裘贤明站在刑部衙门的窗前，烛光跳动，映得他眉间沟壑更深。案几上摊开的卷宗墨迹未干，却已无人问津——薛九霄失踪了，连同那些至关重要的线索一起，消失得无影无踪。
他攥紧拳头，指节泛白。乐平公主一案查到现在，每一条蛛丝马迹都像淬了毒的针，扎得他心惊胆战。谁能想到，幕后黑手竟可能是自己相交多年的挚友？
“大人……”捕头孙闻锁推门进来，低声禀报：“还是没有薛捕头的消息。”
裘贤明闭了闭眼，喉间发紧。薛九霄是他破案的倚仗，如今生死未卜，连案宗都被劫走，这绝非巧合。他几乎能嗅到阴谋的味道——而源头，或许正来自那位下午到访时，与自己谈笑风生的挚友。
他该向国主坦白吗？案件还差最后一条关键的证据，若错怪好友，不仅多年情谊毁于一旦，更会寒了朝中同僚的心；可若隐瞒不报，十日期限一到，等待他的恐怕不止是摘去乌纱，而是诏狱的镣铐。
窗外忽然掠过一阵冷风，卷起案头一张残页，上面赫然写着涉案者的名录。裘贤明伸手按住，目光落在那个熟悉的名字上，指腹无意识地摩挲着纸页边缘，直到墨迹晕开成模糊的污痕。
“加派人手，继续寻找薛神捕。”裘贤明向孙闻锁吩咐着，将名录折起收入袖中。他心中已作出决定，明日上朝，请求国主宽限些时日。找不到薛九霄，他就自己查，哪怕赌上自己的前程，他也要亲手揭开这层遮羞布——既为公主昭雪，也为验证那个他至今不愿相信的答案。
孙闻锁立在门前，阴影遮住了他半张脸。他忽然扯了扯嘴角，露出一丝古怪的笑：“大人还是自己去阴间找找吧。”
裘贤明猛地转身，只见孙闻锁刀已出鞘，刀锋映着烛火，在他脸上投下森冷的光斑。裘贤明瞳孔猛然收缩：“你们杀了薛神捕？”
孙闻锁冷笑一声，刀尖微微上扬：“你们两个，查的够多了……”
那号称神捕的薛九霄，其实并未死。此时他正蹲在灯火通明的养心殿内，眼睛凝视盯着一枚脚印。
端详一会儿，薛九霄站起来，肯定地说道：“陛下，此印前深后浅，靴底纹路虽与男子制式相同，但着力点偏移半寸，必是女子刻意套着男靴行走。依步距推算，此人当有五尺三寸，体重大约110斤。”
刘轩微笑点头，薛九霄说的分毫不差，这脚印，正是云朵穿着男靴所留。他双掌拍了拍，从后堂走出十名宫女。刘轩指着地上另一枚脚印，问道：“薛捕头，你能找出这枚脚印，是哪个女子留下的吗？”
薛九霄躬身道：“陛下，需要让这些姑娘，绕场而走，微臣观察她们走路姿势，方能分辨。”
刘轩点点头，让几个宫女依次从薛九霄身前走过。这些宫女，身高体态相近，又习得相同的宫廷礼仪，走路的姿势都差不多，想要分辨她们刘轩的脚印，乃是万难。
薛九霄眉头紧锁，反复看了数遍，终于长长吐出一口气，终于指着一名宫女，道：“陛下，此脚印主人正是这位姑娘。她惯用左手提物，身子微微右倾，故右脚掌外侧磨损略微重一些。
刘轩笑道：“薛捕头不愧是六扇门第一神捕。有你相助，公主焚尸一案，朕倒是可以提前收官了。”
薛九霄跪倒在地，惶恐道：“陛下盛赞，折煞微臣。若非陛下所救，九霄早已横尸郊野。此身此命，但凭陛下驱策，纵使刀山火海，万死不辞！”
正这时，晚风从门口走入，她仍然身着宫女服饰，径直走到刘轩跟前，行礼后轻声说道：“陛下，都查清楚了。”说罢，将一张密函递到刘轩身前。
刘轩接过来，仔细阅读上面内容，烛光下，表情不定。反复看了数遍，他把密函递给身旁云朵：“你即刻行动，按照这名单连夜拿人，将毒杀李本昌的凶犯捉拿归案。明日午时之前，朕要这两桩案子一并完结。”
云朵上前领命，身子一晃，便消失在门外夜色之中。
翌日清晨，蜀中群臣鱼贯步入金銮殿，却见监国刘轩的龙椅空悬。大太监杨亭拂尘一甩，细长的嗓音刺破沉寂：“国主昨夜批阅奏章，东方既白方才歇下。请诸位大人稍候。”
群臣低眉顺目，心中却如明镜。前朝后宫佳丽如云，国主年少，沉溺温柔乡中，倒也是人之常情。
直等了一个多时辰，刘轩身影方才从屏风后转出。他慵懒地倚在龙椅上，掩口打了个长长的哈欠，眼睑半垂道：“诸卿可有要事禀奏？”
方白整理了一下崭新的北汉朝服，走出班列，禀告道：“启禀国主，李本昌被毒一案已经告破。凶手乃是原刑部左侍郎关海鹏，他威胁李府下人以砒霜混入参汤，毒杀李本昌。后又命看守差役毒杀李府下人灭口，最终连那差役也遭其毒手。”
刘轩骤然抬眼，目光如刀般直刺方白：“你确定李本昌是关海鹏派人杀的？”
方白顿觉脊背生寒，喉结上下滚动，硬着头皮答道：“回国主，关海鹏已经招供，并在罪证文书签字画押。”说罢，从怀中拿出卷宗，恭恭敬敬的双手托起：“请陛下审阅。”
杨亭见状，碎步上前接过卷宗，轻置于龙案之上。
刘轩微微颔首，转向殿下：“毕统领，速去大牢提审关海鹏，朕要当面问个明白。”
御前侍卫统领毕金生躬身领命，腰间佩刀铿然作响，转身疾步而出。
刘轩斜倚龙椅，指尖轻捻卷宗边角，一页页翻过。殿中只闻纸张沙沙，群臣屏息，连呼吸都放得极轻。
约莫半炷香后，刘轩合上卷宗，锐利目光扫过殿下众臣：“乐平焚尸案进展如何？”他眉头微蹙：“裘贤明何在？为何缺席早朝？”
众臣面面相觑，这才发现刑部尚书卿裘贤明确实未至。见监国面色渐沉，众人噤若寒蝉，生怕触怒天威。
沉寂片刻，韩博文出列解围：“陛下，裘大人为查此案夙兴夜寐，想必是得了要紧线索，才耽搁了早朝。”
正说话间，殿外传来急促脚步声。毕金生仓皇奔入，单膝跪地抱拳：“陛下，大事不好！关海鹏他……他在狱中悬梁自尽了！”
方白神色顿变，颤声道：“怎么可能？今早我去查牢，他还好好的。”
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