进入农历腊月，京城人已经开始准备年货。
国藩对这个书上才看到的帝都，充满着好奇。在门房大爷的推荐下，他来到北京人口中的---琉璃厂。
琉璃厂大街、位于和平门外，街两旁林立着书行，碑帖字画、金石文玩、笔墨纸砚等店铺。道上，多半来往着文人打扮的行人。
国藩抄着手，刘姥姥进大观园似的，边走边仰着脸看着各店门上的字号。
一家门楣悬挂‘文宝斋’的书店，仅从外观就与众不同，店内摆设更是典雅考究。
店内书架前，几个文人在看书选书；一侧的雅座茶几旁，坐着位穿着考究、看样子五十来岁的老者。此人面目清瘦、气宇不凡，其身背后还站着位随从。
那老者悠闲地品着茶，只见店主抱着几本书及几卷字画走来：“哈，这些都是小店新进的，您老过过目。这几幅字画，是小的送您老开心的。”
老者拿起幅字画展开，身后的随从，勾着头朝字画瞄了眼，一副不屑的表情。
店主拎起桌上茶壶为老者斟茶，那老者，目不转睛地盯着字画，并未对字画作出评价。反而来了句，“嗯，茶不错。”
店主赔着笑：“哈，此是小侄回家过年，从福建带回来的。您老喝着好，我那还有二斤未开封的，等下，您老带回府上。”
老者呵呵一笑，“我怎能夺人所爱，留着自己喝吧。”
店主献媚道：“瞧您老说的，小的孝敬您尚来不及，一点茶叶，怎么是夺人所爱？”
老者将手中字画收起，“嗯，茶就不必了，将这些书和字画包上吧。”
“怎么，您这就要走？”
“嗯，今儿的天不错，我再去别处转转。”
店主忙点头哈腰道：“您老稍等，小的这就给您包书去。”店主收起字画匆忙走去。
老者回头对随从道：“结账，连同字画一起。”
随从上前一步，与其耳语道：“老爷，那字画不能再给他钱了。什么破字，打眼一看，便知出自无名之辈。每次，他都将卖不出的字画强行送您，他是摸准老爷不会占他便宜的心理，巧卖钱的。”
老者端起茶杯吹拂着浮沫，“就你聪明。”
“恕小的多嘴，一次两次，老爷拘于面子，可回回如此，小的真是捉摸不透老爷的心思。”
老者慢条斯理道：“放在他这儿也是放着，放我府上也是放着，我是怜惜这作画之人。去吧，结账去吧。”
随从知趣地应了声：“小的照办就是。”说着向柜台走来。
店主已将包好的书和字画放在台面。“那几幅字画多少钱？”随从问。
那店主大方地：“那是小店送老爷开心的，怎么可以收钱？”
“你明知我家老爷不会占人便宜，说吧，多少钱。”
“这，哈，唉！要不，您看着给吧。”那店主说。
随从不客气地自主道：“字画算三两，加上书一起算吧。”
店主闻听，忙巴拉下柜台的算盘，“啊，加上书，一共一百三十三两。”
随从一脸的不乐意，转向银台付了银子。店主忙将包好的书送上：“您给拿好喽。”
随从接过书和字画，朝老者点了下头，那老者起身走来。主仆二人头前走，店主尾随身后恭送着：“您老慢走，您老慢走。”
三人走到门口，随从腾出只手要掀门帘，恰巧，国藩从外面推着门帘进来。二人一个推一个拉，迎面撞了个满怀，棉门帘吧嗒一声、正好打在那老者身上。只听他‘哟’的一声险些摔倒，店主忙一把扶住，随从书盒上的字画也滚落地上。
那随从霸气地两眼一瞪，拖着京腔对国藩呵斥道：“嗨！长眼哪！”
国藩忙将字画捡起，双手捧上：“实在抱歉！失礼，失礼。”
