大梁皇宫，垂拱殿。暑气蒸腾，连殿角垂下的明黄帷幔也显得蔫头耷脑，纹丝不动。金砖铺就的地面，倒映着群臣凝重而汗湿的面孔、
“陛下，”户部侍郎李元吉出列，声音带着被暑气蒸烤后的沙哑，“晋城、韩城、鹤城，并京都周遭十数州县，自开春以来，滴雨未落，田土龟裂如老叟面皮，麦粟枯槁，恐……恐今岁绝收在即。”他顿了顿，袖中枯瘦的手微微颤抖，“渭水几近断流，京都水井日深三寸，两月无甘霖，市井已有争水殴斗之事。”
御座之上，年轻的永兴帝陈嘉，眉头紧锁。他登基五载，尚在摸索这江山社稷的沉重，此等百年罕见的大旱，更令他心头如坠铅块。“天时不遂，黎民何辜……”他低语一句，目光扫过阶下衮衮诸公，“诸卿，可有良策以解燃眉？”
殿中一片沉寂，只闻殿外知了聒噪，更添烦闷。
“陛下，”沉默被打破，一个略显清亮的声音响起，是新晋的户部小官楚化杰，柴家举荐的年轻状元，本欲往兵部施展抱负，却阴差阳错到了户部，眉宇间总带着几分不甘沉寂的锐气，“旱情至此，恐非人力可挽。然，旱极必蝗，若再无甘霖，蝗灾肆虐，千里赤地，饿殍遍野之景不远矣！”
他顿了顿，声音提高几分，带着一种孤注一掷的意味：“臣斗胆进言，当效古礼，开坛——求雨！”
“求雨”二字，如同滚油滴入冷水，殿内瞬间炸开！老成持重的大臣们脸色剧变，彼此交换着惊疑不定的眼神。
大梁开国百年有余，求雨之举，仅行七次。其中六次侥幸得雨，而那唯一失败的一次，代价是十七位重臣被缚于高台，引火焚身，以血肉之躯祭告上苍，方得甘霖普降。
自此，“求雨”二字便成了朝堂禁忌，无人敢提，唯恐一语成谶，自己便是那祭坛上的第一缕青烟。
“楚化杰！你可知你在说什么！”一位白发老臣厉声呵斥，声音带着惊怒。
楚化杰挺直了背脊，迎向四面八方的目光，声音却微微发紧：“臣知！然事急从权，朝廷若无所表示，何以安万民之心？此举纵使…纵使不成，亦显陛下忧民如伤之圣德！”
一片嗡嗡议论声中，年轻的皇帝眼中却闪过一丝亮光。他本就不耐烦朝堂的暮气沉沉与推诿扯皮，楚化杰这看似莽撞的提议，反合了他想做点实事的心思。“好！”永兴帝一拍御座扶手，带着少年天子未经世事的决断，“天降灾厄，朕岂能坐视！便依卿所奏，三日后，开天坛，祈甘霖！”
“陛下圣明！”立刻有善于察言观色的官员高声附和，随即更多人反应过来，纷纷躬身。
“此事既由楚卿提议，”吏部一位官员不紧不慢地出列，语气平淡却暗藏机锋，“想必楚卿胸有成竹，这求雨大典之筹备主持，非楚卿莫属。”
“正是！户部附议！”尚书李元吉心中虽有对楚化杰擅自出头的不满，但转念一想，这烫手山芋丢给他，无论成败，自己都能抽身，当下也顺水推舟。
“礼部复议！”
“兵部亦无异议…”
在满殿或同情或幸灾乐祸或纯粹事不关己的目光中，楚化杰的脸色白了又青，最终只能深深一躬：“臣……领旨。”那“领旨”二字，沉重得仿佛拖着千斤枷锁。
慈宁宫内，冰鉴散发着丝丝凉气，却驱不散空气里的燥热。长公主赵灵正为静德皇太后丁守静打着团扇。
“这鬼天气，连宫里的冰都化得飞快，跟没摆似的。”太后斜倚在软榻上，眉宇间带着一丝疲惫，“听说朝上闹腾着要求雨？”
