五天之后，烈日高悬，酷热难耐，仿佛要将整个武昌城炙烤融化。巡抚衙门内，气氛有点诡异，与这燥热天气交织，更添几分压抑。分守各地的二十来位将领，身着各色武将官服，神色各异，心怀鬼胎地齐聚一堂相互寒暄着。
李明身着正一品武将官服，官服上绣着栩栩如生的蟒纹，蟒身蜿蜒，鳞片熠熠生辉，彰显着他尊崇的地位。此刻他腿夹木板，头缠绷带，隐隐地有红色血迹渗出。他坐在武将上首位置，假模假样地唉声叹气。身旁的守备卫骁勇忍不住凑上前来，装作满脸关切的样子：“李总兵，您这是怎么了？咋伤得这般严重？”
李明也装作一脸痛苦的表情，摇头叹息：“唉，昨日我巡视军营，正赶上士兵们火炮演练，那火炮声如雷霆般炸响，惊了我胯下的战马，它突然发了疯似的狂奔出去，我一下没夹住，就狠狠摔了下去，这腿和脑袋就遭了大殃……想我戎马十余年，历经大小战斗无数，竟在这阴沟里翻了船，实在是让诸位见笑了。”
卫骁勇听后，一阵唏嘘，安慰道：“李总兵，您别往心里去，这意外谁能料到，您安心养伤便是。”周围其他武将听闻也都纷纷附和安慰。
这时，钱守庸进来，众人立刻收声。只见钱守庸一屁股端坐在主位，目光威严地扫过众人，清了清嗓子，高声说道：“诸位将军，今日把大家召集至此，是有紧急军务。五省总督孙传庭大人有令，流寇王铁牛所部前日被我官军大败，意图南窜，极有可能偷渡长江，祸乱江南。大人命我湖广选派精兵良将，即刻北上，于河南南部的光山县一带设伏拦截，务必将这股流寇阻拦南下。”
众人听闻，神色各异，交头接耳起来。钱守庸见状，继续说道：“原本此次行动，应由李明李总兵挂帅出征。可惜昨日，李总兵意外坠马受伤，实在无法领兵前往。经过我深思熟虑，决定由魏弘毅魏副总兵带领诸位，统领此次湖广境内所有营兵部队，一同前去围剿流寇，以表我湖广上下与流寇决一死战之决心。”
魏弘毅一听，脸色微变，赶忙起身，连连拱手推辞：“钱抚台，这万万使不得啊！末将才疏学浅，恐难当此重任，若是误了大事，那可如何是好。还请大人另选贤能。”
其他将领们见状，也纷纷起身附和。东路参将陆震岳抱拳说道：“抚台大人，我手下的兄弟们已经欠饷八个月了，如今饭都快吃不上，甚至有的都到了卖儿卖女的地步。要是让他们得知还要出征，怕是立马就要炸营啊。还请抚台大人收回成命，赶紧拨点军饷救济救济兄弟们吧。”
西路参将霍元武也站出来，一脸苦相：“大人呐，我这边情况也是如此，兄弟们实在是苦不堪言。求大人开恩啊！”
一时间，众人你一言我一语，战前动员会俨然变成了闹饷会。钱守庸脸色一沉，猛地一拍桌子，怒喝道：“都给我肃静！你们眼里还有没有王法，有没有朝廷？如今流寇肆虐，正是你们为朝廷效力之时，却在此讨价还价，成何体统！”
众人被这一喝，顿时安静下来。钱守庸缓了缓语气，接着说道：“你们也得体恤朝廷的困难，如今国库空虚，筹措军饷谈何容易。但我也不能让兄弟们寒心，这样吧，我从巡抚衙门的藩库当中，先给你们挪些银子，补发三个月的欠饷。你们回去之后，要好好安抚士卒，立即带领他们北上光山县堵截流寇，绝不能让其南下。此次行动，不光是为了朝廷，也是为了保卫咱们的乡里，难道你们想看着流寇渡过长江，祸害咱们的家乡吗？”
魏弘毅见军饷有戏心中一喜，但依旧做出眉头紧皱，面露难色之态，再次抱拳说道：“抚台大人，三个月的欠饷实在是杯水车薪啊。您是知兵之人，带兵上过战场的，也不是不知道兄弟们如今的惨状，食不果腹，衣不蔽体，这般情形如何能上阵杀敌？末将斗胆恳请大人，再多补发些饷银，也好让兄弟们没有后顾之忧，能在战场上为朝廷效命。”
钱守庸眉头一皱，面露不悦：“魏副将，你莫要得寸进尺！如今朝廷艰难，本扶能从番库里挪出银子给你们补发三个月的欠饷已实属不易，你怎可如此贪心？”
魏弘毅扑通一声跪地，声泪俱下：“大人啊！末将深知朝廷难处，可兄弟们实在是苦啊！八个月的欠饷，家中老小嗷嗷待哺，很多兄弟为了家人能活下去，已经偷偷变卖了手中的兵器铠甲，有的甚至让妻女去街上卖笑……若饷银再不充足，恐怕未等与流寇交战，兄弟们就先散伙了啊！”
其他将领们见状，也纷纷跪地，齐声附和：“大人开恩啊！”这整齐的动作、一致的台词、娴熟的配合，要说他们私下里没排练过钱守庸是不信的。
钱守庸面露犹豫之色，心中暗自思忖：这帮丘八，明显是在这合伙逼饷呢！这气氛都烘托到这了，看来不出再点血他们是不会出兵的。李明在一旁微微皱眉，给了钱守庸一个不易察觉的眼神，微微点头。钱守庸心领神会，一拍大腿说道：“罢了罢了，瞧你们如此艰难，我就拉下这张老脸不要了，去说服城内富户募捐一些军饷，再给你们凑上两个月，凑齐五个月的欠饷 。但你们务必给我全力剿匪，若有懈怠，军法处置！”
将领们听闻，纷纷叩谢：“谢大人恩典！”
魏弘毅眼珠一转，站起身来，看向李明，心中暗忖：李明这老狐狸早不坠马晚不坠马，偏偏这时候出事，其中肯定有猫腻，不能就这么便宜了他。于是，魏弘毅再次抱拳说道：“抚台大人，兄弟们去卖命，可手里的家伙事实在不趁手啊。若是能拨下来一些李总兵手中的新式火炮和步枪，那我们此次出兵剿匪就更有胜算了。”
李明心中暗自撇嘴，心想：这家伙还真是贪得无厌，不过无所谓，反正他们都是些将死之人，把兵器给他们，就当是让他们免费帮着运到王铁牛那儿去了。想到这儿，李明坐在椅子上拱手说道：“魏兄弟，这趟确实辛苦你了。这样吧，我虽去不了，但为了此次剿匪大计，我回营就给你拨下新式火炮五门，步枪二百支，另配子弹一万发，炮弹一百发，以壮军威。”
魏弘毅一听，大喜过望，连忙说道：“总兵大人客气了！末将一定不负所托，定要将那流寇杀个片甲不留！”
钱守庸见此，满意地点点头，接着说道：“好！那就这么定下来，由魏副总兵率领各位将军，共计营兵八千四百人，北上光山县堵截流寇，务必于十日之内出发。大家可有异议？”
众人见状，虽还有些不情愿，但见欠饷和装备都有了着落，也只得纷纷起身抱拳：“谨遵大人吩咐！”
至此，这场充勾心斗角的战前会议，终于落下帷幕，而一场围绕着剿匪的阴谋大戏，正缓缓拉开它的下一幕。
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