开始最后冲刺——誊录五道策论。
策论字数多，论述复杂，方南小心翼翼，笔下如行云流水，不到两个时辰，所有策论也已誊写完毕。
方南长长地舒了一口气，放下笔，活动了一下有些僵硬的手指和脖颈。
方南接着从头至尾，极其仔细地检查了一遍所有答卷：姓名、籍贯、座位号是否填写无误，卷面是否有污渍，有漏字错字。
确认万无一失后，方南才将一厚沓沉甸甸的答题纸理齐，小心地放在桌板内侧。
距离考试结束还有一段时间，方南闭目养神，平复着连续三日高强度脑力活动带来的精神疲惫，内心一片平静，自信已然尽力。
酉时三刻，铜锣声准时响彻贡院。
“时辰到——！诸生停笔——！收卷——！”官员洪亮的嗓音宣告着乡试的结束。
刹那间，贡院内响起一片复杂的声音：有如释重负的长叹，有遗憾的咂嘴，有最后匆忙书写的沙沙声，也有没写完的考生发出的懊恼。
方南平静地将自己的答卷放在桌板中央。
负责收卷的官员和胥吏队伍走了过来，面无表情地逐一收走每一份凝聚着考生心血与希望的卷子。
当方南的卷子被收走时，心中彻底一松。
方南开始收拾自己的物品，笔墨砚台收好，折叠躺椅收起，毯子叠好，所有物品一一归位，放入那个多功能考篮中。
方南提起考篮，随着疲惫而沉默的人流，缓缓向贡院大门走去。
夕阳的余晖将天空染成金红色，也洒在每一个走出考场的考生身上。
有人面带微笑，与人交谈，似乎考得不错。
有人眉头紧锁，沉默不语。
有人一脸茫然，仿佛还没从三天的煎熬中回过神来。
更有甚者，眼眶发红，显然是发挥失常，悲从中来。
贡院门外，早已是人头攒动，车马喧阗。
各家各户来接考生的仆人、亲友们翘首以盼，看到自家考生出来，便大声呼唤，招手示意，场面热闹非凡。
方南刚走出大门没几步，就听到两声清脆又急切的呼唤穿透嘈杂传来：“少爷！少爷！这边！”
方南抬头循声望去，只见街边停着府里的马车，石头坐在车辕上，春桃和秋菊两个小丫鬟，站在了车厢前的踏板上，踮着脚尖，挥舞着手中的帕子。
这一景象，顿时吸引了周围不少考生的目光。
本就因考试期间连绵不绝的美食香气而对方南“印象深刻”的邻近考棚考生，此刻看到不仅有马车来接，还有两个如此俏丽活泼的小丫鬟，更是羡慕嫉妒得眼睛都快红了。
“看！是那个家伙！”
“果然是他！考试吃香喝辣，考完了还有美婢相接……这、这真是……”
“唉，同是读书人，这命怎么就这么不一样呢！”
“罢了罢了，人比人得死，货比货得扔，回家啃我的馒头去吧……”
方南听着周围的低声议论，只是无奈地笑了笑，快步走向马车。
石头跳下车辕，接过方南手中沉甸甸的考篮：“少爷，考完了。”
方南点点头，钻进车厢。
刚坐下，春桃和秋菊就围了上来，一个用小手帮他捶肩膀，一个帮他捏胳膊。
两个小丫鬟叽叽喳喳地问个不停： “少爷，考得怎么样？累不累？”
“号舍里冷不冷？晚上睡得好吗？”
“我们和石头哥天天都在外面守着，可算盼到您出来了！”
方南享受着这温馨的服侍，笑着逐一回答：“还好，不累......你们在外面等了三天，才辛苦。”
马车辚辚起动，驶离了喧闹的贡院街，向着镇国公府而去。
回到府中，一家子都在膳厅等着，老太君坐在上首，父亲方乐山和母亲方王氏陪坐一旁，小玉儿眼巴巴地望着门口。
“南儿回来了！”
老太君一见方南，立刻眉开眼笑，连忙吩咐下人，“快！快上菜！把我乖孙饿坏了！”
方王氏拉过儿子，上下打量，心疼地问：“快让娘看看，瘦了没？号舍里哪是人待的地方，这三日可遭罪了吧？”
父亲方乐山端坐着，脸上带着欣慰的笑容，关切地看着儿子。
方南心中暖流涌动，笑着宽慰家人：“祖母，爹，娘，放心，孩儿没吃苦，吃得好睡得好，孩儿自觉答得尚可，榜上有名应无大碍。”
小玉儿扑过来抱住哥哥的腿，小狼旺财兴奋地围着方南打转，用毛茸茸的脑袋蹭着方南的脚踝，呜呜地撒着欢。
丰盛的晚宴很快摆上，老太君和方王氏免不了又问了些考场细节，方南捡有趣的说了一些，引得阵阵笑声。
饭后，方南将石头叫到自己的书房：“石头，考场里有人不想让我安生考试。”
石头一听，立刻瞪大了眼睛：“少爷，是谁？您没事吧？”
“我没事，他们没得逞。”
方南摆摆手，“你记一下，有一个负责发卷的胥吏，叫陈三，你去找方伯，挑几个机灵可靠的护卫，暗中查一查这个陈三，接触过哪些人。”
“还有礼部的李安才，吏部徐侍郎那边的人，要隐秘，查出是谁在背后指使。”
石头闻言，脸上露出愤慨之色，重重一拍胸脯：“少爷放心，这帮不开眼的混蛋，竟敢使绊子，我明天一早就去找方伯，一定把幕后黑手给您揪出来！”
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