菜品很快上齐，二人边吃边攀谈起来。
“今日不当值，咱俩也放下郎中和门客的身份，就当普通朋友一样聊一聊。”朱廷说得轻松，可云儿却不敢放松。“你来尚书府，也有三个月了吧？”
“嗯，快四个月了。”云儿端着小碗，小口小口地搛菜吃。
“感觉如何？有什么开心的不开心的，都可以说说。”
“嗯……”云儿想了想，“挺好的。”
“哪儿好？”
“尚书府的饭，挺好吃的……”
“饭好吃？”朱廷轻皱一下眉，“那桌椅怎样，笔墨怎样？”
“都好，都好……”云儿本想开开玩笑，没想到朱廷一点儿不上道。
“你住在哪里？”
“学生……在门当胡同里租了间小房子住……”
“门当胡同？尚书府西边的门当胡同？不远啊。贵吧？”
“贵呢……月租二两。”
“二两！”朱廷略感意外，“不便宜，不便宜……那我给你的月例，岂不是只剩五钱结余？”
“嗯……不过我也不买胭脂水粉什么的，等攒够五两就寄回家去！”
朱廷略作沉吟，道：“我有个闲置的小院子在学府街，考举的时候图方便买下的。水井灶台一应俱全，一个人住绰绰有余。不收你租子，就是远些，你可愿意去？”
云儿明白朱廷确是好意，但白住人家房子不说，二人男女有别又是上下级；传出去没准自己就变成了“朝廷命官豢养的外室”了。于是找了个借口道：“学府街的话，是有些远……学生，学生贪睡，租住在尚书府旁也是为了早上多睡一个时辰……不过无论如何，学生谢过郎中的好意！”
“贪睡？为了这一个时辰，每个月可是要多花二两银子呀！”
云儿不以为然：“千金难买一觉香，银子可以再赚，差的觉可补不回来！”
朱廷愣了一阵，忽而笑出声。“你呀，真是不一般。我记得早先我问你的年岁，你还跟我开玩笑。不过我当时不是冒失，是真的在叹你年少有为。”
“嗯……”云儿不好意思地点点头，轻声道：“也没什么可遮掩的，学生……学生是崇明十七年生人。”
“果然年少啊……”朱廷不由得赞叹，“继续刚才的话题。除了吃住，还有别的想说么？”
“别的……也都好啊。”
“就没有什么不满意的？”朱廷停下筷子认真地看着她，好像非要听出些不好才行。“没事，你随便说。今天这个场合，没有什么师生；你我是同龄人，你直呼我的名字都行。”
他越这样讲，她越不敢说。“没什么不满意的……能做尚书府的门客，我已经幸甚至哉了。”
“那就好啊。”朱廷继续吃起菜，“既然没什么不满意，那就说说这几个月的所感所得？”
“啊？”云儿被问得头疼，这朱廷好像在考核她的绩效一样。“嗯……嗯……学生这几个月，学到了很多东西……看了老师前辈们的设计稿，学生也在思考方家的思路……比如一些，化繁为简的方式……学生揣摩之后觉得受益匪浅……”
朱廷听了意味深长地笑笑，摇摇头。
云儿见自己的回答没能让他满意，紧张道：“还有，还有，学生绘了几个月的图，慢慢掌握了一些新技巧……现在画得比原来更快更准了，果然熟能生巧，还是要勤学多练……”
“我知道了。”他闭上眼睛慢慢地点一下头。刚好碗里的饭吃完，他便放下碗筷，叉起手靠在椅背上。“我知道你是有想法有抱负的，从你当初那份春闱试卷上就能看出来。”
云儿听到春闱二字，不好的回忆瞬间被勾了出来，暗暗心生愤懑。
朱廷见她面色不好，解释道：“如果不是见过你的答卷，我也不会打着家父的旗号邀你做门客了。尚书府的门客除了你，全是家父的门生，无一例外。是我再三恳求，家父才同意让你进府的。”
“郎中对学生如此厚爱，要学生何以为报？”云儿心里冷笑。如果他真的爱才，为何在试卷上批否？就算是皇上从中作梗，也不应该在一个小小的郎中手里批否吧？没准他就是假公济私，故意扣留自己，好供他驱驰。
“倒不要你报答什么。自你入府，我就在向吏部为你申请门籍，昨日吏部终于批了。明日起，你要随我去工部衙门，做的事也不仅仅是画图这么简单了。”
云儿心中窃喜，面上的不悦之色也瞬间褪去。反正都是进工部，有没有那个官位又如何呢？“好……那工部衙门在哪儿，要画卯吗？”
“你刚才不是说，你贪睡？那就不用画卯了。早上依然去尚书府，中午府里的马车会把你送到工部衙门，顺便把我的午膳带去。晚上下了值，你跟我一起回来。”
“我只去半天？这……合规矩吗？”
“在器造司，我说合就合。”朱廷招呼茶博士再沏上茶，“不过衙门里确实有些规矩，等你去了我再跟你细说。”
“嗯！”云儿憧憬一下在工部做事的场景，既兴奋又紧张。
“其实……”朱廷捏弄着茶碗，显得有些犹豫。“那天……唉，算了。”
“什么？”
“唔……”朱廷抿抿嘴，还是张口道：“你试卷上的设计案，是我见过最好的。”
“真的？”即使对批否的事耿耿于怀，云儿听到这样的称赞还是非常受用。
“他们不许你过，真是暴殄天物了……”朱廷神思游离，似在自言自语。
“谁？谁不许我过？”
“啊！”他回过神来，“我刚……说什么了？”
云儿摇摇头，看来朱廷也是受了指使才批否的，那么南宫奚说得应该是真的。“唉，哼。没准是好事，塞翁失马焉知非福。”
“对，对，别难过。科举落榜了，有的是方法入仕。”
“嗯！学生多谢郎中！”没有了批否一事的隔阂，云儿才真心对朱廷道出这声谢来。
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