随从‘哼’的声正要发飙，被老者拦住，老者对那随从：“分明是你不长眼撞到了人家。走吧！”
国藩忙拱手谦让、站在门的一侧，那老者边出大门边朝国藩打量了眼，恰遇国藩抬眼偷看，二人目光撞在一起，老者友好一笑，像是对国藩的歉意，国藩赶紧垂下眼帘，老者不紧不慢地走出了大门。
店主站门口喊着：“您老好走，有空常来！”
老者头也没回地摆了下手：“回吧。”
国藩心神未定地朝书架走来，他顺手拿起本书，店主却匆匆来到国藩身边，神秘地提醒道：“你这年轻人，知道你刚才撞到的是谁吗？”
国藩和身边的一位先生忙对视，店主说：“那是朝廷首席军机大臣，翰林院掌院学士，穆彰阿！”
店主的话使室内人大惊，国藩和那位先生同时‘啊’？了声。
“还傻呢！我当时真为你捏了把汗，幸亏他今天心情好，否则，可有你小子吃不了兜着走的！以后走路可长点眼吧。”店主话毕忙别的去了，看样子吓得不轻。国藩惊魂未定地，“没想到，在这里能够遇到他。”
旁边那先生搭话道：“早闻其名不见其人，万没想到，在这里能见到真人。”
国藩苦笑了下：“还好，没惹出大事来。”
那先生忙安慰道：“算了，谁也不是有意的，门上挂个棉门帘，门里门外谁也看不到谁。这种事在所难免。”
国藩心有余悸地：“唉，天子脚下贵人多，稍不留神，便会碰到个王爷。”
那先生一个不经意地淡笑，“哈，若是在外省，巡抚都很少遇到。”
国藩见这位先生很是热心，于是道：“这位兄台，听您口音，不像是本地？”
“我乃安徽合肥人氏。”那人说。
国藩忙回道：“在下来自湖南。哈，真是幸会！”
“幸会！”
国藩问，“您常到京城来？”
“不不，我是第一次进京，刚来不久。”
“啊，我也是头次进京。”
那人又说：“我是来参加本届会试的，家乡路途遥远，所以，在年前便赶了过来。”
“哦？如此之巧，我也是参加会试来的。”国藩说。
那人友好地拱手道：“在下李文安，号玉川。嘉庆辛酉年生人，今年三十五岁。”
国藩忙拱手回礼：“啊，玉川兄！小弟曾国藩，号涤生，嘉庆辛未年生人，今年二十四岁。”
“哦，涤生贤弟！”
二人欢快一笑。“我现住长沙会馆，玉川兄现居何处？”
“我住安徽会馆，离这里很近。上年江南乡试，我才中得举人，故想来京碰碰运气。”“我也是上年湖南乡试中得举。”
“呵呵，你我今日，真乃缘分也！”“是啊是啊。”国藩兴奋地说。
李文安大为感慨地：“难得京师遇知音，这样，此处不便交谈，小弟若不见外，可否随我到寓所小叙一番？不远，出门便是。”
“那，小弟就打扰了？”国藩再不像、初被刘蓉邀请时那么拘谨。他紧走几步掀开门帘，“玉川兄，请！”
“请！”二人阔步走出书店。
明永乐年间，朝廷由南京迁都北京，每逢科举会试，便会有数以万计的举子涌入京师。于是，京城就出现一些专为举子开办的‘状元店’，但大多数士子家境贫寒，不少人一路省吃俭用，有的甚至被迫乞讨，入住状元店、他们想都不敢想。
为解决赶考举子的衣食住行，故就由地方乡绅及本籍京官，出钱行义，置地建房，免费提供给学子们居住。
全北京以省、市、郡命名的会馆，多达五百多所。每所会馆的建筑，如同当地文化的一个缩影；各式园林、厅堂、楼阁、榭、舫、亭廊等，可谓京师的一道风景。
