至德元载（765年）六月十四日，暴动的禁军士卒在马嵬驿（今陕西兴平境）杀死了杨国忠父子，逼迫玄宗处死了爱妃杨玉环，这才安静下来，在各自将领劝说下重归建制。
六月十五日，玄宗一行准备离开马嵬驿西行。此时，玄宗身边朝臣死的死、逃的逃，只剩下韦见素、韦谔父子，玄宗让韦谔接替被乱兵杀死的魏方进，担任御史中丞兼置顿使。
禁军将士因杨国忠是剑南节度使，担心到那里会遭到其部下所害，不同意前往蜀地。他们有的请求去河陇（今甘肃中部、陕西西部一带），有的请求到灵武（今宁夏灵武市境），有的请求赴太原，还有的请求回长安。议论纷纭，难以定夺。
玄宗仍倾向于去蜀地，但是害怕违逆了众人心意，一直没有表态。
韦谔见这样争论下去不是办法，谏言说：“如果我们返回长安，应当有做好防御叛军进攻的准备。而我们现在兵微将寡，显然不具备这个条件。不如先往扶风暂住（今陕西宝鸡扶风），再慢慢考虑下步去向。”玄宗询问大家意见，众人想了想也只能如此，便都表示同意。
临行前，马嵬驿附近乡亲父老闻讯聚拢过来，拦在玄宗马前挽留。他们你一言我一语的说：“长安是陛下的家，奉天（今陕西乾县）陵寝埋葬着陛下先人。您舍掉这些，又能去哪里？”
盛情难却之下，玄宗只好勒住马缰，等待了许久百姓仍不肯散去。玄宗便让太子李亨留下，劝说他们离开，自己带队先行。
跟在李亨身边的有三人，分别是他的两个儿子广平王李俶、建宁王李倓以及亲信宦官李辅国。
人们看到实在留不住玄宗，便围上来拦住太子：“既然至尊非要走，我们愿意率领家中子弟，跟随殿下向东破贼，夺取长安。如果殿下与至尊都进入蜀地，那还有谁能为中原百姓做主。”
得到消息赶来的百姓越聚越多，不一会儿就达到了千余人。
太子不便答应，只能推脱着说：“至尊年事已高，冒着风险前往远方，我怎能忍心离开他。而且我还没有当面向他辞行，请允许我先向至尊禀明，再按他的旨意确定走留。”言毕，泪落如雨，就要打马西行。
建宁王李倓和李辅国对视了一眼，上前拉住了太子马鞍，劝谏说：“叛军进犯宫阙，四海分崩离析。如果没有人心依附，何时才能复兴！殿下跟着至尊前往蜀地，一旦被叛军烧毁阻绝了栈道，那么中原土地势必都要落入叛军手中。人情离散便不好复合，将来若想再重新回到这个地方，可就难了！不如索性留下，收拢西北边军，召回河北的郭子仪、李光弼，让他们合力进讨叛军，收复东西两京，使江山社稷得以恢复安定。再洒扫宫廷迎接至尊回归，这难道不是孝中的大道！何必只是尽些冬温夏清的小孝，像个小儿女般恋恋不舍。”
广平王李俶也跟着劝太子留下，围拢一旁的民众拥在太子周围，根本无法前行，太子只得让李俶骑马飞驰向玄宗汇报。
玄宗在前面等了很久见不到太子，派人回去查探，得知是百姓强留不放太子西行，长叹着说：“这大概是天意吧！”
他从后军分出两千人，让他们跟随护卫太子，又捎话给太子：“你努力去做，不要以我为念。我对西北胡人素来优厚，将来你一定能得到他们帮助。”
太子面向南方，痛哭失声。不一会儿，玄宗又体贴的派人送来了太子内人张良娣，让他们夫妻团聚。还说要传位给太子，太子没有答应。
父子两人自此分道而行，大唐的历史走向也随之改写！
且说太子李亨留下后，脑海中一片茫然，不知该往哪里落脚。广平王李俶也有些犹豫不决，询问跟随的禁军将领：“眼见天色已晚，此处不可久留，我们该到哪里才好，各位有什么高见？”众人互相对视，没人回答，气氛很是凝重。
