建安八年秋八月，孔明在祁山屯兵，得知曹真因为和司马懿赌赛，没料到打了败仗，羞愧之下生了病。孔明便对众将领说：“要是曹真病轻，必定会回长安。如今魏兵不退，必定是他病得厉害，所以留在军中，好安定众人的心。我写一封信，让秦良手下投降的士兵拿去给曹真，曹真要是见了这信，必定会气死。”于是叫投降的士兵到帐下，问他们：“你们都是魏兵，中原大多有父母妻儿，不该长久留在蜀地。如今放你们回家，怎么样？”众士兵流着泪拜谢。其中有一百多人不愿意走，都留在了军中；愿意走的有一千多人。孔明说：“曹子丹和我有约定，你们可以把信送到。我有一封信，你们交给子丹，日后必定会立大功。”魏兵回到自己营寨，见到司马懿，各自说了这件事。司马懿笑道：“这是孔明想笼络我的军心啊。”于是下令，让士兵运送粮草，不再调遣他们。其中有曹真帐下的人，把孔明的信呈了上去。曹真带病起身，拆开信封来看。信中写道：
蜀汉丞相、武乡侯诸葛亮，致信于大司马曹子丹麾下：我私下认为，身为将领，当日积月累增进才德，能屈能伸，能柔能刚；能进能退，能弱能强。驻守时如山岳般稳固，变化时如阴阳般难测；谋略如天地般无穷无尽，实力如粮仓般充实饱满；胸襟如四海般广阔浩渺，锋芒如日月星般耀眼夺目。能预知天文旱涝，先洞察地理安危。能看清阵势的时机，揣摩敌人的长短。可叹你这等不学无术的后辈，上逆苍天；辅佐篡国的反贼，在洛阳妄称帝号；在斜谷被打得残兵逃窜，在陈仓遭逢大雨困厄。水路陆路都陷入困乏，人马混乱失序。把戈甲抛得遍野都是，将刀枪丢得满道皆是。都督你吓得心崩胆裂，将军们逃得像鼠窜狼奔！没脸见关中的父老乡亲，有何面目回到相府的朝堂！史官会秉笔直书记录下来，百姓会众口传扬你的丑态：司马懿听到战阵就恐惧不安，曹子丹望见兵势就惊慌失措！我军兵强马壮，大将如龙虎般奋勇昂扬；定要扫平秦川化为平地，荡平魏国变为荒丘！这天意所示的文书已到，速速前来归降！
曹真看完信，愤恨之气堵塞胸膛，到了晚上就死在了军营中。
司马懿用兵车装载着曹真的灵柩，派人送往洛阳安葬。魏主得知曹真已死，立即下诏催促司马懿出战。司马懿率领大军前来挑战孔明，提前一天送去了战书。
孔明对众将领说：“曹真必定已经死了。”于是在战书上批下“明日交战”，打发使者回去了。当天夜里，孔明叫来姜维，把秘密计策传授给他，让他依计行事；又唤来关兴，吩咐了一番。第二天，孔明出动祁山的全部兵马，前进到渭水之滨：一边是河流，一边是山峦，中间是一片平川旷野，真是块好战场！两军逼近，用弓弩守住阵脚，各自排开鼓角。三通战鼓响过，魏军队列中门旗分开，司马懿骑马出阵，众将领跟在后面。只见孔明端坐在四轮车上，手摇羽扇。司马懿斥责道：“我主上效法尧禅让舜，传承二帝之德，坐镇中原，容忍你们蜀、吴两国存在，是因为我主宽慈仁厚，唯恐伤害百姓。你不过是南阳一个农夫，不识天命，强行前来侵犯，按理当被消灭！如果能收敛心性、改过自新，就趁早回去，各自守住疆界，形成鼎足之势，免得生灵涂炭，你们也能保全性命！”孔明笑道：“我受先帝托孤的重任，怎能不倾心竭力讨伐逆贼！你们曹氏不久就会被汉朝消灭。你祖父、父亲都是汉朝臣子，世代享受汉朝俸禄，不思报效，反而帮助篡权叛逆之人，为何不该诛杀？”司马懿又羞又愧，说道：“我与你一决胜负，你休要使用奇兵！你若能胜我，我发誓不再担任大将！