回到那座略显萧条的宅邸，主厅内的气氛比窗外的夜色还要凝重。
安德烈教授端着玉子婆婆新沏的热茶，眉头罕见地紧锁着，那双总是睡意朦胧的眼中，此刻闪烁着属于学者的探究光芒。
“那些傀儡的力量很古怪，”他沉吟道，打破了沉默，“并非单纯的魔力驱动，那感觉……更像是生命力。”
他看向千代，又似乎是在自言自语，“仿佛它们汲取的并非来自某个无生命的物体，而是一个正在缓慢流血的生命源泉。从构造原理上看，倒像是某种古老的炼金造物。”
千代没有回应，只是默默地低头，看着自己茶杯中缓缓舒展的茶叶。
有些事，她或许同样不甚明了；而另一些事，她则选择了独自背负。
宗家敕令的下达，为这场血腥的继承战定下了一个为期三日的倒计时。
这两日的等待，成了暴风雨来临前最后的平静，却也因这平静而显得愈发压抑。
第一天，千代整日都待在宅邸后院那间积了些许灰尘的道场之中。
法伦找到她时，她正赤着双足，手持木刀，一遍又一遍地重复着最基础的挥砍、突刺。
汗水早已浸透了她素色的道服，贴合着少女已初具规模的玲珑曲线，但她的眼神却空洞得可怕，仿佛一个不知疲倦的提线木偶。
“铛。”
法伦用另一把木刀，轻轻地架住了她机械的挥砍。
千代仿佛这才从自己的世界中惊醒，她抬起头，那双深紫色的眼眸中，盛满了法伦从未见过的迷茫与挣扎。
“诸岛巡礼……你真的想好了吗？”她轻声问。
法伦没有回答，只是反问道：“你害怕了？”
“我……”千代张了张嘴，最终苦涩地笑了笑，放下了手中的木刀，“以前，我很怕死。但随着力量越来越强，我发现，我害怕的，不是死亡……”
她缓缓走到道场的廊下坐下，抱着膝盖，将脸颊埋入其中，声音变得有些沉闷。
“……而是必须亲手，杀死我的兄长。”
她抬起头，望向法伦，眼中泛起一层水雾，“你知道吗？我的第一招剑术，就是兄长教的。他总说，我们樱家的刀，是为了守护而握，不是为了杀戮。”
那段温馨的回忆，此刻却如同一把利刃，反复切割着她的内心。
法伦在她身边坐下，没有说出那些空洞的安慰。
他想起了在魔窟中逝去的科克，想起了巴雷特，想起了那些年轻而绝望的面孔。
良久，他才平静地开口：“那我们就找到另一条路。”
千代微微一怔。
法伦迎着她那写满不解的目光，琥珀色的眼眸中燃烧着前所未有的坚定。
“一条……你们兄妹都能活下来的路。”
这个近乎不可能的承诺，却如同一颗投入死水的石子，在千代的心湖中，激起了圈圈涟漪。
第二日，安德烈教授将法伦单独叫到了一处可以俯瞰整座樱岛的悬崖边。
“感觉到了吗？”老教授指着下方那片翻涌如血海的樱林，以及远处那座沉默的黑色巨塔。
法伦点了点头：“这里的魔力……或者说‘规则’，很奇怪，带着一种排外性。”
“没错。”安德烈教授赞许地看了他一眼，“东流岛自成一脉，这里的灵脉与规则，都与大陆截然不同，甚至可以说，它们在抗拒着‘外来’的力量。所以……”
他看向法伦，神情严肃，“在这里，你那多变的召唤术可能会受到一定程度的压制或干扰。你无法再像过去那样，随心所欲地切换你的召唤兽军团。你必须更多地依赖战术、剑术，以及与你那些伙伴之间最纯粹的羁绊来战斗。”
这既是一次警告，也是一次私人授课。
它也解释了为何强如安德烈教授，在踏上这座岛屿后也显得处处受限，行事谨慎。
“同时召唤的数量最好不要超过，三只。”
法伦心中一凛，郑重地点了点头。
“那教授，对于千代身上的鬼化，你作为一位富有经验的大魔法师有没有办法......”
安德烈教授撇了一眼法伦：“樱同学作为我们阿瓦隆学院的一员，院长又怎么会不知道呢.....”
法伦没理解安德烈教授为何突然提起了院长，但是他还是耐着性子听下去了。
“我和院长确实折腾出了一个玩意儿，不过这最多也就是可以保证樱同学的性命罢了......”
等待结束于第二日的傍晚。
异象毫无征兆地发生。
樱岛乃至整个东流岛群岛上空的天穹，竟在瞬间化为了一面巨大的水镜。
千咲恋光那威严的面容浮现其中，俯瞰着下方芸芸众生。
他的声音被某种魔法无限放大，如同神明的敕令，响彻每一座岛屿的角落。
“我，千咲恋宗家之主，千咲恋光，在此宣告——为决断樱家‘执刀人’之最终归属，重启古老之仪式，‘诸岛巡礼’！”
“巡礼将于三日后，于樱岛魔窟入口处，正式开始！”
威严的声音顿了顿，随即公布了那血腥的规则。
“四大家族，平、源、橘、樱，每家最多可派出两名二十岁以下的子嗣作为竞争者。”
这条规则，瞬间将千代与樱万秋，彻底推到了不死不休的对立面。
“每位竞争者，可邀请一位同龄的同伴随行，共赴试炼。”
这看似寻常的一条，却让法伦与安德烈教授的身份，从单纯的“朋友的帮助”，变成了代表着阿瓦隆学院利益的正式参与者。
千咲恋光此举，无疑是将大陆的势力，巧妙地引入了这场封闭的继承战，将一场纯粹的内斗，升级为了一个更加复杂凶险的代理人战争舞台。
“巡礼时限十四日，亦无仁慈。”
“目标抵达樱之神社，在神社前举行最后的御前决斗，由御刀布都御魂决定真正的执刀人。”
“除此之外，再无其他规则。”
宣告结束，天空恢复了原状。
留给所有岛民的，是死一般的寂静。这场“胜者为王，败者为寇”的死亡游戏，其残酷的真相，已昭然若揭。
时间在这种诡异的氛围中飞速流逝着。
期间，法伦曾想再去寻找樱万秋，他对他话语中的“计划”与“变数”充满了疑问，但在樱家的主宅邸前，还是被冷漠的武士拦下，吃了闭门羹。
巡礼开始前的最后一夜，格外安静。
在千代的房间，玉子婆婆正为她准备着行囊——一些必要的生存物资，以及一个由樱花木手工雕刻，用于祈福的护身符。
主仆二人之间没有过多的言语，临别前，一个紧紧的拥抱，承载了这位老人多年的关爱与担忧。
法伦在廊下，借着月光，仔细地擦拭着【铁心】的剑身。
他将库丘林召唤了出来，这位好战的枪兵手持魔枪，靠在廊柱上，澄澈的眼眸中对即将到来的血战充满了毫不掩饰的兴奋。
“御主，这一次，可要战个痛快。”
“当然。”
一人一宠之间，进行了一次简短的交流。
千代换上了一身便于行动的黑色劲装，来到了法伦身边。
两人并肩而立，静静地看着月光洒在那座神秘的“明神之柱”上，沉默不语。
“准备好了吗？”
“当然。”
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