李文安说的安徽会馆，其实，是安徽会馆的前身，原本是明朝学者---孙承泽的一幢私宅。
孙承泽是明末官员，经历明、大顺、清，三易其主。在清廷任职十年，由太常寺、大理寺、吏部、兵部，虽加太子太保、左都御史衔，但并没得到重用。几经起伏他心灰意冷，于顺治十年辞职，结束了他的宦海浮沉。
此宅设有多个跨院，有‘藏书楼’上下十四间；藏书楼对面，越过花木扶疏的庭院，有一大厅‘研山堂’，是孙承泽会客写书的地方。中间有一大戏楼，是宴客演戏的地方。
孙老前辈退出政坛便在此以文会友，吟诗赏画，着书立说；也是他最后生活的地方。后被几个安徽籍官员买下，供来京赶考的学子们居住，还配有厨子和打理人员。
国藩随李文安刚进跨院，便不禁赞叹，此院好有仙气。
李文安呵呵一笑，说自己，正是听了在京做官的安徽同乡介绍，故来此沾沾仙气的。
二人谈笑风生地进了屋。
哪承想，此刻，正有一个人‘惦记’着曾国藩，他就是穆彰阿。
穆彰阿，本姓郭佳，字子朴，号鹤舫，满洲镶蓝旗人，是年五十三岁。父亲郭佳广泰，曾任内阁学士、右翼总兵。但穆彰阿并没沾父亲的半点光，二十三岁便考中进士，他凭个人能力，一路高升至礼部侍郎，刑部侍郎、工部侍郎、户部侍郎。
道光元年，穆彰阿任总管内务府大臣，道光三年，擢升左都御史，道光四年，改任理藩院尚书、军机大臣，并入值南书房加太子太保衔、兼任翰林院掌院学士，可谓权倾朝野。
如此权贵之人，平白无故被人撞了、大庭广众之下险些失了态，非但没有动怒，还对国藩报以歉意的微笑，或许，这正是他的大度与修养。尤其他和国藩互撞眼神的那一瞬，国藩的那张脸，就像刻在了脑子，让他挥之不去。
穆彰阿刚回府上，便又差人唤来随从---潘贵。潘贵匆匆跑进客厅：“老爷，您唤我。”
穆彰阿坐在太师椅上、手抱个古铜暖炉，不紧不慢地：“你派两个人到文宝斋，找那老板打听打听，刚才那位年轻人，来自何处，姓甚名谁。”
潘贵暗自纳闷，当时老爷不追究，还呵斥自己不长眼，怎么，又想通了？他小心翼翼地问道：“敢问老爷的意思？”
“无须多问，去就是了。”
潘贵应了声转身要走，被穆彰阿叫住。
“且慢，你亲自带人过去。”
“是！”潘贵退出房门，便趾高气扬起来。“哼！这个不长眼的，看我要你小子好看。”
大清国权臣要调查国藩，是福是祸，国藩全然不知。此刻，他正在安徽会馆和李文安围在火炉聊得火热。
李文安边给国藩添茶边说：“我乃兄弟中最小的一个。小时身体柔弱，八岁才正式读书。祖父家教甚严，整日逼着大哥督我读书，不到年三十儿，是休想有玩的机会。”
国藩莞尔一笑：“我与玉川兄恰恰相反，我是家中老大。除了自己学业，几个弟弟皆是我在督学。”
李文安喟然长叹道：“可我肩上担子比你重啊。我现有五个孩子，最小的才刚满周岁。一家十几口人，全凭私塾和几亩薄田过活。”
国藩看着憨厚老实的李文安：“那您，这又出来，家里全凭嫂夫人一人操持，真够为难她的。”
“还好，贱内是个吃得苦的人。即便我在家，也只是教教书，管管孩子们学业，其余，全是她在操持。”
国藩赞叹道：“家有贤妻，大哥好福气也。”
李文安不自然地低头一笑：“嗨，什么福不福的，为了迎娶她，倒为自己招来不少非议。”