建宁王李倓倒是颇有思路，琢磨了一会儿朗声说：“殿下当年曾遥领朔方节度使，那里的将吏每年都会按时呈递奏疏，臣还隐约能记住几个人的姓名。如今哥舒翰战败，由他所节制的河西、陇右各军，有许多将领战败降敌，如果去投奔他们，恐怕会遭到暗算。朔方道位于灵武，距离这里不算太远，而且兵强马壮。叛军进入长安，一定先大肆掳掠，无暇顾及向西进取。我们借此机会，抓紧赶往那里，再慢慢考虑破敌良策，这恐怕才是当前的最好选择！”
李倓的提议让大家眼前一亮，当即整顿部伍直奔灵武。
走到渭滨（今陕西宝鸡渭滨区境），遭遇到了从潼关败逃下来的散卒。双方在高度戒备之下，都认为对方是叛军，随即互相攻击，等到明白过来停止交战，跟随李亨的禁军已经死伤过半。
李亨收拢残部，率众来到渭水。选择水浅之地乘马渡河，失去马匹的随员只好哭泣着另寻他路。
一行人渡过渭水，经奉天（今陕西咸阳乾县）北上，连夜奔驰三百里，抵达新平郡（今陕西彬州）。沿途又跑散了不少士卒，跟着到来的不过数百人。新平太守薛羽弃郡逃走，被李亨收捕斩首。
他们略作休息继续北上，到达安定郡（今甘肃泾川县北），处斩了逃走的太守徐?。
六月十八日，来到乌氏（宁夏固原市泾源县东北）。彭原郡（今甘肃庆阳宁县）太守李遵前往迎接，及时送来了衣物和口粮。
李亨跟随李遵进入彭原，征募到数百人。当天，离开彭原，赶往平凉（今甘肃平凉）。在平凉马场挑选了数万匹战马，又招募了五百名士卒，军威略有恢复。
李亨一行自六月十五日从马嵬驿出发，在三天时间里，昼夜兼程近千里，人马均已疲惫不堪，停驻平凉休整。
与此同时，玄宗经岐山、扶风、陈仓，进入散关（今陕西宝鸡大散关），于六月二十四日到达河池郡（今陕西宝鸡凤县境）。
剑南节度副使崔圆前来迎接，向玄宗报告蜀地连年丰收，兵甲强盛。玄宗大喜之下，升任崔圆为宰相。同时下达了一系列人事任命，将河西兵马使周泌提升为河西节度使，陇右兵马使彭元耀提升为陇右节度使，与都护思结进明各安部伍。
七月十二日，玄宗到达普安郡（今四川剑阁县境），将从长安赶来投奔他的吏部侍郎房琯任命为宰相。
当初玄宗从长安仓皇撤离，群臣大多不知情。到达咸阳时，玄宗问高力士：“你说朝臣当中有谁会来，谁会不来？”
高力士想了想，回答道：“张均、张垍父子最受陛下恩宠，而且还有姻亲关系，他们一定会来。房琯官声很好，大家那时都说他会当宰相，但陛下没有用他，我估计他应当不会来。”玄宗笑了笑，没有说话。
房琯到后，玄宗向他打听张氏父子下落，他答道：“臣让他们与我同行，他们却只是虚与委蛇不断推诿，看样子应当是另有打算。”玄宗看了看高力士，说：“朕早就知道会是这样。”
张垍娶了玄宗爱女宁亲公主为妻，与玄宗共同居住在皇宫，玄宗对他非常宠幸。宰相陈希烈辞职，玄宗问张垍谁可以做宰相，张垍没表态。玄宗微笑着说：“我看没人比得上爱婿。”张垍高兴的下跪拜谢。谁知玄宗说话不算数，没有用张垍，张垍自此心怀不满，不愿再跟随玄宗。
安禄山根本没想过玄宗逃的这么快，攻克潼关后，他还一度担心会有唐军反扑，派人让崔乾佑死守潼关，不得西进。十多天过去，发现朝廷这边毫无动静，这才委派张通儒为西京留守，崔光远为京兆尹，接手长安政务；并令安忠顺率军进驻长安，镇守关中；孙孝哲节制监督关中各部。
孙孝哲是安禄山心腹，其人残暴弑杀，叛军将领都很怕他。
叛军按照安禄山指示，在长安城内搜捕朝廷官员、宦官、宫女，全部送往洛阳。凡是跟随玄宗西行、家属还在长安的，一律处死。
