郭进勒马立在山坡之巅，玄色披风被山风掀起一角，猎猎作响。他望着下方关卡处的动静，眼底寒光如鹰隼般锐利——从情报司故意将秦岭大墓的消息泄露给都雀开始，这场“引君入瓮”的戏码就已布好，他要的从来不是简单的截获财宝，而是让嵩州军队主动越境，制造一场足够震动朝廷的“北元挑衅”。
“郭大人，我军占尽优势，不如设伏关门打狗，将他们全部活捉！”苗正雨坐在马背上，一手按着隐隐作痛的腿——旧伤虽好得七七八八，可在马上颠簸久了，还是阵阵发麻。他顿了顿，又补充道，“抓活的送回临安，既能坐实张亥越境的罪名，也能少造杀孽。”
这次行动关乎武安君的安危，情报司主力之外，朝廷特意派了苗正雨来辅佐郭进，就是怕出半分差错。可看着郭进冷峻的侧脸，苗正雨心里隐隐发沉，总觉得对方的打算比自己想的更狠。
“不够。”郭进缓缓摇头，声音冷得像山间的冰碴，“活捉回去，不过是‘北元小股势力越境劫掠’，在两国常年对峙的边境上，根本掀不起波澜。只有把事闹大，让朝廷知道三州离不开大人，大人才能尽早脱离临安的漩涡。”
他要的不是“证据”，是“事端”——一场足够让皇帝和朝臣们意识到“淮北三州必须由武安君坐镇”的事端。
苗正雨瞳孔微缩，终于品出了郭进话里的杀意：“你……你准备怎么做？”
“全部击杀。”郭进吐出四个字，没有半分犹豫，仿佛在说一件再寻常不过的事，“一个活口不留，让北元知道‘挑衅大乾’的代价，也让朝廷知道，三州缺不得能镇住场子的人。”
“可这是数百条人命！一旦北元以此为借口反扑，邓州刚缓过来的百姓又要遭难了！”苗正雨急得声音都变了调——邓州去年遭了兵灾，今年好不容易秋收见了点希望，若是再被战火席卷，百姓们怕是连过冬的粮食都凑不齐。
郭进侧过头看他，眼神里没有半分松动：“先生，我还是习惯叫你先生。大人去临安已有近月，迟迟不归，这本身就不正常。”他顿了顿，语气里多了几分偏执，“大人在，三州才有主心骨，我们这些人才能护住百姓；可大人若不在了，这三州的百姓过得好不好，与我何干？”
在他心里，效忠武安君就是头等大事，其余的都能往后排。
话音未落，郭进已猛地拔出腰间长刀，刀身映着夕阳，泛着冷冽的光：“全体都有！随我出击！”
话音落下，他双腿一夹马腹，率先冲下山坡，身后百余精锐骑兵紧随其后，马蹄声震得山石滚落，尘土漫天飞扬。
张亥留在关卡的三百步兵，本就是临时抽调的杂役兵，哪见过这般阵仗？刚列好的阵型瞬间被冲散，士兵们丢盔弃甲，哭爹喊娘地往四处逃散，根本没有还手之力。
“杀无赦！”郭进的声音在战场上空回荡，长刀挥落，又是一名逃兵倒在马下。解决完关卡的步兵，他调转马头，带着骑兵直奔张亥撤离的方向——汪如松一行自始至终都在情报司的监视里，根本逃不出他的手掌心。
张亥刚带着人马跑出没三里地，就听见身后传来急促的马蹄声，心里顿时咯噔一下。他回头一看，只见黑压压的骑兵朝着自己冲来，顿时慌了神——他手里只有百余骑兵，对方至少有五百人，硬拼根本没有胜算。
“快！冲过去！跟关卡的步兵汇合！”张亥嘶声大喊，心里还抱着一丝希望，只要能跟留守的三百步兵汇合，说不定还能撑到嵩州的援军来。
可他不知道，那些步兵早已成了刀下亡魂。
郭进一眼就盯上了张亥的将旗，双腿猛夹马腹，手中马槊直刺过去，势大力沉。张亥慌忙举刀格挡，却被马槊的冲击力震得手臂发麻，刚想俯身躲过去，却见郭进突然翻身，像片羽毛似的落在他身后的马背上。
“噗！”
一声闷响，郭进一掌拍在张亥的后颈上。张亥只觉得眼前一黑，天旋地转，整个人直直地从马背上栽了下去，摔在地上没了声息。
