却说献上计策的，是尚书孙资。曹叡问道：“你有什么看法？”孙资上奏说：“从前太祖武皇帝（曹操）收服张鲁的时候，经历了危难才成功；他常对群臣说：‘南郑这地方，真是天然的险要之地。’中间的斜谷道是长达五百里的石穴地带，不是用兵作战的地方。现在如果发动全国的兵力（去对付蜀军），那东吴又会趁机入侵，希望陛下慎重考虑。不如用现有的兵力，分派大将据守险要关隘，来镇守边疆，这样百姓就能安定了。过不了几年，中原地区日益强盛，吴、蜀两国必定会互相攻打，到那时再图谋他们，难道不是更稳妥吗？请陛下明察。”曹叡恍然大悟，又问司马懿：“这个说法怎么样？”司马懿上奏说：“这是公允的言论，是安定局势的道理。”曹叡听从了这个建议，命令司马懿分派众将领据守险要之处，留下郭淮、张合镇守长安。然后重重奖赏三军，自己则起驾返回洛阳。
却说孔明回到汉中，清点将士人数，发现唯独少了赵云和邓芝，心里十分担忧，就命令关兴、张苞各自带领一支军队前去接应。两人正要出发，忽然有人报告说赵云、邓芝回来了，而且没损失一兵一卒，物资器械也一样没丢。孔明非常高兴，亲自带领众将领出去迎接。赵云急忙下马，趴在地上说：“我是打了败仗的将领，怎敢劳烦丞相远道迎接？”孔明自己也觉得惭愧，连忙扶起赵云，拉着他的手说：“是我没能分清谁有才能谁能力不足，才导致这样的结果！其他各处的兵将都有败损，只有你没损失一兵一卒，这是为什么呢？”邓芝禀告说：“赵云独自带兵在后面掩护，我带领士兵随意往前走。赵云斩杀敌将立下功劳，震慑住了敌人，所以军用物资一点都没丢弃，哪里会有兵卒损失呢？”孔明称赞道：“真是名副其实的将军啊！”回到营寨后，孔明从仓库里取出五十斤黄金送给赵云，又拿出一万匹绢帛赏赐给赵云手下的士兵。赵云推辞说：“全军上下没有立下一点功劳，我们其实都有罪过；如果承蒙赏赐，那就是丞相赏罚不明了。这些东西暂且存放在仓库里，等到今年冬天再赏赐给将士们也不迟。”孔明感叹道：“先帝在世的时候，常常称赞赵云的品德，今天看来果然如此，先帝的话一点没错啊。”从此，孔明对赵云更加敬重了。
忽然有人报告，马谡、王平、魏延、高翔前来求见。孔明先叫王平进帐，责备他说：“我让你和马谡一起驻守街亭，你为什么不劝阻他？”王平说：“我多次劝说，主张在大路旁修筑土城，安营防守。可马参军大发脾气，还斥责我无礼，我因此只好自己带领五千士兵，在离山十里的地方扎营。魏兵突然杀到，把山四面围得像铁桶一样，我冲杀了十几次，都没能冲进去。第二天，军队土崩瓦解，投降的人不计其数。我孤军难以立足，就去投奔魏延求救，半路上又被魏兵困在山谷里。我拼死杀出来，等回到营寨时，早已被魏兵占领了。后来和大家一起投奔列柳城，路上遇到高翔，于是分兵三路去劫魏营，想夺回街亭。我见街亭没有伏兵，心里起了疑心，登高远望，只见魏延、高翔被魏兵围住，我又杀进重围救出他们二人，随后就和马参军会合到了一处。我担心阳平关失守，所以急忙回来守卫。并非我不劝阻啊！丞相如果不信，可以问各部将校，就能知道我说的是不是实情了。”孔明喝令王平退下，又传唤马谡进帐。
马谡自己捆绑着跪在帐前。孔明脸色一变，说：“你从小饱读兵书，熟悉作战策略。我多次反复叮嘱，说街亭是我们的根本。你以全家性命作担保，承担这个重任，如今却成了这样，该怎么说？”马谡告罪道：“我因为魏兵势力太大，抵挡不住，才导致这样的结果。”孔明说：“一派胡言！你要是听了王平的话，怎么会有这场灾祸？如今损兵折将，丢失土地城池，都是你的过错！如果不依法惩处你的罪过，军法就无法施行。你现在正触犯了军法，休要埋怨我。你的家小，我会按月发给俸禄，你不必牵挂。”说完，喝令左右把马谡推出去斩首。马谡哭着说：“丞相把我当作儿子一样看待，我也把丞相当作父亲。我的死罪确实难逃；只希望丞相思量舜帝当年杀了鲧却重用禹的道理——鲧是禹的父亲，舜处罚了鲧，却任用禹治水，后来还把天下传给了禹。我说这些，就算死了，在地下也没有遗憾了。”说完放声大哭。孔明流着泪说：“我和你情同兄弟，你的儿子就是我的儿子，我怎忍心不加以任用？你快些受了军法处置，不要再多牵挂了！”左右把马谡推到辕门外，三军将士都感慨不已。这时，参军蒋琬从成都赶来，正好看见武士要斩马谡，大吃一惊，高声喊道：“留人！”随即进帐见孔明，说：“从前楚国杀了成得臣，晋文公十分高兴。当年楚成王懦弱，杀了有才能的成得臣，晋文公听说后满心欢喜。如今天下还没平定，却要杀有智谋的大臣，难道不可惜吗？”孔明流着泪回答说：“从前孙武能在天下克敌制胜，是因为他执法严明。如今天下分裂相争，战事不断，如果再废除军法，凭什么讨伐逆贼呢？马谡理应斩首！”过了一会儿，武士把马谡的首级献到台阶下。
