教人读史这种事，说着容易做起来可就没那么轻松了。只是对桑枝来说，要教的对象是素勒，那便一切阻碍都不是阻碍。她耐心变得出奇的好，尽管素勒几乎一个字都看不懂，桑枝也乐得一字一字讲给她听。午后，飘飘扬扬小半月的雪花终于退下去，日头冒出来，照在人身上暖洋洋的。桑枝在坤宁宫殿前摆了两张椅子，铺好暖殿，拉着素勒坐在那里。
所幸坤宁宫如今实在冷僻没人来，宫女们自然不敢对主子的行为有微词，素勒也就由着桑枝，和她一起坐在殿前一边晒太阳，一边听桑枝讲故事。为了便于素勒理解，桑枝先把文言故事大致给她讲解一遍，遇到素勒实在不能理解的具体字句就让她跳过。反正只是读史为鉴，又不是训诂，素勒起初还不太乐意学，但也许因为阳光实在温暖，晒太阳的慵懒实在惬意，又或者因为桑枝的声音实在温柔，那含笑的眸子太过让人无法拒绝，素勒到底是专心听起来。
殿前两张软椅之间原本隔着一只手臂的距离，但因为素勒时不时发问，所以桑枝索性把两张椅子并在一处，就倚在软椅上半躺素勒身边。素勒有问题，她好方便睁眼就能回答。两人凑在一处，素勒渐渐起了兴致，问题越来越多，已经不局限在词句了。不过一下午两个多时辰，素勒就已经将卷一开篇《五帝本纪》读了一遍。虽然前提是桑枝对着古籍，先把文本梗概大致讲过，但素勒这个速度也着实让桑枝惊诧不已。要知道，以素勒的水平，就相当于一个目不识丁者在一下午就能读完开篇，桑枝看着她，啧啧赞叹。
素勒既得意又有些羞赧，“其实还有不懂的地方，我们晚上再读。”
桑枝摇头，“晚上不行，伤眼睛。而且你还病着，不宜操劳。”
素勒正在兴头上，哪里肯依！只眼巴巴地望着桑枝，虽未开口请求，但杀伤力远比开口大多了。桑枝根本架不住她这渴望的眼神，心里软成一滩水，到底扭过头去说，“那就不看书，你想问什么我回答你什么就是了。不过不能太晚，要早点休息。”
“好！”素勒开心起来，眸子笑成两汪泉水，像是藏了一片星海。
桑枝慨然而笑，心想这姑娘毕竟与众不同。素勒虽然不大通汉学，但出身教养皆上乘，底子就远远高出一般人。而且学问这个东西其实是一通百通的，关键在于找对方法。素勒身为皇后，是满人翘楚。曾经学的艰难，汉字都学不好，多半是因为老师没选好。现在换了个桑枝，讲故事一样的让她学，还故意在说故事的时候留下关键问题不提，让素勒自己在书中找答案，便让素勒兴致勃勃兴趣大起。尤其桑枝不摆老师的架子，回答又极有耐心还有趣，最重要地是桑枝就待在素勒身边，让她无论有什么想问的随时就能问到，素勒也就学的轻松惬意，问题都多得不行，几乎真成了十万个为什么。但还真没有一个能难得住桑枝。
桑枝的博学，让素勒看她时的眼神越来越亮，也越来越深。只是桑枝自己假装看不见，唯恐素勒追问。没教素勒读史以前，还能蒙她说是因为见识的汉人多，现在她展现给素勒的就远不是简单一两句话可以糊弄过去的了。不过所幸素勒对此只字不提，从未多说一字。
但有一点，素勒十分不满意。因为她在病中，御医嘱咐饮食要清淡，所以桑枝十分严格地控制她的饮食，已经快连着十天让她吃素了。素勒本就不是个茹素的人，在草原时哪有食素这种东西！何况身为皇后，也是山珍海味供着，吃素这种事情对素勒来说简直是不可想象的。