原来，李文安的妻，三岁时患了天花，家中无钱医治，眼看奄奄一息，家人便将其弃置路边，让其自生自灭。恰好，李文安的祖父路遇，见其满身红疹，烧得吓人，便将其带回家中为其诊治。没想到，她竟奇迹般地活了过来，但却留下一脸麻子。
从此，她便留在了李家。长大后，或许出于感恩，她在家拼命地干活。有次，竟累得睡倒在柴房门口，李文安不忍叫醒她，便将其抱起送回闺房，这一幕恰好被祖父看到。祖父以为孙儿对其有意，怕传了出去败坏门风，便将二人撮合到了一起。
国藩闻此缘由，敬重地看着李文安半天没说出话来，还是李文安提醒：“怎么？”国藩才说，“想不到，你们夫妇有着这样的传奇。”
李文安深叹一声：“一个不被世人理解的婚姻，他不但姓李还是弃女，又有一脸麻子。有人说我上辈子欠她，有人说我是傻子。”说到此李文安忙转话题，“哈，不说这些了，你刚才说到朋友刘蓉，接着往下说。”
李文安回身捧出些花生和枣干，“只顾得说话，忘了拿给你吃。”
国藩拿起个花生，边剥皮边说：“刘蓉是个难得的奇才。这么说吧，倘若你不认识此人，蒙着眼睛与他攀谈，你会断定其是位资深的理学大家。可将眼睛打开，你绝不会相信，刚才谈话之人竟是位翩翩少年。”
“哇，果真奇才！”
“不得不承认天分二字。”国藩肯定道。
李文安点了点头：“湖南真是个藏龙卧虎之地。”
国藩感慨道：“华夏之大，哪座山头没有虎王？安徽自古名人辈出，老庄，管仲，曹操父子。”
李文安淡然一笑：“关键我们这辈人，不能赖于古人的功名而骄傲，更要有自己的作为才是。”
“仁兄所言极是。先贤为我们做出了表率，自己的功名前程，且看个人的修为。尽管小弟才疏学浅，但我敢与天下士子比高低。”
李文安闻听国藩语气，先是一震，然顿了顿道：“与天下士子比高低？贤弟好大口气。”
“小弟心气比口气更大！”一向慎言的国藩，不知哪来的牛气，说出与时常极不相符的话来。
李文安连连叹气又摇头：“十年前，我也与你一样，心比天高。怎奈，上年才考中举子，多次挫败后，锐气也不比当年矣！”
国藩随口道：“范进中举，正出于玉川兄的同乡、吴敬梓先生笔下。尽管多有讽刺，但他告诉人们一个道理，那就是对自己的人生信条，永不言弃！”
李文安上下打量着国藩，似乎二人重新认识：“贤弟前后几句话，说得我，”李文安突然想起了什么，“哦，你稍坐片刻，我让后厨安排几个小菜，今日，你我兄弟好好喝上几杯。”没等国藩回话、李文安便出了门。
国藩口出此言，是同情李文安，还是鞭策自己？他自己也说不清楚。
且说那穆府的潘贵，带着两名便衣来到文宝斋门前，他侧脸对二位努了努嘴：“那老板认识我，进去不合适。”二位即刻心领神会，点了点头。
文宝斋店主正在柜台里、拿着放大镜看字画。两官差撩门帘进来，旁若无人地朝内室直闯，店主忙迎上拦住：
“哎，二位官爷……”
二官差面无表情道：“屋里说话。”没等店主反应，二人已进了内室。店内的顾客见此情景，纷纷放下书走出书店，几个伙计也惊慌对视。
二官差坦然地坐在内室，店主站面前恐惧道：“小店，每日来往那么多顾客，哪能一一记住。今儿个，若不是他差点撞倒穆大人，我对他是不会有任何印象。这人就没什么特点。”
其中一位官差朝店主瞥了眼：“你坐下说话。”
