石夫人和晨晨暂时不知道石子固的具体情况，她们确定石师爷捡回一条命之后，就对老船夫千恩万谢，吩咐孙二嫂去准备好酒好菜，招待客人。
老船夫闻到美酒的香气，笑得见牙不见眼，心想：今天这事儿干得划算！有银子拿，又有酒喝，哎哟！还有烤鸭呢！
一看见烤鸭，老船夫的眼睛都直了，眼巴巴地盯着看。
晨晨和石夫人都是女子，不适合陪男客喝酒，偏偏石师爷又昏睡过去了，于是晨晨赶紧吩咐帮工去锦衣卫衙门，去把肖白叫回来陪客人。
失去欧阳凯的庇护之后，肖白在锦衣卫干得没滋没味，堪称鸡肋。
所以，一听说家里有事，他就赶紧请假回家，不在乎上官是否高兴，暗忖：如果不高兴，大不了开除我，反正我不愁找不到更好的饭碗！
回家之后，他先询问石师爷的身体情况，然后陪老船夫喝酒、聊天，还特意把孙二也请来坐席。
老船夫吃吃喝喝，心满意足，笑道：“你家老爷福大命大，说不定上辈子咱们两家有缘，所以我在水里顺手一抓，恰好就抓到他，而不是抓另一个。”
“不晓得另一个得救没？”
肖白叹气，也感叹岳父今天真是运气好，才死里逃生，接着又说：“另一个落水者的情况，我已经派人去打听了。”
他暗忖：不过，事关东缉事厂，这消息恐怕不好打听。
毕竟，东缉事厂平时是专门打探别人秘密的官署，又嚣张跋扈，别人一听说东缉事厂的旗号，立马就吓得绕路走。
虽然石子固名义上是自己的二哥，但肖白并不关心他，甚至恨不得离他越远越好。
吃饱喝足之后，肖白派马车送老船夫回家去，石夫人早就把许多礼物搬到马车上，有新布匹、茶叶、糖、果脯、糕点、猪肉、鲜果……
肖白和晨晨又另外送十两银子，又对老船夫叮嘱，让他常来这里做客。
他们刚目送马车载客离开，恰好曦姐儿跑来喊：“小姑，爷爷醒了！”
晨晨连忙往内院跑，迫不及待要去问问。
“爹爹，你怎么会掉湖里去？”
石师爷泪水决堤，抿着嘴巴，咬着牙，不愿意说，神情悲痛欲绝。
石夫人心疼他，给他抚摸心口。
晨晨和肖白对视一眼，不敢再追着问。
昭哥儿和绵姐儿都吓得不敢吱声，睁着大眼睛，手足无措，心里有些害怕，他们单纯地以为爷爷快要死了。
石师爷坐着发呆，一言不发，不吃不喝，如同灵魂出窍。
不知不觉间，夜幕降临。
“砰砰砰！”
男女老少吃晚饭时，外院大门突然被拍响。那动静，显得急不可耐，又非常嚣张跋扈。
石夫人和孩子们都吓一大跳，绵姐儿手里的小勺子甚至一下子掉地上去了。
幸好是木勺子，没摔碎。
旺财立马用狗嘴把勺子叼起来，摇尾巴，邀功。
然而，此时其他人都没空注意它。
晨晨眼神疑惑，脱口而出：“谁啊？大晚上的，外面不是宵禁了吗？怎么还来敲门？”
肖白毕竟是男子，又是锦衣卫，胆量比较大，跑去外院查看。
看守大门的家丁吓得打哆嗦，连忙告诉他：“姑爷，外面是东厂的人来了。”
大门暂时没打开，但家丁刚才通过门缝往外看，又问了问，感觉来者不善。
“砰砰砰！”外面的人又用力砸门，如同恶鬼索命一样催促：“快点开门！否则别怪我们不客气！”
肖白不慌不忙，先吩咐丫鬟去内院告诉晨晨和石夫人稍做准备，然后才把门打开。
来者确实是东缉事厂的人，那衣袍和帽子与众不同，还随身佩戴弯刀。
他们一进门就气势汹汹，兴师问罪：“刚才为何拖延？是不是做贼心虚？”
“石老爷在哪里？快把他叫出来！”
肖白连忙出示自己的锦衣卫令牌，表明自己不是老百姓的身份，然后老老实实解释：“石老爷是我岳父，他今日落水，元气大伤，正在养病。”
“请问诸位大哥找我岳父有何事？”
东缉事厂的人大声说：“石公公死了，他爹石安是嫌疑人，上官命令我们带石安去东厂大牢问话！”
“你快叫他出来，不要磨磨蹭蹭，否则我们就不客气了。”