“是，母后。”赵灵手腕轻摇，语气平静，“楚化杰提的，皇弟允了。”
太后沉默片刻，保养得宜的手指轻轻敲着榻边：“也好。庆儿刚亲政，总要为百姓做点什么，成与不成，这份心，天下人看着。”她话锋一转，目光落在赵灵身上，“秦文那孩子，可有日子没信儿了？哀家那侄女君澜，前日来请安，言语间也透着些关切。”
赵灵手中团扇的节奏丝毫未变，声音依旧清冷：“儿臣近来亦忙于宫中事务，未得空联系。况且，襄王叔那边虽因吐蕃事稍敛锋芒，然其心未死，朝局如履薄冰，此时与他过从甚密，恐授人以柄，反累其身。”
太后微微颔首，眼中闪过一丝了然与无奈：“哀家明白。你的婚事，哀家能压下一时，堵不住悠悠众口一世。秦文那孩子，心思灵巧，是个做大事的料，但根基尚浅。他需得尽快立下些实实在在的功业，才配得上我大梁的长公主。这求雨之事…若他能有所助力，无论成否，都是份功劳。” 话语点到即止，却蕴含着深意。
京都西市，顺天楼顶层的书房，门窗紧闭，隔绝了街市的喧嚣与暑气。冰桶里镇着时令瓜果，凉气丝丝缕缕。
丁君澜一身月白杭绸常服，纤指拈着青瓷茶盏，听着对面老者的汇报。
老者庄之翼，丁家三朝老掌柜，看着丁君澜长大，此刻眉头紧锁，沟壑纵横的脸上满是愁容：“小姐（他私下仍习惯旧称），工坊万事俱备，匠人也都到位，可这制糖的原料——粗糖，我们是一块也没有呀！白家那起子人，手伸得忒长，在汉城就把源头给掐死了，高价包圆，一粒糖渣都不给外人留。巧妇难为无米之炊啊！”
丁君澜啜了口清茶，眼神平静无波，仿佛早有所料。“白家截了原料？”她唇角勾起一抹极淡的弧度，带着商贾世家嫡女特有的精明，“那便买他白家的成品糖。”
“成品？”庄之翼一愣，随即急道，“小姐，白家那糖，黄褐粗糙，杂质又多，如今仗着垄断，已卖到五两银子一斤的天价！我们买回来，再精炼提纯成雪晶糖，这成本…这价钱得定到天上去，如何卖得动？”
“庄叔，”丁君澜放下茶盏，声音温婉，却透着不容置疑的笃定，“我们是大宗采买，非是零敲碎打。他白家囤货居奇，也需周转。找几个面生、底子干净的掌柜，分头去谈，压价！狠狠地压！白家的粗糖，在我们太福祥的秘法下，十斤能出九斤雪白晶莹的上品。我们赚的，是这‘化腐朽为神奇’的差价。”
庄之翼浑浊的老眼猛地一亮，如同拨云见日，他拊掌低笑：“妙！妙啊！小姐这是…明修栈道，暗度陈仓？既解了燃眉之急，又抽了他白家的梯子！老朽明白了！” 心中暗赞，这丫头，深得丁家商战精髓，心窍玲珑更胜其父。
千里之外，太福祥镇，千机坊后的试验场。热浪裹挟着煤烟味扑面而来，与皇宫的阴凉、顺天楼的雅致截然是两个世界。
一座庞然巨物矗立在空地中央——新一代卧式双缸蒸汽机。粗大的熟铁锅炉黝黑发亮，上面盘绕着数根更粗的铜管（精密的细管工艺尚无法实现），接口处，铆钉整齐排列。
下方炉膛里，煤块烧得通红，炽烈的火焰舔舐着管壁。一个巨大的飞轮连接着传动装置，静静等待着力量的喷薄。简陋的自制压力表指针，悬停在空白的刻度盘上，记录着未知的风险。
