定军山大寨，肆虐的风雪终于暂歇。
朱麒麟的满月宴已依诺简朴操办，各村百姓凑集的杂粮就地熬煮成稠粥分食，朱钰更命人给每村添了两斤肉，既算与民同乐，也为新生的麒麟儿积攒福泽。
新近成婚的新人，朱钰承诺的嫁妆与彩礼也已交割完毕。
诸般琐碎事务，至此总算理清。
此刻，议事厅内，炭盆烧得正旺，橘红的火苗跳跃着，努力驱散门外渗入的凛冽寒意。
朱钰端坐于主位之上，面色沉静如水，目光深邃。
下首左右，分坐着谋主慕定怵、掌钱粮的沈渊、负责刑狱的徐兴辉以及性情耿直、执掌建造司的王十八等一众核心僚属。
厅内气氛肃然，众人正围绕着朱钰新近提出的“拓土令”，展开深入的议论。
这“拓土令”，乃是朱钰为解治下土地匮乏、人口渐增之困局，亦为安抚山中民户百姓而定下的长远方略。
其核心要义，便是准许生民深入指定区域的山林，砍伐无用之木，开垦无主荒地。
所开垦之田亩，经朱钰派员勘验、登记造册后，便永归开垦者所有！
此等仁政，实乃前所未有。
“主上此令，” 慕定怵首先开口，声音清朗，眼中带着由衷的赞许。
“实乃安民拓土、固本培元之良策！山中百姓，苦无立锥之地久矣。此令一出，如久旱逢甘霖，必能在此巩固百姓之心，激发其无穷之力。化荒山为膏腴，假以时日，我定军山治下根基，必将厚重无比！”
“慕先生所言极是。”
沈渊紧接着接口，他主管钱粮，思虑更为实际。
“开荒虽艰辛备至，然土地归己，此乃天大之诱惑。百姓为自家田亩计，必倾尽全力，日夜耕耘。产出日丰，则府库充盈，军需民食，皆得保障。此乃开源之上上策。”
他话锋微顿，眉头微蹙，补充道：
“然则…开荒头两年，荆棘遍野，地力贫瘠，产出必然微薄。这赋税额度如何定夺，实需仔细斟酌。既要体恤民艰，使其有喘息之机，亦不可使库房过于空虚，以致运转艰难。”
徐兴辉稳重地点点头：“沈兄所虑周全。开荒之艰辛，非亲历者难知。伐木清障，平整土地，皆非一日之功。头一年，能勉强种些耐贫瘠的豆菽杂粮已属不易。若赋税定得过高，无异于竭泽而渔，恐伤民力根本，反失拓土之仁政本意。”
王十八性子最急，闻言猛地一拍大腿，声如洪钟：“这有啥好磨叽的？主上仁德，赐地便是天大的恩典！依俺看，头三年，就该全免！让百姓好生喘口气，把浑身力气都用在开地上！等他们把地养肥实了，家里粮仓有底了，再谈缴税也不迟！”
他瞪着一双铜铃大眼，环视众人，仿佛谁此刻反对，便是刻薄寡恩，不顾百姓死活。
“王尘君一片拳拳爱民之心，令人感佩。”
慕定怵微微摇头，语气平和却带着不容置疑的深谋远虑。
“然则，尘君莫忘，眼下百姓口粮、来年种子，乃至诸多生计所依，皆由库房发放支应。若免赋三年，库房何以为继？军士甲胄刀枪之缮造，伤者汤药抚恤之资，各处营寨关隘之修缮，乃至主上大力推行的蒙学教化……桩桩件件，皆需钱粮支撑。无源之水，岂能长久？”
他转向朱钰，目光恳切，条分缕析：
“主上，属下以为，赋税之定，需循‘轻徭薄赋，与民休息’之古训，亦须兼顾‘量入为出，以支国用’之实情。或可效仿‘阶梯之法’？譬如：新垦之地，第一年，全免赋税，使其全力垦殖，扎根立足；第二年，视开垦难易、土地初始肥瘠，课以极轻之税，譬如十税一，乃至十五税一，仅为象征，示主上之存在，令百姓心安知所依；自第三年起，待土地渐熟，产出稍丰，则参照现有熟田之税率征收。如此，百姓得喘息之机，府库亦有涓滴之入，且逐年可期增长，方为稳妥长久之计。”
沈渊立刻颔首补充：“慕先生此法甚为妥当！第一年免赋，乃固本培元之举；第二年象征性征收，既示主上恩泽，亦令百姓初习纳赋之责，知权利与义务并存；第三年方入正轨。且此‘象征之税’，数目虽微，然聚沙成塔，集腋成裘，亦能稍缓府库之虚。关键在于，税率一旦定下，务必清晰明确，张榜公示于各村堡，使民周知，且不可朝令夕改，方能取信于民，使其安心垦殖，无后顾之忧。”
