赵牧坐在龙椅上，脸色沉得能滴出水来。眼角余光狠狠剜了魏师逊一眼——昨天这人还拍着胸脯保证，今日定能让武安君当众下不来台。可眼下朝堂上，李恒茂带头保人，谢家门生紧随其后，连崔思退的人都出声附和，显然是动不了武安君。他只能按下这口气，放缓语调打圆场：
“咳，武爱卿平定淮北三州，本就是有功于社稷的大事。虽在官员任免上稍显急躁，可终究是为了稳定地方、安抚百姓。今日朝会就到这里，武爱卿先回驿馆歇息，容朕与众卿再斟酌后续安排。”
这话既给了武安君台阶，也给自己留了余地——他本想借着御史弹劾，把武安君从三州调离，可眼下北元虎视眈眈，若是临阵换帅，反倒落个“卸磨杀驴”的骂名，传出去对他的名声也不利。
武安君躬身谢恩，心里暗暗松了口气——只要没定他的罪，就还有转圜的余地。只是他心里始终惦记着邓州的安排，不知道情报司那边的计划，什么时候才能有动静，好让他尽早脱离临安这是非之地。
可他刚转身要走，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着小太监嘶哑的呼喊：“急报！北元急报！夏州战事危急！”
一名小太监捧着染了暗红火漆的公文，跑得发髻歪斜、气喘吁吁，到了殿门口才踉跄着停下。梁公公赶紧上前接过公文，快步呈到赵牧面前，连大气都不敢喘。赵牧展开公文，目光扫过几行字，脸色瞬间从铁青变成惨白，手指都开始微微发抖，他猛地将公文丢给梁公公，声音发颤：“念！给诸位大人都听听！”
梁公公捧着公文的手也在抖，却强压着慌乱，清了清嗓子，朗声读道：“启禀陛下、诸位大人，三日前，北元以数千轻骑袭扰夏州边境。西凉遣五千精锐铁鹞子追击，行至夏州以北三十里处，遭北元大军埋伏——北元出动三千铁浮图，辅以近万轻骑，激战半日有余，西凉铁鹞子折损逾四千，余部仓皇后撤，退守夏州城内，如今夏州城已被北元大军团团围住，危在旦夕！”
“铁浮图！”殿内瞬间炸开了锅，随即又陷入死一般的寂静——北元的铁浮图是重装骑兵，人马皆披双层重甲，手持长戟，冲锋起来如铜墙铁壁。这些年大乾和西凉在铁浮图手下吃的亏，两只手都数不过来。这支重骑兵不仅是北元的“定海神针”，更是压在所有大乾官员心头的一块巨石。
赵牧揉了揉发胀的眉心，语气里满是忧虑：“诸位也听到了，铁浮图南下，说明漠北的叛乱已经彻底平定。北元刚腾出手，就对西凉下了这么狠的手，咱们大乾……能躲得过去吗？”
这话像块巨石砸进平静的湖面，之前还围着弹劾武安君的御史们，此刻都蔫了下去，一个个低着头不敢吭声。枢密副使谭之望见状，赶紧往前迈了一步，躬身道：“陛下放心！我大乾将士枕戈待旦，臣之子谭良弼统领的兴化军，更是精锐满编、粮草充足，只要北元敢来犯，定叫他们有来无回！”
他这话半真半假——兴化军确实在之前的北伐中劫掠了不少钱粮人口，实力涨了些，可真要跟铁浮图野战，他心里也没底，只能寄希望于据城而守，靠着城墙挡住骑兵冲击。
其他朝臣也纷纷附和，有的说要加固淮河防线，利用水系阻碍骑兵；有的说要调水师沿淮河布防，与陆军形成呼应，场面话一套接一套，可没一个人敢提“主动出击”四个字。
赵牧听着这些空话，脸色稍缓，却也知道都是自欺欺人——西凉的铁鹞子是出了名的精锐，尚且挡不住铁浮图，大乾的军队也好不到哪去。
他突然看向武安君，眼神里多了几分期待：“武爱卿，你常年在前线与北元厮杀，对付骑兵有经验，你说说，这铁浮图该如何应对？”
这话一出，殿内所有人的目光都聚在武安君身上。赵牧此刻也有些后悔——淮北三州是防御北元的第一线，若是换个没经验的统帅，真等北元打过来，恐怕撑不了几天。