可奇怪的是，桑枝让她吃素，她几度抗议无效后，竟然也就乖顺地服从了。愣是让这些日子来默默看在眼里的蔡宛芸一口气憋在胸膛，吐不出咽不下，再看桑枝时眼神都变得恭敬起来。桑枝跟皇后说的那些东西，蔡宛芸倒是知道一些，但毕竟她也是旗人，对汉学所知不多，但正因为有所涉猎所以才越发感到桑枝的与众不同。
桑枝倒没有太关注蔡宛芸对她态度的变化，她一颗心扑在素勒身上。眼见着素勒虽然仍旧时不时发烧，但到底没有越来越严重的迹象，她才不那么担心。可终究素勒一日病不好，她便不能彻底安下心来。然而令她安慰地是，素勒虽然会闹些不痛不痒的小情绪，但终归很乖巧识大体，知道桑枝是为她好，所以眼巴巴撒娇没用，便也不再多微词。
这样的素勒落在桑枝眼里，让桑枝感到既爱怜又心疼。素勒这种乖巧不争的性子，是专门为大清皇后而养成的啊！身为皇后，最大的特点就得是不争，就得是大度识大体，毕竟皇后居于后宫之中，三宫六院皆在她掌控下，还要为自己的丈夫选秀，协调后宫诸位“姐妹”的关系。桑枝默默看着乖顺地素勒，忽然心中一动——她要让素勒学会反抗！
对于素勒来说，最难的大概就是一直要吃素。本来桑枝都已经觉得可以适当加些适宜温养的荤食，但为了逼素勒反抗，她就一直让素勒吃素。除非有朝一日素勒自己能反抗——就像反抗吃素一样，反抗任何她自己不想要的生活和对她不利的人。
已经快小半月了，眼见着二月就要过去，素勒还是一直在吃素。病情倒也一直稳定，时有反复却并不严重。桑枝心中有着自己的盘算，她想董鄂妃执意要自己杀人，不过是认定那个博尔济吉特氏害了荣亲王。可如果不是呢？如果证明尚未被封妃的那位博尔济吉特氏和此事无关，那么为什么还要杀人家呢？
桑枝遂想暗查此案。
白天的时候，无论天气好坏，她都会跟素勒在一起，陪素勒读书给她讲解。要是有太阳，自然就搬出两张软椅来，一边晒太阳一边读书。要是阴雨，那就更适合读书了。坤宁宫里常有炭火，一点都不冷。窗外雨雪纷纷，殿内她和素勒安静地读史说事，也无人打扰。只有阴沉沉的时候不大好，空气闷遭遭的，素勒便显得病怏怏，提不起精神来。桑枝就不让她读书，反倒会学些草原的小曲儿唱给她听，或者讲些无伤大雅的小故事，总归能把素勒逗乐。
这样的日子让桑枝流连忘返。她想，要是能一生如此，夫复何求？
物资丰富，无人打扰。素勒不是皇后，她也经常会忘记自己到底来自哪里。曾经是什么，未来怎么样好像都不重要了。这样的每一天都让人心满意足。只可惜天不遂人愿，桑枝身不由己。纵然她贪恋这种快乐，可心底到底压着另一座叫做董鄂妃的山。说到底，素勒是大清的皇后，而她桑枝只不过是个任人鱼肉的奴婢罢了。
于是每每趁素勒午睡的时候，或者天黑入睡后，桑枝就要离开坤宁宫。她的另一个身份在此时帮了大忙——如今后宫谁不知道承乾宫正当红的宫女叫桑枝！所以除了皇太后和乾清宫处，她不敢去，也绝不会去，其余地方简直如入无人之境一般自由。人人都恨不能巴结奉承她，桑枝虽然十分不适应，但也不得不笑脸相对，脸都笑僵了。