你若败了，就早早回到故乡，我绝不加害。”孔明问：“你想斗将？斗兵？还是斗阵法？”司马懿说：“先斗阵法。”孔明说：“你先布阵给我看。”司马懿回到中军帐下，手持黄旗挥舞，左右军队调动，排好一个阵形。又上马出阵，问道：“你认识我这个阵吗？”孔明笑道：“我军中的偏将也能布这种阵。这是‘混元一气阵’。”司马懿说：“你布一个阵给我看。”孔明调转车驾进入阵中，把羽扇一摇，众士兵变换成另一个阵形。他又乘车出到阵前，问道：“你认识我这个阵吗？”司马懿说：“这不过是‘八卦阵’，怎会不认识！”孔明说：“既然认识，你敢攻打我的阵吗？”司马懿说：“既然认识，为何不敢打！”孔明说：“你只管来打。”司马懿回到本阵，叫来戴陵、张虎、乐綝三员将领，吩咐道：“如今孔明所布的阵有‘八门’，按休、生、伤、杜、景、死、惊、开排列。生、景、开三门吉利，休、伤、杜、死、惊五门凶险。正东是‘生门’，可以攻打；西南是‘景门’，可以攻打；正北是‘开门’，可以攻打。你们三人可从‘生门’打入，从‘景门’杀出，再从‘开门’打入：这个阵就能攻破，蜀兵也可击退了。你们切莫坏了志气。”三人领命，张虎在前，戴陵在中间，乐綝在后，各自率领三十名骑兵，径直从“生门”杀进阵中。两军士兵呐喊助威。
且说张虎杀进蜀阵，只见阵形像连城一般坚固，怎么也冲不出去。张虎慌忙带领三十名骑兵转过阵脚，往西南方向冲去。戴陵、乐綝率领六十名精锐骑兵，在蜀阵中同样冲杀不出，都被蜀兵用弓箭拦截。只见阵中重重叠叠，到处都是门户，根本分不清东西南北！三将彼此无法照应，只能胡乱冲撞，眼前只见愁云惨淡，雾气迷蒙。喊声响起之处，魏兵一个个都被活捉，押送到中军大帐。孔明坐在帐中，见张虎、戴陵、乐綝连同九十名士兵，都被捆绑着押到帐下。左右侍从禀告说：“这些都是攻打阵法的人。”孔明说：“我就算捉住你们，也没什么稀奇的！我放你们回去，告诉司马懿，让他再好好研读兵书，重新学习战策，到那时再一决胜负，也不算晚。既然饶了你们性命，就把兵器战马留下吧。”三人连连答应，于是让众人脱下衣服盔甲，孔明命左右解开他们的绑绳，用墨汁涂了他们的脸，放了出去。这九十三人光着身子步行回了本阵。
司马懿见了这副模样，受了这场奇耻大辱，顿时大怒，回头对众将领说：“像这样久战不胜，还有什么脸面回去见中原的大臣们！”当即指挥三军，拼死冲锋，自己也拔剑在手，带领一百多名骁勇将领，催促军队冲杀。两军刚刚交锋，忽然阵后鼓角齐鸣，喊声震天，一彪军马从西南方杀来。司马懿分后军抵挡，来的正是关兴。司马懿又催促军队厮杀，忽然魏兵阵脚大乱——原来是姜维率领一支军队悄悄杀来，蜀兵三路夹击。司马懿大惊，急忙下令退兵，蜀兵已从四面杀到。司马懿带领三军向南拼死突围，魏兵损伤十分之六七。司马懿退到渭水南岸扎下营寨，坚守不出。