秦文坐在离锅炉稍远的木墩上，脸上沾着煤灰，汗水顺着下颌滴落，在滚烫的地面瞬间化作白气。
他盯着那吞吐火焰的炉口，心中吐槽：“这破环境，连个温度计都造不精准，全凭老师傅的经验和感觉，比开盲盒还刺激。搁现代，实验室空调一开，数据模型一跑，哪用受这罪…”
坊主牛大和陈康，一个精壮敦实，一个沉稳干练（虽右腿用个木脚代替），正带着十几个赤膊的精壮汉子忙碌。添煤、鼓风、观测水位，人人神情紧绷，汗水在古铜色的脊背上淌成小溪。
“点火！”牛大一声令下，火把投入炉膛。
时间在灼热中缓慢流淌。一炷香，一个时辰，两个时辰…炉火越烧越旺，锅炉发出沉闷的低吼。终于，“嗤——！”尖锐的蒸汽啸音从泄压阀口猛然喷出，白茫茫的雾气瞬间弥漫开来。
“压力上来了！关小泄阀！”陈康紧盯着那缓慢移动的压力表指针，嘶声喊道，右腿的铁制义肢在地面敲出急促的节奏。
“拉飞轮！”牛大咆哮。
几个早已准备好的壮汉，吼着号子，将缠绕在巨大飞轮上的粗麻绳奋力拉动！沉重的飞轮开始极其艰难地转动，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
“开主阀！”陈康眼神锐利如鹰。
随着沉重的阀门被扳开，“呼哧——呼哧——！”如同沉睡巨兽苏醒的喘息，蒸汽狂暴地冲入气缸。
飞轮猛地加速，从迟滞到流畅，越转越快！巨大的连杆带动着传动装置，发出沉闷而有力的撞击声，整个地面都仿佛在随之震动。钢铁的韵律第一次在这古老的工坊中奏响。
“成了！东家！成了！”牛大冲到秦文面前，激动得满脸通红，粗糙的大手不住颤抖，几乎要落下泪来。
他围着那轰鸣的巨兽打转，眼神狂热又敬畏，口中喃喃：“铁龙…这是铁龙活了！祖宗保佑，祖宗保佑啊！”
周围的工匠们先是呆若木鸡，随即爆发出震天的欢呼。有人跟着牛大喊“铁龙”，有人则悄悄在角落对着那喷吐白汽的怪物作揖，眼中满是惊惧与不解——这不用牛马，自己就能动，还力大无穷的铁疙瘩，究竟是神迹还是妖物？东家脑子里那些奇奇怪怪的图样，竟真能变成这等撼人心魄的实物？
秦文站起身，拍了拍屁股上的灰，脸上露出如释重负的笑容，心中却道：“总算有点工业革命的雏形了，虽然这热效率低得感人，噪音大得能吵醒死人…不过，解放生产力，就从这‘铁龙’开始吧。”
他走到仍在高速运转的机器旁，感受着那澎湃的力量透过地面传来，扬声道：“弟兄们辛苦！这头几日最是关键，轮班守着，人不离机！这个月开始，所有人加五升精米，两斤上好的肥膘肉！” 在这个油脂金贵的时代，肥肉才是实打实的硬通货奖赏。
“谢东家恩典！”工匠们的欢呼更加热烈，什么神迹妖物的念头瞬间被肥美的肉香驱散，只剩下对东家慷慨的感激和对未来日子的期盼。
精米肥肉，这是他们卑微人生里，最踏实、最诱人的犒赏。轰鸣的蒸汽机旁，汗水和笑容交织，一个属于钢铁与力量的新时代，正伴随着浓烟与噪音，在这片古老的土地上，笨拙而坚定地迈出了第一步。
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