石夫人站在内院的月亮门旁，恰好听见这话，顿时吓得心惊胆战，双腿发抖，连忙吩咐晨晨去拿银子，准备贿赂这些凶巴巴的人，免得石师爷被抓去大牢里受罪。
此时此刻，晨晨不敢小气，连忙去照办。
肖白也意识到情况严重，连忙露出悲痛的神情，抬手去擦不存在的眼泪，又拱手行礼，说：“我岳父和石公公是亲父子，他绝不可能是嫌疑人。”
“父子两个都落水，亲儿子不幸丧命，最悲哀的不就是那个父亲吗？”
“何况他老人家侥幸被船夫所救，身体虚弱，经不起折腾，请各位大哥网开一面。”
恰好这时，晨晨用托盘捧银子来孝敬他们。
东缉事厂的人伸手捞银子，塞进胸前的衣襟里，动作熟练又迅速，然后面面相觑。
其实，他们也认为石公公不是石老爷害死的，毕竟石老爷是石公公的亲爹，哪有亲爹杀亲儿子的道理？何况，那石老爷也是有头有脸的人物，又是文质彬彬的秀才，不是什么凶巴巴的地痞流氓。
领头的人昂首挺胸，清一清嗓子，故作正经，说：“上官命令我们审问石老爷，我们哪能敷衍？”
“这样吧，看在这唐府主人的面子上，我们暂且不抓人关大牢，但必须当面对石老爷问几个问题，让他如实回答。”
肖白悄悄松一口气，连忙对那人拱手道谢，又与晨晨和石夫人对视几眼，用眼神商量。
晨晨轻轻点头，石夫人先转身跑回卧房，去给石师爷通风报信。
不一会儿，肖白亲自带路，带东缉事厂那帮人去内院西厢房见石师爷。
与此同时，晨晨吩咐丫鬟把孩子们带去正房，并且关上门窗，避免孩子们受惊吓。
她自己则是和肖白一起去面对这场风波。
大哥不在京城，父亲病了，二哥死了……面对这风雨飘摇的重重困难，晨晨不得不暂时忘记自己是一个年轻女子，反而把自己当成这个家的顶梁柱。别人可以逃避，但她不能逃避，必须保护爹娘，保护这个家。
与此同时，东缉事厂的人用看嫌疑犯的眼神打量石师爷。
石师爷坐在床头，腿上盖着被子，后背靠着枕头，那苍白、虚弱、悲痛的模样不像作假，特别是他眼里的红血丝，看起来触目惊心，如同泣血一样。
东缉事厂的人公事公办，严肃地问：“石公公和你为何落水？”
两行泪水在脸上滑落，石师爷突然浑身颤抖，艰难地说：“子固醉酒，去船沿趴着，往水里吐，突然就掉下去了。”
“我连忙去救他，我们都不会游水，感觉有水鬼在拉我的脚，只能往下沉……”
“我以为我已经死了……”
石夫人一边听，一边小声啜泣，使得这卧房里的气氛显得更加可怜。
听闻这些话，其他人也都心有戚戚焉。
东缉事厂的其中一个小喽啰甚至唉声叹气，感同身受。显然，这人还良心未泯。
那些人都没怀疑石师爷撒谎，就连石夫人、晨晨和肖白也信以为真。
又盘问几个问题之后，东缉事厂那帮人浩浩荡荡地走了。
肖白去送客，然后重新关上大门。
石夫人和晨晨都心有余悸，脸都吓白了。
石夫人用右手的手心拍拍胸口，说：“身正不怕影子斜，幸好只是虚惊一场。”
鉴于石子固的所作所为，她们都顾不上为石子固悲伤，一心只担心石师爷受连累。
石师爷闭住双眼，如同老僧一样，神情看上去无欲无求，如同一段枯木。
石夫人牵住他的手，感受他的脉搏在跳动，确定他没有驾鹤西去，心里稍稍安定。
然后，她转头对晨晨使个眼色，意思是：别打扰你爹养病。
晨晨心领神会，轻手轻脚地出去。
恰好肖白返身回内院，晨晨连忙跑过去，拉住他的手，问：“不会再有麻烦吧？”
肖白小声说：“做戏做全套，明天我亲自去给二哥收尸，好好安葬他。”
晨晨有点气恼，跺一下脚，理直气壮地说：“明明是他酒后落水，连累爹爹和我们。”
肖白捏一捏她的手，好脾气地劝说：“算了，死者为大，别计较了。”
晨晨勉强消气，去正房那边哄孩子。
绵姐儿人小，胆子也小，正在用小手抚摸旺财的黄毛，扯旺财的尾巴，一听见开门声，就吓得转头来看，眸子水灵灵、圆滚滚。
晨晨心疼小闺女，把她抱起来，蹭一蹭小脸，问：“刚才饭才吃到一半，肚子饿不饿？”
