却说姜维、廖化二将，看那锦囊中的计策写道：“倘若司马懿领兵到来，把王平、张翼围困得万分危急，你们二人可分兵两路，径直袭击司马懿的营寨；司马懿如果得知此事，恐怕长安有失，必定会急忙退兵，你们便可乘乱发起进攻。营寨即便攻不下来，也能大获全胜。”二人当即分兵两路，径直往司马懿的营寨而去。
原来司马懿也担心中了孔明的计策，沿途不断派人传递消息。他正催促军队作战时，忽然流星马飞奔来报，说蜀兵分两路直奔大寨而去。司马懿大惊失色，对众将说：“我早料到孔明有计，你们不信，非要来追，反倒误了大事！”于是率领大军往回赶。士兵们心慌意乱，阵脚大乱地奔逃。张翼随后追击，魏兵大败。张合、戴陵见势单力孤，也往偏僻的山路逃跑，蜀兵大获全胜。后面有关兴领兵接应各路兵马。司马懿吃了败仗，奔回营寨时，蜀兵已经撤走了。他收聚败兵，责骂众将道：“你们不懂兵法，只凭一时血气之勇，硬要出战，才导致这场败仗。今后绝不许轻举妄动！再有不遵令的，定按军法处置！”众将都羞愧地退下了。这一战，魏国不知名的将领死了很多，史书上没有详细记载。
却说孔明收编了得胜的兵马回营，缴获的军器、马匹以及投降的士兵不计其数，正想再次起兵进军。忽然有人从成都来报，说张苞因破伤风去世，已按敕令安葬在锦屏山。后主后来封张苞的弟弟张绍为侍中。孔明得知消息，放声大哭，口中吐血，当场昏死过去。众人急忙将他救醒。孔明从此染病，卧床不起。众将领无不感伤。十天后，孔明叫樊建等人进帐吩咐道：“我自己感觉昏沉，不能处理事务了。你们千万不要泄露消息——司马懿若是知道，必定会来进攻。不如暂且退回汉中养病，再作长远打算。”于是传令各营，当夜暗中拔寨，全部返回汉中。孔明撤军五天后，司马懿才得知消息，不禁长叹道：“孔明真是有神出鬼没的计谋，我比不上他啊！”于是司马懿留下众将守营，分兵把守各处关隘，自己则返回洛阳。
却说孔明把大军驻扎在汉中，自己返回成都养病。成都的文武官员都出城迎接，把他送入丞相府中。后主刘禅亲自前来探望病情，命御医诊治调理，孔明的病渐渐痊愈好转。
建兴八年秋七月，魏国都督曹真病愈，便上奏说：“蜀兵多次侵犯边界，屡屡进犯中原，若不剿灭，必定成为后患。如今正值秋凉，人马安适，正该出兵征讨。臣愿与仲达一同率领大军，径直攻入汉中，消灭奸党，以肃清边境。”此时司马懿正在安置荆、襄的事务，尚未回朝。魏主曹叡大喜，立即派使者持圣旨连夜召司马懿回朝。第二天，曹叡登上偏殿，侍中刘晔在一旁。曹叡问他：“子丹（曹真字）劝朕伐蜀，你看如何？”刘晔奏道：“大将军说得对。如今若不剿灭蜀兵，日后必定成为大患。陛下不必多虑，可行此计。”曹叡点头同意。刘晔退出宫殿回到家中，有几十个大臣前来探望，都问：“近来听说天子与您商议兴兵伐蜀，这事到底如何？”刘晔答道：“没有这回事。蜀地有山川险阻，不是容易夺取的地方；出兵只会白白耗费军马劳力。如今天子心里也忌惮，若强行兴兵，对国家没有益处。”众官听了都沉默着离开了。杨暨笑着说：“昨天还听说刘晔劝天子伐蜀，今天怎么又说不伐了？”随即入宫上奏说：“陛下为何不早点兴兵伐吴？”曹叡说：“你一个书生，哪里懂兵法。”杨暨说：“刘晔是先帝时的谋臣，臣昨天听说他奏请可以伐蜀，所以才知道这事。”曹叡怕刘晔有别的打算，便改口笑道：“刘晔并未教朕伐蜀啊。”杨暨又说：“刘晔对众官说不可伐蜀，臣因此疑惑，特地来奏报。”曹叡立即召刘晔入宫，问道：“你劝朕伐蜀，如今又说不可，这是为何？”刘晔奏道：“是谁说的？”曹叡说：“杨暨来奏报，说了这些情况。”刘晔说：“臣仔细思量，蜀地确实不可伐。”曹叡大笑起来。过了一会儿，杨暨退出宫殿。刘晔奏道：“臣原以为陛下熟读兵书，原来陛下其实不懂啊。昨天臣劝陛下伐蜀，是重大的机密谋划，常怕在睡梦中泄露机密而加重臣的罪过，怎敢向外人谈论？用兵之道，本是诡诈之术，事情没发动时，务必保密。臣见众官来问，所以故意说反话。陛下怎么能跟杨暨谈论这事的是非呢？”曹叡恍然大悟，说：“你的话，真是金玉良言啊。”从此对刘晔更加敬重。