店主胆怯地挨着椅子边儿坐下，担心地问道：“那年轻人，莫不是犯了什么事吧？”
另名官差端起茶杯呷了口茶：“你不必恐慌，我们也就随便打听打听。”
先头的那位官差提醒说：“你再好好想想，他在此还和谁说过话？口音是哪里人？”
店主苦思片刻：“哦对，想起来了！大人走后，他就在外面书架看书，边上一个年龄比他大点的，和他攀谈了几句。好像，好像，听到说，他住在长沙会馆，口音像是南方的。”
官差又问：“没听到他叫什么名字？”
店主竭力回忆着：“叫什么名字？这个还真没听到。啊对！他好像叫曾，曾什么，啊不对，我听他说，他叫涤生。他二人自我介绍时说的。”店主被吓得已语无伦次。
另名官差接问道：“他是不是姓曾？”“好像是吧，我不敢确定，叫涤生应该不会有错。”
那官差重复着：“长沙会馆，可能姓曾，自我介绍叫涤生？没错吧？”
“没错没错，小的听到的全说了。”
二位官差互视下眼神，起身道：“好吧，打搅了。”
一官差掏出锭银子放在桌上：“此事，不得向任何人说起。”
“小的不敢，打死也不敢。”
二官差转身走去，店主目送二人出了门，才深深舒了口气。
天还没亮，门房大爷披着件老羊皮袄，手拎只大水壶从后院走来。他看到国藩屋亮着灯，便吆喝了一嗓子：
“涤生！你这是还没睡呢，还是刚起来？我看屋亮着灯。”
“大爷，我起来了！”
“诶呦喂！天还没亮呢，起忒早了。我是人老瞌睡少，你起那么早干嘛。我提着水壶送一圈儿，都还没起呢！”
国藩推开棉门帘走出：“哈，习惯了，在家都是五更起床。”
“你屋要开水吗？我刚烧的。”
“那好，您给我倒点吧。”
国藩回屋拿出个瓷水壶，门房边倒水边说：“你穿得忒少，多穿点吧。冻伤风了可是不好好。”
“没事大爷，屋里不冷。”
“嗨，你这声大爷叫得还真够味儿，比你叫我老爹听着顺耳。”
国藩故意学着京腔：“我这京话，说得还成吧？”
“成！够味儿！呵呵，快回屋，快回屋。冷！”
国藩进屋，抱着瓷水壶暖着手，站在桌前，回味着北京的儿话音不觉一笑。他学着北京人发音：“成！够味儿！焦圈儿，遛弯儿，包咋，饺咋，孩咋，老头咋，咋咋咋。”说着说着，自己都给自己说笑。
国藩泡了杯茶，又将桌上的书本合上，他来到门外活动下身子，拎起门口扫把，便打扫起院子来……
不觉，天际已泛出鱼肚白，他放下扫把回了屋。片刻，又从屋内走出，径直朝大门口的门房走来。
门房大爷嘴里哼着二黄，手不停地翻烤着炉边的几只红薯。国藩边进门边说：“哟！大爷，这是唱的哪出啊？”
“呵呵，瞎唱！自己过瘾呢。”
“大爷，今天，若是有我的信，您老先给收着。”
“怎么，你要出去？”门房问。
“嗯，和朋友约定好，一同去白云观玩玩。”
“等吃了早饭再去啊，天还没大亮呢。”
“不等了，街口有卖焦圈儿的，随便吃点就好。”
门房拿起块红薯：“来，吃块红薯吧，空肚子出去扛不住寒。”
国藩犹豫下接过：“那好，谢谢大爷。您老继续过瘾吧，我走了。”
“知道路怎么走吗？”门房追了句。
“知道。”
穆彰阿听了手下汇报，便又琢磨起‘涤生’二字，他背着手在书房来回地踱步。一旁的潘贵，盯着主子一脸的迷茫：
“老爷，我看那小子，扎在人堆儿就找不着的那种，您琢磨他干吗？”
