云夫人派出去的周娘子师徒二人，已经到了津南。
她们入城后径直前往郑氏牙行，这处曾经买下过孟姝与冬瓜等人的私牙，一直都是临安侯府私下的产业。
年过三旬的郑娘子，如今仍是明面上的东家。周牙婆也依然在此，说起来，绿柳勉强也算得上是她的半个徒弟。昔日绿柳在津南生活的那四年，起初有大半时日便是跟在周牙婆身边学规矩、历练世事。
这日，周牙婆刚乘马车从海津镇办事归来，甫一下车，便瞧见远处有两骑快马扬尘而至。见为首的竟是周娘子，她连忙拦下正要上前询问的看门丫头春月，亲自快步迎上，将周娘子师徒二人引入内院，径直去见郑东家。
周娘子与郑东家是多年的老搭档了。当年陈林便是由郑氏牙行送往京城，途中被周娘子看中收下，从而彻底改换了命运。如今陈林早已被云夫人放还身契，在宋承锐麾下担任一名副将，前程似锦。
此刻，周娘子身负云夫人密令，见了郑东家也顾不上寒暄，即刻屏退左右，出示了云夫人交给她的云裳佩。
郑东家当即跪地行礼：“妾身郑氏，但凭夫人吩咐！”
周娘子语速极快，指令清晰：“第一，立刻秘密筹备足够三百人食用半月的干粮清水。第二，速速联络郑山，即刻调动他麾下三百精锐，尽数化为市井小民、行商脚夫，分批潜行，前往距真定府百里之外的太行山脚下集结。”
“是！妾身即刻去办！”郑东家毫不迟疑地应下，随即抬头谨慎问道，“敢问周娘子，人马何时启程？”
“一个时辰后必须出发。”
郑东家心中一凛，估摸着用度和时辰，沉稳应道：“周娘子与明舞姑娘星夜兼程，请先至妾身房内稍事歇息，妾身定会安排妥当，绝不延误！”
不出一个时辰，周娘子便已改换行装，率先悄然出城，身影迅速消失在官道尽头。
同一日，震北侯蒋威率领麾下五百余亲兵部众，已经自豫州启程，尚有六七日便会途经真定府。
队伍之中，夹杂着一辆毫不起眼的灰色篷布马车，马车帘幕低垂，将内里情形遮掩得严严实实。
车内，一名作夷族打扮的少女正闭目盘坐，看似养神。
她样貌本算清秀，此刻却眉峰紧蹙，眼角处隐隐浮现与年龄不符的细密皱纹，透着一种诡异的衰败之气。在她身侧，放置着一只通体漆黑、毫无光泽的陶罐，罐口以蜜蜡封死。马车颠簸之际，罐内偶有轻微响动传出，若凝神细辨，方能听出汩汩之声。
车轮辘辘，队伍匀速行进。
这名少女忽有所感，睁开双眼，眸中一片空寂。几乎同时，她腕上一只品相寻常的玉镯，随着“咔”一声轻响，无端现出几道裂痕。紧接着，两行殷红的血泪自她眼角无声淌下。
震北侯尚不知朝堂上已因豫州贪墨案掀起了轩然大波，更不知一张无形的大网正悄然撒向他的归途。
他兀自策马行在队伍最前列，中途休整时，他勒住缰绳，调转马头，徐徐行至那辆灰色马车旁，语气还算客气地道：“褚姑娘，路程劳顿，不妨下来休息片刻，用些饭食。”
话音落下，车内沉寂了片刻。
随即，一道仿佛被砂石磨砺过般沙哑、却又异样平静的声音，自车窗缝隙间幽幽飘出：“侯爷，小女的师父...已然仙去了。”
震北侯闻言，脸色骤变，勒着缰绳的双手猛地一紧，“蒋大夫...怎么会.......”
他甚至未等车内再传来任何解释，一种不祥的预感瞬间传遍全身。他猛地调转马头，朝着队伍厉声高喝：“传令！全速前进！不得有误！”
.......