十天之内，司马懿回到朝中，拜见魏主曹叡。曹叡把曹真上奏伐蜀的事一一告诉了他。司马懿奏道：“臣去荆、襄巡查时，也有伐蜀的想法，如今东吴果然没有动静，正可趁此时机讨伐蜀国。”曹叡当即任命曹真为大司马、征西大都督，司马懿为大将军、征西副都督，刘晔为军师。三人辞别魏主，率领四十万大军，先到长安，再直奔剑阁，准备夺取汉中。其余将领如郭淮、孙礼等人，也各自领兵从不同路线进发。
汉中的探报传到成都。此时孔明的病早已痊愈，连日来操练兵马，演习八阵之法，将士们都已精熟，正准备北伐；听到这个消息，便召来张嶷、王平，吩咐道：“你们二人先领一千兵马去把守陈仓古道，抵挡魏兵；我随后率领大军前来接应。”二人连忙禀告：“丞相这是要误大事啊！探报说魏军有四十万，却谎称八十万，曹真、司马懿一同领兵前来，声势如泰山压顶，怎么只派一千兵马去守隘口？倘若魏兵大军开到，用什么计策抵挡呢？”孔明说：“我本想多派些人马，又怕士兵们辛苦。”张嶷、王平面面相觑，都不敢领命。孔明说：“若是有什么闪失，也不是你们的罪过。不必多言，赶紧出发。”二人又哀求道：“丞相若是想杀我们二人，现在就杀吧，实在不敢去啊。”孔明笑道：“你们何其愚蠢！我让你们去，自有我的道理。我昨夜观察天象，见毕宿运行到太阴的位置，这一个月内必定有大雨连绵。魏兵虽有四十万，怎敢深入险峻山地？所以不必多派兵马，只怕人多了反受其害。我会把大军驻扎在汉中，安然驻守一个月，等魏兵撤退时，天气必定转晴，到那时再率领大军追击：我军以逸待劳，攻打疲惫的魏兵；就算只有十万兵马，又何惧魏兵四十万呢？”张嶷、王平听后大喜，拜辞孔明出发了。孔明随后率领大军出汉中，传令各处隘口预备好干柴、草料、细粮，足够人马支用一个月，以防秋雨。他给大军放宽一月期限，先发放衣食，等候出征。
却说王平、张嶷率领一千兵马径直来到陈仓古道，挑选地势高的地方搭建起临时营房，防备连日阴雨。
却说曹真、司马懿一同率领大军，径直来到陈仓城内，却见不到一间完好的房屋；找来当地人询问，都说孔明撤军时放火烧毁了。曹真便要从陈仓道进兵。司马懿说：“不可轻举妄动。我夜里观察天文，见毕宿运行到太阴的位置，这一个月内必定有大雨；如果深入险要之地，取胜了还好，倘若有什么差错，人马受困，要退兵就难了。暂且在城中搭建营房驻扎为好。”曹真便让人砍伐树木搭建窝铺。没到半个月，天降大雨，急得像盆里的水倾倒下来，连绵不绝。陈仓城外，平地积水有三尺深，兵器全都湿透，士兵无法安睡，昼夜不得安宁。大雨一连下了三十天，马匹没有草料，饿死了无数；士兵缺乏粮食，病死的很多。活着的人怨声载道。消息传到洛阳，魏主曹叡设祭坛祈祷天晴，却没有应验。文武大臣都进宫上疏启奏。太尉华歆上疏说：
自从战乱以来，已经超过二十四年了。大魏承奉天意接受天命，陛下凭借圣德正应当成就像成康之世那样的盛世，应该弘扬一代治世之风，继承三王的功业。虽然蜀、吴二贼凭借险要地势苟延残喘，但如果陛下的圣明教化日益昌明，远方的人感怀恩德，将会带着孩子前来归附。战争是不得已才使用的手段，所以要收敛兵戈、适时而动。臣实在希望陛下先把心思放在治理国家上，把征伐之事放在后面。况且从千里之外运输粮草，并非用兵的有利条件；跨越险阻深入敌境，不会有独自取胜的功劳。听说今年征兵征战，颇耽误了农桑之事。治理国家的人以百姓为根基，以衣食为根本。假使中原没有饥寒的祸患，百姓没有离开故土的想法，那便是天下的大幸，对付二贼的时机，自然可以坐着等待。臣忝居宰相之位，年老多病日益严重，像犬马一样的性命将要终结，恐怕不能再瞻仰陛下的圣颜，不敢不竭尽臣子的心意，恳请陛下裁决审察！谨呈此疏。