远处的苗正雨骑在马上，看着战场上飞溅的鲜血、倒在地上的尸体，只觉得胸口一阵翻江倒海，赶紧勒住马，俯身呕吐起来——他虽也经历过战事，却从未见过这般不留活口的屠杀。
夕阳西下时，战场终于静了下来。张亥带来的五百人马、汪如松一行，连同都雀、连槐，没有一个人能活着离开，鲜血染红了脚下的土地，连空气中都弥漫着浓重的血腥味。
郭进翻身下马，用布擦了擦刀上的血，冷冷下令：“把所有首级都清理出来，用石灰炮制，连夜送往临安报捷！”他看着满地的尸体，眼底没有半分波澜——有了这五百多颗首级，临安朝堂定然会掀起轩然大波，武安君也就能名正言顺地回三州了。
邓州大捷的消息，像一阵旋风，只用了三天就传到了临安。魏师逊刚听到消息时，正在书房里跟心腹商议如何继续找武安君的麻烦，手里的茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水溅了满袍，脸色难看地像吞了苍蝇。
赵牧更是连夜召集魏师逊、隆大元入宫，灯火通明的御书房里，气氛凝重得能滴出水来。
“陛下，此事太蹊跷了！”隆大元拿着战报，眉头拧成了疙瘩，“北元刚跟西凉打完仗，兵力损耗不小，眼下又快入冬，风雪一到，大军根本无法机动，他们为何要在这个时候派军队越境挑衅？这不合常理！”
他越想越觉得不对劲——北元就算再嚣张，也不会做这种损人不利己的事，除非……这里面有猫腻。
赵牧揉了揉发胀的太阳穴，语气里满是不耐：“不管合不合常理，事情已经发生了，现在要想的是怎么应对！”
他原本已经听了魏师逊和隆大元的建议，打算把武安君从淮北三州调离，只是一直没找到合适的位置安置。可现在看来，淮北三州就是挡在北元面前的第一道屏障，一旦武安君离开，换成个没经验的统帅，恐怕撑不了几天。
更何况，唐州军是武安君一手带出来的，将士们只认他这个主帅。换成别人去，别说指挥军队，能不能保住性命都难说——军人只服能打、能给他们带来好处的将领，武安君不仅武艺高强，还从没让唐州军缺过钱粮，这份威望，没人能替代。
“陛下，隆大人说得对，此事定有蹊跷！”魏师逊赶紧接话，眼神里满是急切，“依臣看，武安君怕是有‘养寇自重’的嫌疑！”他怎么也不愿意相信，武安君能凭一己之力，全歼北元五百精锐，这背后定然有猫腻。
“养寇自重？”赵牧猛地抬头，眼神里满是嘲讽，“他一个观察使，能养得起北元的防御使？还能把对方连锅端了？你见过这么‘养寇’的？”
养寇自重是隔三差五敲打一下，既不赶尽杀绝，又能让朝廷觉得“离不开他”，可武安君倒好，一次性斩了五百多颗首级，这规模都快赶上一场小规模战役了，哪里像是养寇？
魏师逊被怼得哑口无言，张了张嘴，却不知道该怎么反驳——他也想不通，张亥放着好好的嵩州防御使不当，为什么要带着人去邓州冲卡？难道真的是为了劫掠？可邓州刚经历兵灾，就算秋收不错，也穷得叮当响，有什么好抢的？
“陛下，依臣之见，不如先下旨褒奖武安君，让他即刻返回淮北三州坐镇，以防北元再度来犯。”隆大元见气氛不对，赶紧出来打圆场——他知道，赵牧已经拿定了主意，只是需要有人递个台阶。
“那粮食和稻种的事，就不追究了？”魏师逊还是不甘心——武安君藏着高产稻种，不肯献给朝廷，这本身就是“不忠”的表现。
“稻种之事，朝廷已经拿到了种子，先培育着便是。”赵牧摆了摆手，语气里满是权衡，“眼下三州是屏障，稳定为上。若是把武安君调离，北元趁机南下，你能去守淮北三州吗？”
魏师逊瞬间噤声——他一个文臣，连扎营列阵都搞不明白，怎么去守淮北三州？
