我的天啊。真的出现了。
在船上举行的福雷斯特子爵夫人的茶派对上，看到列臣的“大功告成”的贵妇们一致惊愕，彼此察言观色。
发出邀请不过是一种挑逗的恶作剧。
只是想让一个不符合主题的乡巴佬想起格拉迪斯公主的存在。谁能想到，比约恩王子的第二任妻子，第一个离婚妻子的亲戚会参加宴会。
在一群捂着嘴的客人的哄闹声中，艾尔娜·德·奈斯特穿过大厅走来。戴着一顶装饰有鸵鸟羽毛的帽子，身着高雅礼服的大公妃，与传闻中那个肤浅的女子截然不同，又一次让她们措手不及。
“你喜欢模仿贵妇人吗？”
“看来富翁王子在新妻子身上大手大脚地花钱。不知能维持多久。“
就在那句带着嘲讽的话语引发无声的笑容时，艾尔娜停下了脚步。众人的目光都聚焦到了诺兰的大公妃正在眺望的地方，格拉迪斯公主身上。
“天哪。我想她们真的不知道。”
一脸最为尴尬的福雷斯特子爵夫人把声音压低了许多，低声说道。
格拉迪斯呆呆地望着不知所措的大公妃，从她的眼神中流露出带有微妙耻辱感的怜悯之情。“王子妃”连辨别关系范围内的家族的能力都没有，实在丢脸。这让曾经在场的格拉迪斯面红耳赤。
“对不起。我只是有点小题大做，但我把格拉迪斯弄得一团糟。“
“不是.我没事。别费心了。“
格拉迪斯缓缓从座位上站起来，走近大公妃。妻子所蒙受的耻辱就是比约恩的耻辱，不能就此袖手旁观。
“欢迎光临，大公妃。”
和蔼地问候了一声，艾尔娜这才回过头。
“我本就想见您一面，但您能来实在太高兴了。”
面对这不速之客，格拉迪斯脸上露出灿烂的笑容。敬比约恩。念叨着那咒语，似乎就能真心欢迎这个可怜的女人了。
“大家都会这么想。不是吗？”
没有一位贵妇人能反驳公主那带着温柔力量的问题。
“莱曼伯爵还好吗？好久不见了吧。“
一位与福雷斯特子爵夫人交换目光的妇人提高了嗓门，开始谈论莱曼伯爵的故事。
在谈及她与这个家族的交情时，她的目光一直盯着那位面色苍白的大公妃。其他坐在茶几旁的贵妇人也并无不同。
“您一定要保持健康。既然年纪大了，我很担心。”
“您不担心这些也无妨吧？就在不久前，您还想让第三个妻子进门。“
“天啊。真的吗？“
努力忍住笑容的福雷斯特子爵夫人嘴角微微抽搐。
在享受清香茗茶的过程中，聊天源源不断。从莱曼伯爵到海因茨家族的问题少年。贵妇人起劲地提起平日根本不会关心的名字，从她们的声音中流露出优雅的冷笑。
艾尔娜抬起端端正正叠在膝盖上的手，握住了冰凉的茶杯。此刻才理清了复杂如丝的思绪。
福雷斯特子爵家是格拉迪斯公主外婆家的亲戚，两人关系亲密。意味着向自己发出的邀请函绝非善意之举。但自己还是欣喜若狂地回了信来到这里。只因丈夫的一个回答。
虽已意识到这点，但还是没有回头，是因为雷琴的王子妃这个自己要负责的名字的分量。若已无法挽回，不如硬着头皮。若像逃跑般离开，会遭受到更大的嘲笑。
“大公妃是个沉默寡言的人啊。”
就在放下一口未喝的茶的瞬间，格拉迪斯走了过来。虽未下达特别的命令，但坐在艾尔娜身边的夫人们还是匆匆让出了位置。
“难道这个派对很无聊？”
格拉迪斯很自然地坐在空着的艾尔娜身旁的座位上。
“不是.并非如此……只是有些陌生。”
“哦，是这样啊。听说大公妃来自农村。“
格拉迪斯点头微笑，似乎表示理解。
“但您的眼光还算不错？帽子很漂亮。很合适呢。”
“啊……是的。谢谢您的称赞。”
“但您最好减少一些装饰。比约恩的品味较为简单、优雅。”
格拉迪斯亲切地建议，向远处等候的侍者使了个眼色。匆忙走来的侍者，领完新茶杯倒好茶后，又退回到原地。轻轻握着茶杯查看的艾尔娜，脸明显红了。
你恨死我了。
重新醒悟的比约恩的心情让格拉迪斯苦不堪言。本想让那个孤傲的人认清自己的位置，却被推到了更深的泥潭。