魏主看完奏疏，亲手批复道：
您深谋远虑为国家大计着想，朕非常赞赏。逆贼依仗山川险阻负隅顽抗，太祖、世祖在前世劳心费力征讨，尚且没能平定，朕怎敢自夸，说必定能消灭他们呢！众将领认为不派兵试探着攻取，他们就不会自行败亡，因此才出兵观察局势，伺机寻找他们的破绽。如果天时未到，就像周武王伐纣时中途还师那样，这是前代的借鉴，朕恭敬地铭记这一告诫。
城门校尉、兼管少府事务的臣子杨阜上疏说：
从前周文王得到赤乌降临的祥瑞符兆，尚且忙得太阳偏西还顾不上吃饭；周武王遇到白鱼跃入船中的吉兆，君臣仍神色凝重。他们遇到吉祥的征兆，尚且心怀忧惧，何况出现灾异却不惶恐戒惧呢？如今吴、蜀尚未平定，上天却屡次降下异常征兆，陛下应当专心诚意地应对，坐不安席，思考如何用恩德安抚远方，用节俭体恤近处。近来各路军队刚进军，就遭遇天降大雨的祸患，在险峻山地受阻，已经拖延多日了。运输粮草的辛劳，士兵负重的苦楚，耗费已经极多，倘若供应接济不上，必定违背最初的谋划。《左传》说：“看到可行就进军，知道困难就撤退，这是用兵的好策略。”白白让大军困在山谷之间，前进没有可夺取的目标，后退又难以行动，这不是指挥军队的正道。周武王中途还师，殷商最终灭亡，是因为他懂得天命的时运。今年年成不好，百姓饥饿，应当颁布明诏，减省膳食服饰，那些精巧的技艺、珍奇的玩物都可以停罢。从前邵信臣在太平无事时担任少府，还上奏罢免多余的费用；如今军用不足，更应节约开支。谨呈此疏。
散骑黄门侍郎臣王肃上疏说：
古代典籍有这样的记载：“从千里之外运送粮草，士兵就会面带饥色；现打柴草再烧火做饭，军队就难得睡个饱觉。”这说的还是在平坦道路上行军的情况。更何况深入险峻之地，需要开凿道路才能前进，那辛劳程度，必定是前者的百倍。如今又加上连绵大雨，山坡陡峭湿滑，大军拥挤无法展开，粮草断绝难以接济：这实在是行军作战的大忌啊。听说曹真出兵已过一个月，却只走了山谷的一半路程，修整道路的工程，全靠士兵来做。这样一来，反让贼人得以以逸待劳，这是军事家最忌惮的局面。说到前代，周武王讨伐商纣，出了关又中途返回；论及近年，太祖（曹操）、文帝（曹丕）征讨孙权，到了江边却没有渡江：这难道不是顺应天意、把握时机，懂得灵活变通的做法吗？希望陛下顾念大雨造成的艰难困苦，下令让军队休整；日后有了可乘之机，再趁机用兵。到那时，就能实现《易经》所说的“百姓乐于为国赴难，就会忘记死亡的威胁”了。谨呈此疏。
魏主看完这些奏疏，便采纳了群臣的劝谏，立即下诏派使者召曹真、司马懿回朝。
却说曹真和司马懿商议道：“如今连下了三十天雨，士兵们毫无战心，人人都有回家的念头，倘若突然发生变故，怎么禁止得住？”司马懿说：“不如暂且退兵。”曹真问：“倘若孔明率军追击，该怎么击退他们？”司马懿说：“先埋伏两支军队断后，才能安全撤退。”二人正说着，忽然魏主的使者到了，传令召曹真、司马懿回朝。二人于是把后队改为前队，前队改为后队，缓缓撤退。
却说孔明算着一个月的秋雨快要结束，天还没放晴，便亲自率领一支军队驻扎在城固，又传令让大军在赤坡这个地方会合驻扎。孔明升帐，召集众将领说道：“我料定魏兵必定会撤退，曹叡一定会下诏调回曹真、司马懿的军队。我们若是追击，他们必然有防备；不如任凭他们远去，再作长远打算。”忽然王平派人来报告，说魏兵已经撤退。孔明叫来报信的人吩咐道：“你传告王平，不可追击。我自有打败魏兵的计策。”那人拜辞而去。不知孔明会用什么办法破魏，究竟胜负如何呢？
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