赵牧看着沉默的两人，心里突然有了个新念头：或许，该给武安君更多的自主权，让他去“霍霍”北元，这样既能牵制北元，又能让武安君没有精力盯着朝堂，一举两得。
“朕意已决，让武安君即刻返回三州。”赵牧站起身，语气不容置疑，“稻种和粮食的事，明年再议。”
魏师逊心里满是不甘，却也无可奈何——武安君一旦回到三州，手握兵权，他就再也动不了对方了。他原本以为，武安君根基浅，容易拿捏，可没想到，对方居然靠一场“大捷”，彻底扭转了局面。
而另一边，武安君刚拿到郭进送来的密信，看到“全歼张亥部五百人”的消息时，终于松了口气。郭进把事情闹得这么大，朝廷就算再想留他在临安，也找不到理由了。
果然，当天下午，宫中就来人传旨，让他次日上朝。
邓州大捷的消息，早已传遍了临安的大街小巷。百姓们自发地张灯结彩，敲锣打鼓地庆祝——大乾窝囊了这么多年，终于打了一场漂亮的胜仗，大家都觉得扬眉吐气。
魏师逊坐在马车上，看着窗外喜气洋洋的景象，只觉得胸口堵得慌。他突然意识到，自己或许错了——若是当初没有急着打压武安君，而是想办法笼络他，说不定现在已经多了个强援。可现在，一切都晚了。
第二天的朝堂上，赵牧对邓州之战大加赞赏，称武安君“忠勇可嘉”，朝堂上的大臣们也纷纷附和——谁要是敢在这个时候说武安君的坏话，传出去怕是要被百姓的唾沫星子淹死。
随后，赵牧当场下旨，让武安君即刻启程返回唐州，整顿军务，防备北元反扑。
“陛下，臣有一事启奏。”武安君出列躬身，语气诚恳，“三州刚经历战乱，民生凋敝，唐州军也有不少伤亡，城池大多残破。若是北元大举来犯，仅凭唐州军，恐怕难以支撑。臣恳请陛下，从朝廷调派一支精锐入驻三州，协助防守。”
他这话看似是“避嫌”，表示自己没有割据之心，实则另有打算——若是朝廷真的派精锐来，他既能借朝廷的兵力增强三州的防御，日后若是有机会脱离朝廷，也能将这支部队一口吞下，壮大自己的实力。如今他对三州的掌控力已足够强，唐州军的战斗力又远超朝廷禁军，根本不怕镇不住场子。
赵牧和大臣们听了，都觉得武安君“识大体”，心里对他的戒备又少了几分。可他们心里都清楚，朝廷根本不可能派禁军去三州——让武安君顶在前面，消耗北元的兵力，才是朝廷的本意。若是派禁军去，岂不是等于让朝廷直接跟北元开战？
“武大人，此事怕是不妥。”枢密使梁俊卿率先开口，语气委婉却坚定，“眼下各路禁军都有驻防任务，轻易调动恐生变数，还望武大人体谅。”
“是啊，武大人不必忧虑。”谢必安也出来打圆场，“若是北元真的大举来犯，朝廷定然会派援军支援，绝不会让三州独自承担压力。”
“陛下，臣有一议。”右相崔思退出列，语气沉稳，“不如让兵部调拨一批军械、粮草给唐州军，以充实其战力。三州防御要紧，不能让将士们饿着肚子打仗。”
他原本不想掺和此事，可武安君这次办得漂亮，也算是帮了他一个忙——只要武安君在三州坐镇，他以后想救叶柔的母亲，也多了个助力。
“准奏。”赵牧点了点头，转头对谢必安说，“谢爱卿，此事就交给兵部去办，尽快拟个章程上来。”
钱粮朝廷是不会给的，但军械粮草这些“死物”，给一些也无妨——反正都是用来杀北元人的，给谁用不是用？
武安君心里清楚，这已经是朝廷能给的最大让步了，见好就收：“臣谢陛下恩典，定不负朝廷所托，守住三州之地。”
接下来的朝会，都是些琐碎的政务，武安君站在一旁，听得昏昏欲睡，好不容易才熬到散朝。他跟着大臣们往外走，心里想着赶紧收拾行李，尽快返回三州，却突然听到有人叫他。
“武大人，请留步。”
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