穆彰阿顿住脚，摇了摇头：“此人相貌非同寻常，那眉骨和颧骨、俨然斧劈般冷峻。一副宠辱不惊的面孔，绝不是装出来的。尤其他那双眼睛，当他与我对视的那一瞬间，不由我心中一个激灵，他那眼光可以慑人！”
潘贵忙说：“看嘛，我就说他不是什么好人，一双三角怪眼，不是痞子便是盗贼。”
穆彰阿将脸一沉：“休得胡言！什么三角怪眼，那分明是双猛虎打盹的眼睛！似睡非睡又极其警觉，尽管他衣着清寒，可大有不怒而威之相。倘若，给他换上件衣裳……”
穆彰阿话没说完，潘贵‘啊’的一声忙捂住嘴，穆彰阿朝潘贵瞪了眼：
“惊恐什么？”
“吓死小的了，我以为，老爷说他是，黄袍加身谋反之人。”
穆彰阿坐下身来：“倘若，此人命有造化，将来必定国栋之才。”
潘贵忙又巴结道：“小的今儿又跟老爷长了见识。大人看人看骨，不愧是火眼金睛。”
“你懂个p，看人不光看骨，更要看神。”
潘贵纳闷一愣：“神要如何看？”
穆彰阿瞅着潘贵不觉一笑：“你肉眼凡胎，自是看不出神来。”
“要么说，老爷是火眼金睛了。” 潘贵咧嘴嘿嘿一笑。
“少些油嘴滑舌，去拿些宣纸和毛笔过来，连同我昨天买的那套《朱子全集》。”
潘贵应声退下，穆彰阿手扶茶杯望着窗外，还在思忖‘涤生’二字。不会儿工夫，潘贵抱着包主子要的东西：“大人，给您放哪？”
穆彰阿接过翻看着：“再多拿些纸张，这些太少。等下，你将这书和笔送与那年轻人。”
潘贵顿时惊大了眼睛：“这，这是要送给他的？”
“是，你亲自送去。”
“这……”
穆彰阿催促着：“愣着干吗，还不快去。”
“老爷，如果，他问起是谁送的？”
“你交与门房便是，就说他一个朋友送的。”
潘贵应声走出屋门：“老爷这是中的哪门子邪？我真是奇了大怪了。”
京城的冬，太阳也不敢轻易冒头，躲在厚厚的云层羞着脸。
国藩和李文安倒是玩得痛快，二人走出白云观，国藩摘下棉帽，抹了把额头浸出的汗。李文安看着国藩：“没看出来，小弟对道教如此有兴趣，与那道长谈天说地。”
“呵呵，偶尔偶尔，偶尔好奇！”国藩笑道。
“愚兄看你，倒像有备而来，临来前，定是备了不少功课吧？”
国藩感慨地点了点头：“人生太短，想学的东西实在太多。道家的修行与理学的修身，某些地方有着异曲同工之妙。我在想，读书人若能将思想提升至道的境界，定是比死读书、读死书，更升华一层。”
李文安阔步走着：“兄弟，你才二十四岁，思想却比我还老成许多。”
“哪里哪里，玉川兄满腹经纶，岂是小弟可与比拟。”
李文安哈哈大笑：“你呀，还说自己不善言辞。”
国藩揽着李文安的肩：“最近，我越发地喜爱韩愈的文章，崇尚他的文风。诶，您饿了吗？不如，我们找个有米饭的小店，边吃边聊？”
“怎么，想吃米饭？”
国藩难为情地：“实不相瞒，我们会馆说是长沙会馆，可一日三餐，顿顿面食，吃得我满肚子胀气。”
李文安略微庆幸道：“哈，还是南北生活习惯不同，我是米面都能对付。”
“我们家乡很少吃面，哪怕盐水泡饭也好，现在想米饭，跟小孩子盼过年似的。”
二人说话间，走到一个饭店门前，李文安指着招牌：“诶？这不就是家饭馆？走走，今日我请你吃米饭，管你吃个够！”
国藩忙说：“我请大哥！”二人说笑着进了饭馆……
时已黄昏，只见会馆台阶上，国藩一手拿着串糖葫芦、另只手在叩门。
