崇祯十一年五月，毒辣的日头高悬天际，无情地炙烤着大明这片饱经忧患的土地。闷热的空气沉甸甸地压在过往行人身上，弄得人们都是一身臭汗。
突然官道上扬起阵阵黄沙，三匹矫健的军马如疾风般疾驰而来，马蹄声如鼓点般急促。马上的探马身着红色鸳鸯战袄，神色焦急，沿着官道一路策马狂奔，口中高呼：“朝廷军令，闲杂人等避让！”
此时，武昌城北门前，一群百姓们正排着队等待进城。听到身后急切的呼喊，众人纷纷面露惊惶，赶忙向道路两旁靠去。探马丝毫未减速度，径直朝着城门洞冲去。
守门的差役见此阵仗，刚要上前阻拦，目光瞥见探马手中高高举起的印信，以及其背上插着的那面随风猎猎作响的传令军旗，那明晃晃的印记与醒目的军旗无不表明了他们的身份，差役头头顿时脸色一变，伸出去的手僵在半空，旋即忙不迭地挥手，示意手下赶紧搬开拒马放行。
三匹唐马如入无人之境，冲进了城池，在城内的街道上一路狂奔，径直朝着湖广巡抚钱守庸的巡抚衙门而去。
钱守庸正在衙内书房中处理着堆积如山的公文，眉头紧锁，时而提笔批注，时而陷入沉思。突然，前院传来一阵喧哗声，打破了书房内原本的静谧。他微微皱眉，放下手中的笔，正欲起身查看，就见李师爷匆忙推门而入，神色紧张地说道：“大人，大人，五省总督孙传庭遣探马来传急报！”
钱守庸心中一凛，连忙说道：“快快有请！”
不多时，领头的探马军官疾步走进书房，见到钱守庸，赶忙单膝跪地，恭敬地呈上一封书信，说道：“钱大人，五省总督孙传庭军令在此，请大人过目。”
钱守庸赶忙接过书信，展开一看，只见上面写道：“流寇大头目王铁牛所部，日前被我陕西、延绥两路官兵伏击，官军奋力拼杀，重创贼军，斩获甚众。然王逆贼心不死，意图南窜，欲偷渡长江，祸乱江南。着尔速率湖广总兵李明所部精锐，即刻北上，于河南南部的光山县一带险要处设伏拦截，务使贼军不得南下，若有懈怠，军法处置！”
钱守庸原本还算镇定的脸色瞬间变得煞白，眼睛瞪得滚圆，嘴里忍不住叫苦不迭。
这军令中提到的流寇大头目王铁牛，可不是一般人物，他乃是李明安插在起义军内部的一枚关键棋子。机缘巧合之下，王铁牛竟在起义军中逐渐脱颖而出，在高迎祥死后成为了义军新一任的盟主。李明对王铁牛部的一举一动都了如指掌，暗中对其兵器粮草的支援也从未间断。
而孙传庭在军令中言之凿凿称王铁牛部遭官军重创，全然是颠倒黑白。实际情况是，前不久王铁牛率部与孙传庭统领的陕西、延绥两路官兵狠狠硬碰了一场，官军不仅没占到便宜，反而吃了个不小的败仗。王铁牛部虽也有些损失，但损失不大，他只是按照李明的命令，不愿与官军过多纠缠，过多消耗官兵实力，让官兵与不服自己的李自成、张献忠、罗汝才三人死磕，这才决定南下。
钱守庸深知此事的来龙去脉，稍作思忖，不敢耽搁，唤上李师爷，匆匆赶往李明的总兵府。
李明正在书房处理事务，听闻钱守庸求见，赶忙将其迎入书房。二人落座后，钱守庸装作满脸焦急地将军令之事告知李明，苦着脸说道：“李将军呐，咱俩这好日子看来又要到头了哇！又得北上去河南那块遭罪咯。”
李明眉头微皱，接过军令快速浏览一遍，脸上却没有太多慌乱之色，反而打趣道：“哎，老钱你可是号称‘悍马车神’呐，皇上都夸你呢。才这点路程，你就吃不了苦了？再说了，我这部队你还不放心吗？哪股不长眼的流寇敢来招惹咱们？更何况，王铁牛不就是咱们的人嘛，去了能有啥危险？”
钱守庸苦着脸说：“我倒是知道没有啥危险，可是现如今咱们，这一口气养着5个师，又新建了一个水师，然后又逼着我在各县新建学堂，这一桩桩一件件，哪里不需要花钱？如今又要北上去打流寇，这钱粮从哪出啊？这都快穷死了我，我心里苦啊。”说着，还假模假样地用袖子去抹那根本不存在的眼泪。
李明对此早已经习以为常，打趣道：“钱大人呐，你要是肯把自己的家财拿出来十分之一，估计这趟差事就够办的了。”
钱守庸立马变了脸色，站起身来，理直气壮地说道：“那都是我的家产，那都是我辛辛苦苦搜刮的，冒着掉脑袋的风险贪来的，怎么能拿来办公事呢？”
李明被逗得哈哈大笑，后边的李师爷也忍俊不禁。钱守庸这才意识到自己被李明给戏耍了，讪讪地坐下来说：“李将军呐，你可真是，居然这时候还有心思拿我来开玩笑？”
李明说：“不就是去打个仗吗？正好我这些新组建的师就剿过几个地面上的小土匪，没上过真正的战场，这不就来机会历练历练了？”
这时，站在钱守庸身后的李师爷眼珠一转，脸上再次浮现出狡黠的神情，他上前一步，微微躬身，凑近钱守庸的耳边，用只有两人能听见的声音说道：“大人，您想啊，分散在咱们湖广境内那些守备营，打仗不行，天天还只知道要军饷、喝兵血，不是一直让您和李将军头疼吗？此次出征，正好以剿匪为名，令他们一同前往。咱们故意将路线透露给王铁牛，让王铁牛提前设伏。到时候，他们被王铁牛全部杀光，既节约了大笔钱粮，又铲除了这帮蛀虫，这湖广之地，不就只有您和李将军的声音了吗？而且，他们战死了，咱们还能向朝廷再要一笔抚恤银子，嘿嘿嘿。”
钱守庸听着李师爷的话，眼睛渐渐亮了起来，嘴角也不自觉地上扬。待李师爷说完，他轻轻点头，脸上露出一丝阴笑。转身面向李明，将李师爷的主意添油加醋地说了一遍，还不忘补充道：“李将军，如此一来，钱粮的问题也能顺带解决一部分，那些营头的粮饷，咱们就可以名正言顺地省下来，用作您大军开支，您觉得如何？”
李明听闻，眼中闪过一丝赞许，脸上浮现出一抹意味深长的笑容，点头说道：“老钱，你这李师爷还真是个‘人才’啊，此计甚妙！既能解决掉那些营头的麻烦，又能省下不少钱粮，一举两得啊！”
钱守庸得意地笑了笑，说道：“那是，李师爷跟了我这么多年，这点本事还是有的。”
三人对视一眼，随即心照不宣地嘿嘿一阵笑，那笑声在书房中回荡，充满了阴谋与算计的味道。
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