武安君躬身答道：“回陛下，铁浮图冲击力极强，人马皆重甲在身，寻常刀箭难以破防，野战之中，普通步兵阵列根本挡不住其冲锋。以臣之见，当尽快在三州境内深挖壕沟、加固城防、囤积粮草，以固守为主，避其锋芒，待寻得时机再行反击。”
“就只能固守？”赵牧叹了口气，语气里满是不甘，他还是希望能有主动出击的法子，好扬大乾国威。
“若是非要在野战中应对，需凑齐三万精锐重甲步兵，配备长柄拒马、重型弩箭，组成密集方阵，令行禁止、首尾相顾，或许能挡住铁浮图的冲击。”武安君顿了顿，又补充道，“可铁浮图机动性极强，若是战局不利，随时能撤离战场，我军根本无法对其造成实质损伤，反而会损耗大量兵力和粮草，得不偿失。”
三万重甲步兵！赵牧心里咯噔一下——大乾除去水师，能战的军队也就十万禁军和十几万厢军，其中真正的精锐不足五万，披甲率更是不到三成。要凑齐三万重甲步兵，不仅要抽走大半精锐，还得耗费巨额钱粮打造重甲、锻造兵器，这笔开支对刚经历战乱的大乾来说，无疑是天文数字，朝堂上肯定不会同意。
他沉默了半晌，只能摆摆手：“此事容后再议，武爱卿先回驿馆歇息吧。”
武安君离开大殿，没直接回驿馆，反而找了家临街的酒楼——他想借杯酒平复心绪，也想听听民间的声音。刚在角落坐下，点了一壶酒、两碟小菜，邻桌酒客的闲聊声就飘了过来，一字一句都清晰地传进他耳朵里：
“哎，你听说了吗？礼部的蔡尚书要纳妾了！”
“哪个蔡尚书？蔡正阳？他都五十多了，头发都白了一半，还纳妾？”
“可不是嘛！听说那女子还是建康第一美人，叫叶柔，以前在烟雨阁待过的，据说长得跟天仙似的！”
“叶柔？我记得武大人没发达的时候，还为她写过一首《青玉案》呢，当时在建康传得沸沸扬扬，怎么现在……”
“嗨，武大人就算再能打，能跟蔡尚书比吗？蔡家是世家大族，在朝堂上势力大得很，叶姑娘能做妾，也算有个归宿了，总比在烟雨阁强。”
“也是……可惜了那姑娘，还有武大人的一片心意。”
武安君端着酒杯的手猛地一紧，酒液顺着杯沿洒出来，浸湿了手指。蔡正阳要纳叶柔为妾？他瞬间想起崔思退之前的猜测——蔡正阳修炼的邪门功法出了问题，需要采补少女维持功力。难道……叶柔是被胁迫的？
他强压着心头的怒火，目光不动声色地扫过酒楼。很快，他就注意到角落里两个扮作商贩的汉子——他们面前摆着布料，却半天没一个客人，反而时不时用眼角余光瞟向自己，呼吸节奏沉稳有力，胸膛起伏均匀，显然是练家子，而且是冲着他来的。
“是想激怒我，让我行差踏错。”武安君心里冷笑，这些人十有八九是魏师逊的手笔，连蔡正阳都拉上了，看来他们是铁了心要把自己留在临安。
他必须尽快回淮北三州，否则夜长梦多——叶柔的母亲和嫂嫂还在临安教坊司，蔡正阳若是拿她们要挟，叶柔根本没得选，而崔思退为了自保，恐怕也不敢出面阻拦。
可他现在被困在临安，毫无办法，只能寄希望于邓州的计划能尽快有动静。只要能制造足够大的事端，让朝廷意识到淮北三州离不开他，到时候他才有底气跟蔡正阳、魏师逊抗衡。
而此刻的邓州，汪如松正急得像热锅上的蚂蚁，在废弃宅子的院子里踱来踱去，鞋尖都快把地面磨出坑了。
都雀虽然是个吃喝嫖赌的浪荡子，可在盗墓上却是个实打实的好手。到了秦岭大墓后，他拿着罗盘在山坡上转了两圈，又用洛阳铲探了几次土，很快就定好了方位，接连打了三个盗洞，最后一个终于打通了通往主室的通道。
汪如松带着护卫举着火把进去时，眼睛都直了——主室里堆满了金银珠宝，金元宝垒得像小山，银锭子用木箱装了满满十几箱，还有各色宝石、珍珠串成的项链、翡翠雕琢的摆件，甚至有几尊半人高的青铜器，器身上刻着弯弯曲曲的铭文，一看就不是凡品。