大爷走来开门，见是国藩：“哟！你可回来了。”国藩猛将藏在背后的糖葫芦拿出，顽童似的：“大爷，给您！”
“哟，你还给我买糖葫芦？”大爷拿着糖葫芦欣喜道。
“我吃了一个，蛮好吃的，就给大爷带了一个。”
“唉，你个穷学生，吃东西还想着大爷，大爷谢谢了。”
“大爷每天又是送水又是照顾，我还没说谢过您呢。”国藩说着要往屋回，门房忙叫住，“先别急着走。”
“有我信？”“不是信，是包裹，你朋友送给你的。来来，我拿给你。”
国藩疑惑地随大爷进了门房，大爷将一个丝绸包裹拿给国藩，国藩打眼一看：
“大爷，错了吧？这这，不像是我的。”
“怎么会错，那人说是涤生的朋友，这能有错？”
国藩捧着包裹纳闷：“一定是错了，您看，包裹皮还是绸缎的，我哪有这样尊贵的朋友。”
门房被国藩说得也疑惑起来：“明明说送给你的，该不会有错。要不，打开看看？看看里面是些什么东西。”
国藩打开包裹，见是书、笔、宣纸，“嗯？这就怪了？”
“这不就对了？这不都你们读书人用的？他不认识你，怎么会给你送这些东西？”
“不不，太奇怪了。”门房见国藩迟疑，便说，“也别怪不怪了，反正人家指明给你的你就收着。会馆总共住了五十几人，连名带号都在我这记着，就你叫涤生。”
“那，我就先收着，谢谢大爷，我先回屋了。”
“哎，等下水开了我给你送热水去。”
国藩进了房，再次将包裹打开，他拿起本朱子全集捧在心口，百思不解，到底会是谁呢？
雪.从腊月二十七就开始下，一直下到除夕仍没要停的样子。
门房大爷从会馆厨房、端着碗姜汤，来到国藩屋门前：“涤生，我给你送碗姜汤。”
国藩忙将身上披的被子撂在床上，走来掀开棉门帘。
“趁热喝了吧，伤风发发汗就会好。”大爷说。
国藩接过碗，“大爷您坐着。”
大爷说：“会馆中午会餐呢，我得去帮忙。你赶紧把姜汤喝了，等下准备吃年饭。”
国藩端着碗少气无力地：“大爷，会餐我就不去了，我头昏得厉害。”
“我告诉你，伤风可不能一直躺着，得让汗发出来，越躺越难受。你听大爷的没错。”
国藩闭着气将姜汤喝下，大爷接过碗：“你先歇着，等下，我再给你屋送些木炭过来。”大爷端着碗走去。
国藩又将被子裹在身上，双手抱着瓷壶，霎时，街上传来此起彼伏的鞭炮声。国藩朝窗前紧走几步，凝视着窗外飞雪，几滴伤感的泪水，从他清瘦的面颊滑落了下来，他喃喃地吟道：
高嵋山下是侬家，岁岁年年斗物华。
老柏有情还忆我，夭桃无语自开花。
几回南国思红豆，曾记西风浣碧纱。
最是故园难忘处，待莺亭畔路三叉。
随着一阵踏雪声，门外一个雪人掀开了国藩的门帘，国藩回头一看：“玉川兄！”
李文安拍打着身上落雪，“涤生，走，到我那去，我准备了新年大餐！”
国藩百感交集地望着李文安，“我本想叫你来呢，可雪实在太大，雪都堆到了窗台。”
李文安说：“路面已被人清扫过了，走吧，外面我叫的有车。”
“唉，我伤风好几日了，不然，我踏着雪也要去请你。今天，我们会馆也会餐。”
“伤风，一个人窝在屋里更难受。这两天你干脆住在我那，大家好有个照应。咱俩也一起备备考。走吧，车在大门外等着呢。”李文安鼓动着。
国藩见盛情难却，便揣了几本书，随李文安去了。