孔明收编了获胜的兵马，返回祁山。这时，永安城的李严派都尉苟安押送粮草到军中交割。苟安嗜酒，在路上拖延怠慢，到这时已经误了十天期限。苟安告罪说：“因为丞相正与魏兵交战，我怕粮饷有失，不敢贸然早行。”孔明大怒，说：“我军中最看重粮草大事，误了三天，该判徒刑；误了五天，就该斩首！如今误了十天，还有什么话说？”下令左右将他推出去斩首。长史杨仪劝谏道：“苟安是李严任用的人，况且钱粮大多出自西川，若杀了此人，以后恐怕没人敢送粮草了。”孔明采纳了劝谏，喝令武士解开苟安的绑绳，打了八十杖后放了他。苟安被责罚后，心中怀恨，连夜带领五六个亲随骑兵，径直投奔魏营投降。司马懿召他入帐，苟安跪地诉说了前事。司马懿说：“即便如此，孔明向来多谋，你的话难以让人相信。你若能为国家立下一件大功，我到时候奏请天子，保举你做上将。”苟安说：“只要有差事，我必定效力。”司马懿说：“你若回成都，散布流言，说孔明对皇上心怀不满，早晚要称帝；如果后主把孔明召回，那就是你的功劳了。”苟安答应了，径直返回成都，见到宦官，假意散布流言，说孔明自恃功高，早晚必定篡夺国家大权。宦官听了，大惊失色，立刻进宫向后主奏报，详细说了这件事。后主惊讶地说：“要是这样，该怎么办？”宦官说：“可以下诏把他召回成都，削去兵权，免得发生叛乱。”后主于是下诏，宣召孔明班师回朝。蒋琬出列上奏说：“丞相自从出师以来，屡立大功，为何要召他回来？”后主说：“朕有机密大事，不见面不能说。”当即派遣使者持节传出诏命。
却说孔明正在帐中商议攻破魏军的计策，忽然有人来报，说有天子的诏命到了。孔明迎接使者入帐，焚香行过礼，打开诏书读完，仰天叹息道：“主上年幼，又有奸佞之臣从中挑拨控制！我正该建功立业，为何要召我回去？如果不遵从诏命，就是欺瞒君主；若是遵从诏命退兵，祁山就再也难以夺回了！”姜维问道：“如果大军仓促撤退，司马懿必定会乘势追击，该怎么办？”孔明说：“我这次退兵，可分五路撤退。今天先退这一营，假如营里有一千士兵，却要挖两千个灶；明天挖三千个灶，后天挖四千个灶。每天退军，都增加灶的数量再行进。”杨仪说：“从前孙膑捉拿庞涓，用‘添兵减灶’的计策取胜；如今丞相退兵，为何要增灶呢？”孔明说：“司马懿善于用兵，知道我军撤退，必然会追击；他心里会怀疑我有伏兵，一定会到旧营里数灶的数量，见每天灶都在增加，又不知道我军是退还是没退，将领们心存疑虑就不敢追击。我们从容撤退，自然不会有损失兵力的担忧。”于是传令退兵。
却说司马懿料定苟安的计策已经得手，只等蜀兵撤退时就率军一同追击。正犹豫间，忽然有人来报，说蜀军营寨已经空了，人马都退走了。司马懿说：“孔明诡计多端，怎么会在获胜的时候退兵呢？”不敢轻易进兵，便亲自带领一百多名精壮骑兵，前往蜀营查看，让士兵数了灶的数量，才回到自己营寨。第二天，又让士兵赶到前一天的蜀营，仔细查数后回报说：“这个营里的灶，比之前增加了三分之一。”司马懿对众将领说：“我就料定孔明多谋，如今果然效仿孙子‘减灶’的办法，只不过是每天增兵添灶，让我们不起疑心。我们若是追击，必定会遭遇庞涓在马陵道的祸患；不如暂且退兵，再作长远打算。”众将都很佩服他的判断。于是司马懿率军撤回，没有追击。因此孔明的军队没损失一人，向成都进发。后来川口的当地人来向司马懿报告，说孔明退兵的时候，没见到增加士兵，只见到增加灶的数量。司马懿后悔莫及，仰天长叹道：“从前诸葛亮西归时，情形和今天没什么两样。他退兵时反而增加灶的数量，是效仿虞诩的办法，把我骗了！孔明的谋略，我比不上啊！”于是率领大军返回洛阳。孔明回到成都，朝见后主，不知接下来会怎样，再看下回分解。
喜欢三国志通俗演义白话文版请大家收藏：(m.315zwwxs.com)三国志通俗演义白话文版315中文网更新速度全网最快。