昭哥儿仰着圆圆的脑袋，小手拉扯晨晨的衣裳下摆，抢着插话：“娘亲，坏蛋走了没？”
晨晨笑道：“坏蛋走了，咱们去吃饭。”
丫鬟笑道：“闹这么久，菜肯定冷了，我先去叫厨娘热一热菜。”
说完，她一路小跑，去办事。
晨晨望着小丫鬟的背影，眼见她做事如此细心、机灵，不禁眼神欣慰，心里的信任感也随之变多。
屋里还有宇哥儿和曦姐儿。
宇哥儿沉默，害怕麻烦，模样像他爹石子正。
曦姐儿比较活泼，向晨晨打听刚才的风波。
晨晨简单解释几句，不想多说，免得节外生枝。
第二天，肖白去帮石子固收尸，过程很顺利。
显然，石师爷的那套说辞已经被东缉事厂接受。
就连石子固生前的马屁随从们也纷纷说，石公公是酒后失足落水，是意外，他的死不是谋杀案，不归官府管。
如此一来，不形成案子，自然就没有谁再去追究什么嫌疑人。
石师爷的生活恢复风平浪静。
— —
死了一个人，日子照样一天接一天地过。
从深秋变成冬天，黄叶从树上凋零，越来越萧索。
石师爷天天待在家里，看庭院中的那棵树。
他一向认为，一个家就像一棵树一样，下面根深蒂固，上面才能枝繁叶茂。
家里的子孙后代就如同树上的枝叶、花和果。
同一棵树，既能结出又甜又美的果子，也能结出又酸又苦的果子。
他天天盯着树发呆，看上去像苍老了十岁，甚至比不上得老人病的唐母活泼。
晨晨有些忧虑，私下里对石夫人说：“娘亲，爹爹是不是跟乖宝祖母生一样的病？我怀疑有那个苗头，要不要趁早把张老太医请来看看？”
石夫人心里咯噔一下，表情惊讶，说：“不至于吧？你爹平时那么聪明，就算我有两个脑子，也比不上他一个脑子，他怎么可能变糊涂？”
晨晨低头叹气，说：“我也希望爹爹好好的。”
她在心里接着说：可是，世事难料。
石夫人担心丈夫，因此增添一块心病，愁眉不展。
然而，石师爷的内心比她们更纠结，他甚至在白天出现幻觉，时不时就感觉石子固的鬼魂出现在他面前，耳朵甚至出现幻听，听见石子固在说话……
到了夜里，他的梦里也出现石子固。
他梦见自己和石子固一起去阴曹地府见阎王。
阎王翻开生死簿，问：“石子固明明阳寿未尽，为何突然就死了？是不是小鬼勾魂勾错了？”
石子固一听这话，十分委屈，立马眼泪一把，鼻涕一把，双腿跪下，求阎王爷放他回阳世去，还表示自己一定重新做人，再也不干坏事。
阎王爷有法力，突然把右手五指张开，按到石子固的头骨上。
只见石子固的头顶开始冒烟，黑烟多，白烟少。
阎王爷很快就把右手收回，冷笑道：“原来是自作孽不可活，哼。”
“你的一生，本王都看过了。”
“你死于你父亲之手，你可知道？”
石子固的神情明显震惊，不敢置信，转头看向石师爷，瞪着两只眼睛。
石师爷没有回避目光，眼神如同古井里的死水。
石子固突然伸手揪住石师爷的衣领子，神态癫狂，头发凌乱，大声质问：“爹，你为什么要杀我？”
“你为什么要杀我？”
……
听在石师爷耳里，那一声声质问如同山洞里的回音。
石师爷丝毫没有反抗，也没有否认。
石子固死的时候是醉酒状态，后来又在深深的水里挣扎，死得稀里糊涂，生前看到的最后画面就是那绿油油的招摇的水草……
水草很多，很长，很绿……
死之后，变鬼了，他才明白自己是怎么死的。
他不想死，他心有不甘，他怀才不遇，他壮志未酬，他那个一人之下万人之上的美梦还没有实现！
他忍无可忍，用双手掐住石师爷的脖子，面容狰狞。
……
石师爷突然从梦中惊醒，连忙用右手抚摸颈项，心想：明明是做梦，为何感觉脖子真的被掐过一样？还残存窒息过的难受感……
说不清，也道不明……
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