三年一届的会试，是科举制度的中央考试，因设在春天，故又称春闱。各省举人及国子监监生皆可应考。会试分三场举行，三日一场，所试项目有：四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。
考中者均称贡士，第一名称会元。会试后，贡士再由皇帝亲自御殿覆试、择优取为进士。殿试试期一天，依成绩分甲赐及第、出身、同出身，然后，释褐授官。会试每逢辰、戌、丑、未年，即乡试的次年举行。
道光十五年三月九日，全国数千名举子云集北京贡院，三场考试下来，国藩和李文安双双落榜……
家中收到国藩落榜的书信，爷爷开口道：“既然国藩有这个意思，我想，还是和孙媳妇商量一下。”
曾麟书说：“我也这么考虑。”
“这样，我去问问秉钰，看她什么意思。”江氏说着便出了客房。
正在卧房刺绣的秉钰，见婆母进来忙站起身。江氏笑着坐在秉钰身边：“啊，绣的什么？”
秉钰腼腆一笑：“国蕙妹妹就要出阁了，我给妹妹做件嫁衣。”
“哎哟，国蕙后年才出嫁呢。”江氏说。
“早早地做好准备着，我手慢。”
婆母看了看儿媳，欲言又止地：“国藩来信说，今年春闱没有中榜。”
“嗯，我知道。”
江氏难为情道：“国藩信中说，明年，皇太后六十大寿，朝廷会加设恩科。他考虑，来回一趟要花费许多银两，便想和家里商量，是否可以让他继续留在京城，边学习边等待明年的恩科。”
秉钰闻听，心情复杂地垂下了头。江氏看着秉钰的脸色：“爹让娘来问问你的意思。”
“国藩说得对，即使现在返乡，年底又要进京。与其把钱花在路上，不如让他在京多待上一年。以后，诸如此类的事，爹和娘做主便是，不必问我。”
“娘是想，国藩你们刚成亲，他便两次三番地出外读书。唉，真是委屈你了孩子。”
秉钰反倒安慰着婆母：“有娘和爹处处宠着，我哪里会有委屈。只是，娘心里不要太苦了，国藩大了，别总事事不放心他，一年，转眼也就到了。”
江氏拍了拍秉钰肩膀，慢慢站起身：“别太劳累自己，晚饭，娘做你最爱吃的竹笋炒腊肉，嗯？”
秉钰咬着唇点了点头，她见婆母走出屋，忙从枕头下面拿出国藩来信，她将信捂在心口，无尽的思念写在脸上……
国藩留京学习期间，文风也更趋向于韩愈。唐宋八大家之首的韩愈，主张学古，要在继承的基础上创新；扬弃前人语言，提炼当时的口语。文学上则反对魏晋以来的骈文，提倡古文，文以载道。
韩愈的古文众体兼备，无论政论、表奏、书启、赠序、杂说、人物传记乃至祭文、墓志，无不被国藩崇尚与折服。
不觉一年过去。奈何，道光十六年恩科，国藩与李文安再度落第。二好友只得惜别，各自返乡。
为节省剩余不多的银两，国藩决定取水路返乡。尽管道路曲折，但那是条回家最便宜的路。
国藩整理好行装，拎着行李走到房门口，他再次回头转回窗前，抚摸着陪他两年的书桌，心中说不出的留恋与酸楚。
门房大爷在门外叫着：“涤生，马车到了！”国藩拎起行李，难过地走出了屋。
国藩上了马车，与大爷作揖告别，“大爷，您老保重！”
大爷挥舞着布满青筋的老手，衣袖沾着眼泪：“涤生，路上保重！两年后，大爷还在这里等你……”
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