马博罗公爵府，爱莉艾诺的卧房还亮着盏暖黄的壁灯。胡桃木梳妆台上摆满了珐琅香水瓶与珍珠发梳，鎏金雕花的床架挂着淡粉色真丝帐幔。
夜风拂过，帐角缀着的珍珠流苏轻轻晃动，映得壁炉余火的光碎成满室星子。
她裹着镶珍珠宝石的丝绸睡袍，正对着镜子把玩新到的珍珠手链，贴身女仆轻轻推门进来，小心翼翼禀报：“小姐，公爵大人让您现在去书房，威廉公爵和乔治少爷也在。
“半夜叫我去书房？”爱莉艾诺皱起眉，把手链扔回首饰盒，不耐地嘟起嘴巴，“父亲又要念叨什么？”
她的目光扫过梳妆台面上的象牙胸针盒——那里本该放着母亲留下的蓝宝石胸针，心还是莫名一紧，不情不愿地由女仆披上睡衣外袍，往书房走。
刚到书房门口，就听见里面传来父亲严厉地训斥：“你当哥哥的，就看着她瞎折腾？只想着填窟窿，不想着纠正她，抓狐狸？！你就是这么做公爵府继承人？”
爱莉艾诺推开门，只见乔治垂着头站在书桌旁，袖口都攥得发皱，脸色比纸还白；威廉表哥坐在一旁的沙发上，眼神冷得像冰；父亲大人则背着手站在书桌前，背影透着十足的威严。
“父亲，这么晚叫我来……”爱莉艾诺强装镇定，话还没说完，就对上乔治恶狠狠的瞪视——那眼神像在说“你惹的麻烦还想藏”。
她心里一慌，却还想狡辩：“是不是乔治又在您面前说我坏话了？我今天就是去约克公爵夫人的沙龙，没做别的。”
“没做别的？”公爵猛地转过身，手里攥着张纸条，正是乔刚刚交代的‘珠宝抵押收据’，“那你母亲的蓝宝石胸针呢？你今天是不是还做了什么？你还想瞒到什么时候？还想闯多大的祸事？”
爱莉艾诺脸色瞬间惨白，下意识看向威廉表哥——能这么快，这么详细弄清她的‘秘密’，只有威廉表哥有这个实力！
她知道藏不住了，眼泪突然掉下来，声音带着哭腔：“是克洛伊说南海股票能翻三倍……我想着赚了钱就把胸针赎回来，就...就签了两万英镑的欠条……”
乔治猛地抬头，愤怒地解开领口的珍珠领扣，妹妹的胆大妄为让他呼吸困难。
“两万英镑？！高利贷？！”
他愤怒地跨前几步，抓住妹妹的手腕，焦急地追问：“你找谁签的高利贷？！”
乔治惊惶地扭头看向表哥威廉，完全想不到威廉刚刚的提醒是真的。
爱莉艾诺泪如雨下，被严厉地父亲，和暴怒的哥哥吓坏了，再也不敢摆出贵族小姐的娇纵，慌张地解释：“不会的，克洛伊说，是一个荷兰的银行家，按照正常的利息......”
威廉看向舅父，冷声简单提示：“根据台面下的消息，克洛伊·德·拉莫特这位法国贵族小姐，与皮埃尔，那个高利贷银行家多有合作......”