“比约恩，请多多关照。”
茶杯触唇的声音，叮当、清脆地响起。
格拉迪斯面对着脸通红的艾尔娜，挺直了脖子。也许是因为稚嫩的长相和矮小的身材，她看起来就像一个不成熟的少女。全然不见一国王子妃的威严。
“从离婚到离世的孩子……是个伤痕累累的人。所以大公妃，请把我的那份也照顾好。”
在灿烂的午后阳光中，微笑着的格拉迪斯看上去如同名画中的圣女一般高洁美丽。和比约恩一模一样的白金色头发，傲慢而优雅的微笑，将落魄无比的艾尔娜彻底压倒。
“哦，还有一个建议。”
格拉迪斯用松开扇子的手又握住了茶杯。在任何人眼中，她都是和朋友一同享受茶会的贵妇人。
“以后注意别再犯这样的错误。拉尔斯快到了，您这么太平可不好过。幸好今日有我在这儿，您才避免了麻烦，但总不能一直这样吧？“
格拉迪斯率先从座位上起身，垂下眼眸。只是忍受着那些目光，艾尔娜依旧不知该说些什么。似乎反正也不期待得到回答，格拉迪斯礼貌地道别了。
“好吧。祝您蜜月愉快，大公妃。”
格拉迪斯头疼地先行离开，茶会提前结束。毫无察觉地出现，破坏派对的罪魁祸首——雷琴的大公妃受到了众人冷眼的攻击，这是理所当然的。
艾尔娜努力避免自己显得摇摇欲坠，艰难地迈出每一步。走到甲板上，一阵冰冷的海风迎面吹来。
艾尔娜突然厌倦了这到处都是遥远水平线的茫茫大海，加快脚步朝船舱走去。刚走进头等舱的甲板，就遇到了和使节团一起休息的比约恩。抽着雪茄吹着风的男人们的目光一同聚焦在艾尔娜身上。
“船上的社交聚会开心吗？”
叼着雪茄的比约恩走过来，问了个带着几分调皮的问题。很难从他身上找到昨晚那个男人的影子，他梳理得整洁干净，穿着得体，让艾尔娜感到无比羞愧。
“您不是说茶会吗？”
他像个一无所知的人那般泰然自若。艾尔娜睁大眼睛直视丈夫，仿佛在说“不可思议”。
“是的。那是福雷斯特子爵夫人的茶会。”
“……福雷斯特？”
他皱着眉头看向艾尔娜。一脸荒唐。
难道……不知道吗？
艾尔娜的眼神呆滞了。对比约恩这个将自己送走的丈夫的埋怨瞬间化作了困惑。
明明听到了，明明回答了，怎么会？
“艾尔娜。”
比约恩叹了口气叫着她的名字，又靠近了一步。他深深低头望着艾尔娜，双眸不再饱含温暖。
“在接受邀请之前，先和卡伦商量一下。”
尽管语调柔和，却难以察觉其中的锋芒。在责备。他对艾尔娜，对信任丈夫的妻子，如此绝情。
虽然突然感到委屈，但艾尔娜没能轻易反驳。
想起那天的比约恩，当时他只专注于需要快速审查的报告。虽是无心的态度，但艾尔娜还是喜欢和丈夫在一起的时光。因为比约恩偶尔送来的目光和微笑如同恋人般亲切。
这让她激动不已，喝茶时一直很紧张。不错过短暂的眼神交流。让那个瞬间到来时自己显得美丽。不知改了多少次蝴蝶结，调整了多少回姿势。
但你并非如此。
事后才明白的事实更让艾尔娜心冷。对于相对而坐的妻子，比约恩完全心不在焉。就像是随口给出了连记忆都没有的回答。
“……是的。”
艾尔娜最终没有追问。
这是使节团在场的场合。比约恩是与妻子享受新婚旅行的丈夫，之前是引领他们的列晨王子。不想在所有人面前贬低丈夫的体统和品位。
“对不起，比约恩。以后我会注意的。”
艾尔娜握着颤抖的双手，低声道歉。比约恩这才露出微笑。这是一个略带尴尬和怜悯的笑容，与格拉迪斯刚才的如出一辙。
“殿下。”
看着两人的大臣用郑重的呼唤催促道。比约恩歪头看了看，挺直腰杆，转身离开。
“休息吧，艾尔娜。晚饭前我就回来。“
再次像恋人般温柔低语的他带着使节团远去。
直到丈夫的背影从甲板上消失，艾尔娜才离开原地。
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