“好家伙！这墓主人定是前朝的王公贵族，不然哪有这么多宝贝！”都雀蹲在一箱金元宝前，眼睛都看直了，伸手摸了摸，又赶紧缩回来，像是怕烫着似的。
他们足足装了两马车宝贝，这份财富让所有人都跟打了鸡血一般。汪如松原本计划，拿到宝贝就把都雀和连槐灭口——死人最能保守秘密，省得以后他们泄露消息。可看着都雀熟练的探墓、打洞手法，他又动了恻隐之心：留着这两人，以后去洛阳一带找古墓，说不定还能再发一笔横财，比杀了他们划算多了。于是临时改了主意，打算带他们一起回嵩州。
可没想到，走到邓州与嵩州交界的关卡时，原本松散的守军突然换了人——新上任的守军个个刀枪在手，眼神锐利，对过往的车马、行人盘查得格外严格，连包裹都要打开翻看，塞银子都不管用。
汪如松心里发慌，让连槐背着一小袋珠宝，假装是普通商人，想混过关卡。结果连槐刚把银子递出去，就被守军按在地上，连人带珠宝一起扣了，还被喝问“珠宝从哪来的”。
汪如松吓得魂飞魄散，赶紧带着剩下的人、两马车宝贝，躲进附近一座废弃的宅子——这宅子以前是个富商的，后来遭了兵灾，主人跑了，只剩下空荡荡的院子和几间破屋，正好用来藏身。他又派了两个身手好的护卫，乔装成樵夫，出去打探其他关卡的情况。
可一连七八天，派出去的人都垂头丧气地回来——所有通往嵩州的关卡，不管是大路还是小路，都被重兵把守，连只鸟都飞不过去。他们离嵩州地界不过五六里地，却像隔了一道天堑，看得见，摸不着。
汪如松坐在破屋里，盯着地上的宝贝箱子，眉头拧成了疙瘩。眼下只有两条路可选：要么派人回嵩州找张亥求援，让他带兵冲开关卡；要么绕道去邓州与汝州交界的地方，碰碰运气。
绕道的风险太大——他们带着两马车宝贝，还有十几个人，目标太大，很容易被沿途的官府、盗匪盯上，到时候不仅宝贝保不住，小命都可能没了，纯属为他人作嫁衣。而求援虽然冒险，可张亥手里有五百城防军，冲开一个只有百余人驻守的临时关卡，还是绰绰有余的。
思来想去，汪如松咬牙拍板，决定派俩人空手回嵩州求援。
张亥一听宝贝被堵在邓州，连槐还被抓了，顿时急得跳脚——那可是能让他攀附右相秉德的资本，绝不能有闪失！他当即点齐五百人马，以“巡查边境、缉拿盗匪”为由，亲自带队，快马加鞭直奔邓州关卡。
到了关卡外，张亥根本不废话，拔出腰间长刀，高声喊道：“兄弟们，冲进去！谁敢拦，就地处决！”
五百士兵齐声呐喊，马蹄声震得地面都在颤，朝着关卡直冲过去。守军虽然放了箭，可箭矢根本射穿不了骑兵的铠甲，反而被冲过来的骑兵撞得人仰马翻。张亥一马当先，手中长刀劈断拦路的拒马，直接杀进关卡，守军吓得魂飞魄散，四散奔逃，连点燃烽火报警都忘了。
“汪先生在哪？”张亥勒住马，环顾四周，高声喊道。
“大人！我在这！”汪如松听见熟悉的声音，赶紧从废弃宅子里跑出来，脸上满是狂喜，连衣服上的灰尘都顾不上拍。
张亥跟着汪如松来到宅子，掀开马车帘子一看，满箱的金银珠宝晃得他眼睛都花了。他伸手拿起一块金砖，沉甸甸的手感让他心里踏实极了，忍不住哈哈大笑：“好！好！汪先生立了大功！咱们现在就回嵩州，只要把这些宝贝送出去，本官的指挥使位置，就稳了！”
随即，张亥命令三百步兵留守关卡，防止后续守军反扑，自己则带着百余骑兵，护送着两马车宝贝，朝着嵩州方向疾驰而去——他怕夜长梦多，只想尽快把宝贝带回嵩州藏好。
可他没注意到，远处的山坡上，郭进正勒着马，冷冷地看着这一切。
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