睿宗李旦的女儿霍国长公主，以及没来得及逃出长安的王妃驸马、皇室宗亲等二十余人，都被孙孝哲押往崇仁坊杀害，剖出他们的心脏，祭奠遭玄宗处死的安禄山之子安庆宗。
与杨国忠、高力士来往密切的官员，以及安禄山平日厌恶的八十多人也被抓到闹市，用铁棒活活打死，鲜血染红了街面。
前宰相陈希烈因失去玄宗信任，对玄宗怨恨在心，与同样对玄宗不满的张均、张垍父子共同归顺了安禄山，安禄山任命陈希烈、张垍为宰相，其他朝中官员也各有升迁。叛军在攻入关中后，一改战场上的颓势，声威大震。
然而叛军将领都是边将出身，虽然勇猛却没什么战略眼光，占据长安后自认为志得意满，日夜纵情声色、狂喝滥饮，根本没有西进的打算。因此，玄宗才得以顺利入蜀，太子李亨也得以抵达朔方。
河北战场上，李光弼正在全力围攻博陵（今河北保定博野境），听说潼关失守，立即解围南撤。史思明出城追击，被李光弼击退，与郭子仪共同从井陉口退入河东，留下常山太守王俌率团练兵镇守常山（今河北正定）。
平卢节度使刘正臣在颜真卿的资助下，自营州（今辽宁朝阳）发兵袭击范阳，被赶来的史思明所败，死伤七千余人。河北各地仅剩驻守平原郡的颜真卿，仍在与叛军死磕。
李亨在平凉停留了数天，由于朔方节度使郭子仪还在河东未归，朔方留后杜鸿渐、水运使魏少游、节度判官崔漪、支度使卢简金、盐池判官李涵聚在一起商议。他们认为平凉无险可守，不是屯驻大军的理想场所。灵武粮食充裕、士卒悍勇，应当把太子接到这里，向北收拢各地军队，向西征调河陇精骑，然后南下进军中原，建立万世功业。
形成了统一意见，他们委派李涵前去迎接太子，并将朔方军的人马、甲兵、粮食、军需等具体情况一并报给太子。
恰好河西司马裴冕被玄宗提升为御史中丞，奉命入蜀路经平凉，也劝太子到朔方。裴冕出自河东裴氏，家族地位显赫，太子对他一向信任，更加坚定了前往灵武的想法。
杜鸿渐、崔漪让魏少游留下，准备供太子居住的房舍、物资，率众到平凉北境迎接太子，对太子说：“朔方军是天下劲兵汇聚之处，现今吐蕃请和、回纥内附，四方郡县大都各自坚守，等待朝廷大军复兴。殿下于灵武治军，发布檄文通告四方，统领部众长驱直入，逆贼不足为患。”
七月初九，李亨到达了改变他命运的地方，灵武！
魏少游准备的非常精心，行宫中各类设施、用具完全比照皇宫标准，李亨下令将这些豪华陈设全部撤走。
裴冕、杜鸿渐等力劝太子遵从玄宗在马嵬驿所下旨令，继位称帝，太子不同意。
裴冕说：“您身边将士都是关中人，日夜盼望回归故乡。他们之所以陪您翻越群山来到塞外大漠，无非冀望于跟着您建立功业。恳请殿下为了江山社稷考虑，顺从他们的心意。”
经过反复五次劝谏，李亨不再拒绝。
七月十二日，已经四十五岁的李亨于灵武南楼继位，做了大唐第八任帝王，史称唐肃宗。尊称玄宗为太上皇，大赦天下，改元至德。
看着楼下舞蹈行礼的群臣，想起自己十八年来提心吊胆的储君生涯，李亨不禁唏嘘泪下。
压在他身上的担子非常沉重，既然已经继位，那么收复长安洛阳，平定江山社稷的历史重任也就必须由他来完成。
面对着人心离乱的局面，他将如何挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！
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