王十八浓眉紧锁，喉头滚动，似乎还想争辩全免三年之利，但看看慕定怵条理分明的剖析，又看看沈渊精打细算的考量，再望向主位上沉默如山、目光深沉的朱钰，张了张嘴，最终只是重重地“唉”了一声，瓮声瓮气地嘟囔道：
“那…那第二年这税，也得定得最轻！万万不能比熟田的税多！不然…不然还是伤筋动骨！”
徐兴辉也拱手道：“属下附议慕先生与沈兄之见。阶梯之法，刚柔并济，确为良策。只是这‘象征之税’具体几何？日后熟田之正赋税率又定为多少？不同等级田亩，如上田、中田、下田、新垦田税赋差异如何？尚需主上圣心独断，亦需通盘考量，为日后长久计。”
一时间，厅内诸人的目光，齐刷刷聚焦于主位的朱钰身上。
炭火在盆中噼啪作响，暖意融融，却驱不散赋税议题带来的无形凝重。
拓土令的骨架已得众人认可，唯余这关乎命脉的“血肉”——赋税几何，悬而未决。
它关乎民心向背，关乎库房盈虚，更关乎朱钰这股新生力量能否在这乱世冻土之上，真正扎下深根，抽枝散叶，荫蔽一方。
朱钰的手指，修长而稳定，此刻正无意识地、带着某种深思熟虑的节奏，轻轻叩击着身下硬木扶手光滑的边沿。
他目光沉静，缓缓扫过下首诸人。
慕定怵眼中的深谋远虑与大局观，沈渊眉宇间的务实精算与谨慎，徐兴辉脸上的稳重周全，王十八那几乎要溢出来的赤诚急切……皆如明镜般映照在他深邃的眼底。
“阶梯之法…” 朱钰终于缓缓开口，声音不高，却似带着千钧之力，瞬间让整个议事厅落针可闻，“…可行。”
他首先肯定了慕定怵提出的核心思路，随即话锋微转，带着不容置疑的决断力：
“新垦之地，第一年，免赋！使其全力开垦，无后顾之忧！”
“第二年…” 他略作沉吟，目光如电，扫过众人，“课税，二十税一！无论开垦难易，土地初始肥瘠，皆以此为准！此税非为聚敛民财，乃为定规立制，使民知有官府在上，权利义务一体！”
“第三年，” 朱钰的声音沉稳而有力，字字清晰，“视土地经年培育之等级，如上、中、下，参照熟田正赋征收。至于熟田正赋几何…”
他话语在此处顿住。
厅内诸人，包括一直凝神倾听的其他僚属，都不自觉地屏住了呼吸。
这才是真正的核心，关乎未来万千生民肩头担子的轻重，关乎治下根基的稳固。
“此事…”， 朱钰的目光变得愈发深邃悠远，仿佛穿透了厅堂的梁柱，看到了未来那阡陌纵横、炊烟袅袅的繁盛景象，也看到了支撑这一切运转的基石。
“…容吾再思。沈先生，慕先生，尔等可先行商议，拟个详细章程。务必将不同等级田亩之界定、对应税率、优免情形。但是如军属、烈属、特殊功绩者等按照之前所言进行，其余的一一细细列出，条陈于吾。待吾斟酌定夺。”
“诺！谨遵主上之命！”
沈渊与慕定怵立刻离座，躬身肃然领命。
他们深知，主上这是要通盘考虑，既要涵养民力生息，也要积蓄力量以图长远，更要为未来的扩张奠定坚实稳固的根基。
这最终的税率，必将是主上权衡万千、深思熟虑后的圣裁。
王十八听到主上采纳了阶梯之法，且第一年全免，第二年竟是如此轻微的“二十税一”，紧绷的脸色终于缓和下来，紧握的拳头也松开了，抱拳朗声道：“主上明鉴！我没话说！”
议事至此，暂告一段落。
拓土令的骨架已然确立，其血肉细节，尤其是那悬在众人心头、关乎民生的最终熟田税率，还需朱钰在洞察全局、权衡未来之后，落下那至关重要的一笔。
厅外，呼啸的风雪似乎又紧了几分，卷起漫天雪沫。
而厅内，炭盆中的火焰，依旧在顽强地跳跃、燃烧，努力地散发着光和热，坚定地照亮着这前路未明却充满希望的艰难抉择。
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