后宫。
简止来灵粹宫为孟姝例行请脉时，带来则消息：“今日何医正从仁明殿看诊回来，所开的方子恰好被李睿瞧见了，皆是清心降火、安神定惊的药，正是应对急火攻心之症的方子。”
“哦？”孟姝微微挑眉，“这么说，她这回倒是真病倒了？”
简止点点头：“观其方药，脉象应当确是如此。”
待冬瓜送简止出门后，孟姝沉吟片刻，唤来绿柳吩咐：“你去一趟会宁殿，告诉婉儿，让她即刻称病静养几日。仁明殿那位怕是会召嫔妃侍疾。这个节骨眼上，还是避开为好。”
绿柳面露担忧：“娘娘思虑周全。只是...您又当如何？不如您也一同称病不出。若要侍疾，沈婕妤、杨美人叶美人她们怕是巴不得有这个机会上前讨好呢。”
“若我与婉儿同时称病，意图就太过明显了。”孟姝摇头，“我自有办法，你快去传话便是。”
绿柳心下仍觉不安，还想再劝，却见孟姝眼风淡淡扫来，自知多言无益，只得低低叹了一声，赶忙转身退了出去。
殿内恢复寂静后，孟姝随即唤来董明。
董明悄步进殿，行过礼，不待孟姝开口询问，便主动恭声禀报道：“娘娘，童大人暗中查探，皇后娘娘赏赐给穆嫔娘娘三人的，分别有香粉、首饰、衣料。叶美人对那首饰喜爱的很，极少离身.......但何医正检查出，送给杨美人的衣料上沾染有一种香料。”
他略顿一顿，“经何医正反复比对确认，此香料与凝香露的味道类似。”
“皇上那边是何反应？”孟姝追问。
“回娘娘，何医正已向皇上禀明。但他再三笃定，此香虽为西南夷族特产，其香气也只是略显特殊，于人体并无毒害，更无不妥之处。”
孟姝眼神微眯，以皇上多疑的性子，这两种赏赐绝不会是巧合。不管何医正如何笃定，他心中应当已对皇后生疑，只是隐忍未发。既然如此，自己不妨再添一把火，让疑云更快化作雷霆之怒。
......
隔日一早，仁明殿便来了人，皇后下了懿旨，命孟姝与纯贵妃二人即刻前往侍疾。
还真没有出孟姝所料。
传话的宫人刚一离去，冬瓜立刻一个箭步站到孟姝身后，“姝姝，这回我也得跟着你去！”
绿柳见状，忙将她拽到一旁，低声嗔道：“你一个司膳女官总跟着算怎么回事，我才是姝儿亲封的灵粹宫掌事宫女，自然该我随行，你快回你的小厨房琢磨菜式去。”
孟姝原本正打算去更衣，闻言转身走到绿柳跟前，伸手在她细腻的脸颊上轻轻捏了捏，眼中漾开笑意：“咱们绿柳儿入宫这些年，规矩学得十足，我还是头一回听你脱口唤我‘姝儿’。”
绿柳面上顿时飞起两抹红霞，跺了跺脚：“奴婢...奴婢一时情急，娘娘快让憨冬瓜退下。”
“好了，” 孟姝笑着摆摆手，语气轻松，“咱们是去仁明殿侍疾，又不是去闯阎罗殿。墩子退下，安心在张罗一桌绿柳最爱吃的菜式，等我们回来。”
冬瓜圆脸上满是担忧，扯着孟姝的袖子道：“谁知道仁明殿里头藏着什么阴私手段，万一她们真要下蛊害你怎么办？我身上肉多皮厚，真有邪门的虫子来了先咬我，我也能替你们挡一挡！”
孟姝反手握住她肉乎乎的手掌，轻轻拍了拍，“傻丫头，尽说些憨话。她要有这手段，早在王府时就该往我和婉儿身上招呼了，何必要等到今日？”
安顿好冬瓜，孟姝换上一袭月白暗纹的褙子，内搭浅粉色夹袄，腰系同色宫绦。她带着绿柳刚走到前殿，竟见纯贵妃已等在前院一株叶片稀疏的花树下，一旁的夏儿和董明被明月拘着不能脱身。
孟姝眸中闪过一丝讶异，疾走两步迎上前：“婉儿，你怎么过来了？”
纯贵妃今日似与孟姝心有灵犀，竟也穿着一身款式相近的月白褙子。时值十月初冬，她发髻间斜簪的十二花神簪，一朵玉雕芙蓉呈半开之态，清冷中别具风致。
她嫣然一笑，握住孟姝伸过来的手，顺势将一串温润的桂花合香珠手串套在她腕间。“你总是为着我着想，事事挡在前头，我却不能次次都让你独自去面对。不过是去侍疾罢了，咱们姐妹二人，难道还怕她不成？”
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