乔治简直就要昏过去了，这不仅是钱的问题，要是爱莉艾诺的这些蠢事传出去，哪个出色的顶级贵族会愿意娶她！
“你脑子里在想些什么？为什么不和我商量一下！”
“乔治，闭嘴，你一样蠢！”公爵大喝一声，对乔治临事找不到重点，还想着包庇妹妹的愚蠢，气得拍了下书桌。
他恨铁不成钢地看着这个宠坏的女儿，“什么都没有弄清楚，就敢随便签字？！未婚贵族小姐，欠下‘高利贷’，你打算嫁给一个小贵族，或是被我送到修道院吗？！”
爱莉艾诺被骂得缩了缩肩膀，眼泪掉得更凶。
舅舅，我的人刚传来消息，克洛伊的马车今晚在小巷被劫了，随身珠宝都没了……我已经让人去跟进，大概率能在皮埃尔之前拿到欠条。”
公爵深吸一口气，紧绷的肩膀松了些：“你有把握？”
威廉看向羞愧惊怒的乔治，嘴角勾起一抹淡笑：“今早见这两个鬼鬼祟祟，我就让人跟着了，已经有了眉目，八九不离十。”
他抓住机会，直接把明天签约新加入的条款问题，摆到台面，在舅舅面前走一下明路。
“我想了想，明天签约时，加一条‘原始股东股权优先购置权’，”威廉解释，“一来能防有人借投资人出麻烦，强买股权。二来也能让乔治的合作更稳——只要这事没闹出去，一切都还有转圜的余地。”
公爵点点头，对于这一条并没有什么异议，这点只怕也是其他出资人的意思。
“乔治，明天签约，乔治你必须全力支持这条款。”
爱莉艾诺，从今天起，不准再跟克洛伊来往，也不准再碰任何股票！”
乔治连忙点头，不敢有半分反驳。威廉没有多留，对于爱莉艾诺的处置安排，并不适合过多的插手。
威廉离开后，书房里的空气仍紧绷窒息。
马博罗公爵走到墙壁前，注视已故妻子的画像——贵妇人穿着蓝色礼服，笑容温婉，与眼前哭红了眼的爱莉艾诺有七分相似。
他沉默片刻，才缓缓转过身：“昨天雅士谷马会，你为什么告病缺席？”
爱莉艾诺握紧睡衣袖口的蕾丝，不敢抬头：“我……我身子不舒服。”
“不舒服？”公爵冷笑一声，“可我听说，你今天一早就精神饱满地去了约克公爵夫人的沙龙，连管家给你准备的汤药都没喝。”
他肃穆地望着自己曾经引以为傲的继承人，沉声说：
“乔治，你也不明白这里面的问题吗？摄政王亲自出席的马会，公爵府独女告病缺席，转头却跑去另一个王位继承人家的沙龙。
呵呵，传出去，摄政王会怎么想？会觉得马博罗公爵府连这点分寸都没有，连忠诚都要打折扣吗？”
乔治的头垂得更低，指甲扎破了掌心。他之前只想着帮妹妹瞒住抵押珠宝的事，满足她的‘小任性’，竟没考虑到“缺席马会”背后的隐患。
“这就是你多年贵族教育的成果？”公爵的声音里满是失望，“你觉得你能替你妹妹解决所有问题？陛下都不敢夸下这样的海口，你倒有这个底气。”
他不再看乔治，转而盯住爱莉艾诺，“明天一早，你就回牛津郡的大宅，不准再待在伦敦。
你母亲当年的闺中密友，那位伍德维尔爵士夫人，我会请她去教你规矩。什么时候学会‘谨慎’和‘分寸’，什么时候再回来。”
爱莉艾诺猛地抬头，眼里满是慌乱：“父亲，我不要回牛津郡，我还想参加下周的舞会……”
“舞会？”公爵打断她，“你以为把胸针赎回来、把欠的麻烦厘清之后，就万事大吉了？在你弄清楚所有这些事情的利害关系之前，别想再碰任何社交活动。
你那些常来往的‘闺蜜’，也一并断了！尤其是跟克洛伊有牵扯的，一个都不准再联系。”
爱莉艾诺不敢再反驳，只能咬着唇点头，眼泪又开始往下掉。
马博罗公爵继续下令：“你也别想着躲。从明天起，你去跟着威廉，学他处理事务，学他安排人脉。别总想着走捷径，连自家妹妹的麻烦都兜不住，将来怎么接公爵府的担子？”
乔治心里一紧，连忙道：“可是表哥他……他未必愿意带我。”
“那就是你的事了。”马博罗公爵冷笑着威胁，“你要是连让威廉收留你的本事都没有，就去马厩多给自己准备几根马鞭......”
乔治浑身一震，连忙应下：“我知道了，父亲，我一定好好跟表哥学。”
公爵看着两个垂头丧气的子女，又望向窗外漆黑的夜空，轻轻叹了口气。
这场因年轻气盛惹下的麻烦，既是惩戒，也是警醒。
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