孔明悲痛万分。蒋琬问道：“如今马谡犯了罪，已经按军法处置了，丞相为什么还要痛哭呢？”孔明说：“我不是为马谡而悲痛。马谡和我情同父子，如今他违反军令被斩首，我又有什么可后悔的呢？我想起先帝在白帝城病危的时候，曾嘱咐我说：‘马谡这个人言语浮夸，超过了他的实际能力，不能重用。’如今果然应验了这句话。我是恨自己识人不明，追想先帝的话，因此才十分悲痛啊！”大小将士听了，没有不流泪的。马谡死时三十九岁，当时是建兴六年夏五月。后人有诗说：
失守街亭罪不轻，堪嗟马谡枉谈兵。辕门斩首严军法，拭泪犹思先帝明。
又有诗说：
赏罚分明可告军，赏无仇恨罚无亲。街亭败失堪诛戮，洒泪成行劝后人。
却说孔明斩了马谡，把他的首级在各营示众完毕，又用线缝回尸身上，备了棺材安葬，自己还写了祭文祭祀他；对马谡的家属也用好意安抚，按月发给俸禄。之后，孔明亲自写了一份表文，让蒋琬上奏给后主刘禅，请求把自己的丞相之职降免。蒋琬回到成都，入宫拜见后主，呈上孔明的表章。后主拆开表章观看，表文写道：
臣本是平庸之才，却侥幸担任了不该承担的重任，亲自执掌兵权，来激励三军将士。但我没能严明法纪、训诫部属，遇事不能保持警惕，以致出现街亭违背军令的过失，以及箕谷防守不严的失误。这些过错都源于我，是我任命官员不当造成的。我识人不明，处理事务又多有糊涂之处。《春秋》记载，军队战败要追究主帅的责任，我作为统帅，理应承担这份罪责。恳请陛下将我降职三级，以此责罚我的过失。臣心中万分惭愧，俯伏在地等待陛下的命令！
后主看完表文后说：“胜败是打仗时常见的事，丞相是国家的元老重臣，怎么能轻易说这样的话呢！”于是就派使者下诏书，让孔明继续担任原来的职务。侍中费祎上奏说：“我听说治理国家，必须把遵守法度看得很重。如果法令不能施行，凭什么让众人信服呢？丞相打了败仗，主动请求降职，这正是合宜的做法。如果恢复他原来的职位，怎么能激励劝导下面的群臣呢？”后主听从了费祎的建议，把孔明贬为右将军，代理丞相的事务，依旧总管军队，随即命令费祎带着诏书，直接前往汉中。
孔明接受了诏书，办完了贬职的手续。费祎担心孔明感到羞愧，就祝贺说：“蜀地的百姓都知道丞相攻下西县，把百姓迁入蜀地，都为此十分高兴。”孔明脸色一变，说：“这是什么话！普天下的人，都是汉朝的百姓，国家的威力没能施展，让百姓陷入豺狼（指魏、吴）的口中。哪怕有一个百姓死去，都是我的罪过，你这样来祝贺，难道不是在指着我骂吗？”费祎心里实在惭愧，又说：“近来听说丞相得到了姜维，天子十分高兴。”孔明又发怒说：“军队战败撤退，没能夺得一寸土地，这是我的大罪。就算得到一个姜维，对魏国又有什么损失？西县的百姓，怎能弥补街亭损兵折将的过失呢？你说这些话，不是在祝贺我，而是在谄媚讨好！”费祎惶恐不安地告辞了。第二天，费祎又对孔明说：“丞相见在统领数十万大军，还能再次讨伐魏国吗？”孔明说：“从前大军驻扎在祁山、箕谷的时候，我军兵力比敌军多，却不能打败敌军，反而被敌军打败：这问题不在于兵力多少，都在于主将啊。如今想要精简兵将，严明赏罚，反思过错，必须谋划好将来灵活应变的办法；如果不能这样，即便兵力再多又有什么用！从今以后，众人中凡是为国家忧虑的，只管尽力指出我的过失，指责我的缺点，那么大事就能平定，贼人就能消灭，功业很快就能成就了。”费祎和众将领都下拜，称赞孔明的品德。后人有诗赞美道：
责人之心堪责己，恕己之心好恕人。当年诸葛求闻过，便是曾参自省身。
自从费祎回到成都，孔明在汉中爱护士兵和百姓，鼓励练兵讲武，制造攻城渡水的器械，囤积粮草，准备船只木筏，为日后进军做打算。魏国的密探探明了这些情况，报告到洛阳。魏主曹叡听说后十分震惊，立刻召集文武大臣，想要发动大军去夺取西川。不知后事如何，且听下回分解。
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