可令人失望的是，桑枝并没能查出什么端倪来。荣亲王患病当日，除了桐儿之外没有任何人未经允许去过承乾宫殿内。桑枝暗自思量，觉得桐儿也实在可疑，以她那胆小的性子，竟然敢未经通传擅自偷偷跑去内殿，这点实在让人百思不得其解。便连桑枝也不由得心中怀疑，但桐儿的理由是去找桑枝，桑枝便心里十分不是滋味。她虽然十分想亲自去探问桐儿，但董鄂妃对此讳莫如深，桑枝如果这个时候敢去找桐儿，无异于火上浇油。所以只好曲线救国，询问原来储秀宫的人。而且她还不能大张旗鼓地查问，毕竟承乾宫里处处都是董鄂妃的耳目，就只能旁敲侧击装作闲聊。如今她身份与以往截然不同，故而宫女们也便都愿意和她说话，几乎没人不与她亲近，桑枝问一句，她们能答出十句来。只是桑枝曾经也在这些人中间待过，知道宫女们的话最多只能信半分，连一分信度都不能给。因为宫女太监们惯会添油加醋无中生有，一件捕风捉影不足道的事情都能让她们描绘的绘声绘色好像确有其事似的，说出来的模样像是她们都亲眼看见事情发生了。
桑枝十多日以来，抽出时间混迹在众人之中，从听到的诸多话语中抽丝剥茧出来的信息，并不值得欣喜。尽管宫女们说的杂乱不堪，但有一点是她们天花乱坠的叙述中都共有的一个点，那就是——桐儿确实跟那博尔济吉特氏有关系。
至于有什么关系，这个就完全不能听宫女们瞎扯了。这事儿还是听桐儿自己说可信度高些，但桑枝又觉得奇怪，以桐儿恨不得诸事都拿来炫耀一番的性格，如果真的跟博尔济吉特氏有关系，何以并不曾提及？倘若桐儿自己说过，那么如今流传出来的就不会有那么多完全不同的版本了。
可惜她无论如何是不能见桐儿的，既然如此，那就只能去见见那个博尔济吉特氏。
桑枝抿紧嘴唇，心里变得沉甸甸的。她很忐忑，以董鄂妃现在的状态，如果到时候她不能证明那博尔济吉特氏的无辜，只怕董鄂妃绝不会手下留情。不是博尔济吉特死，就是她桑枝丧命。除非董鄂妃在这件事情之前就香消玉殒——不过眼下看来，并不太可能。董鄂妃虽然体弱多病，遭受重大打击，但眼下的情况尚且乐观。所以，唯一的办法，便是只能先查查荣亲王之事到底是不是有人动手脚。
这天中午，趁着素勒安然入睡，桑枝急匆匆地去了翊坤宫。待到翊坤宫门口，桑枝才觉得董鄂妃将自己安排在坤宁宫实在太明智了——翊坤宫里住的两位，都是博尔济吉特氏。还都是不怎么受宠的，一个皇后的妹妹，一个连封妃都没有封的博尔济吉特氏，要是桑枝以承乾宫宫女的身份前去，能不能进去都是个事儿呢。就算翊坤宫的人不敢明着得罪承乾宫的人，但桑枝也绝没有机会接近里面的人。可现在不同，现在桑枝虽然身份在承乾宫，可伺候在坤宁宫，而且对皇后尽心尽力都传出美名了。宫人们都说承乾宫仁义，皇贵妃教导有方，让自己最得力的丫头给皇后使唤，皇后十分满意。因着这个名声，翊坤宫的人对桑枝的脸色虽然谈不上多么热火，可也绝称不上冷淡了。她们也知道自己和皇后的亲缘关系，让她们不管心里怎么想至少面上要做到十足的亲近。
顺治帝的妃子不多，东西六宫都没有住太满。当然，只有正妃有资格住进东西六宫的主店，其余侧妃妾侍都只有住偏殿的份儿。桑枝进去的时候，本想直接去求见偏殿的那位博尔济吉特氏，不巧正好看见淑惠妃和一个小姑娘在正殿前廊不远处的藤栏处下棋，想了想，还是该去打声招呼。说到底，淑惠妃不仅是翊坤宫的主人，还是皇后的妹妹。况且，这个翊坤宫也不是一般人能住的。翊坤翊坤，翊字即辅佐之意，坤既坤宁宫，翊坤就是辅佐皇后管理六宫的意思。正常情况下，如果皇后没有大权旁落，那么这个淑惠妃便是要协助她姐姐管理后宫的。只可惜董鄂妃的出现彻底打乱了这惯例，别说淑惠妃了，就连皇后的实权都被架空，翊坤宫还能有什么念想？
桑枝一边想，一边已经快到正殿门口，宫人瞧见了连忙去通报。淑惠妃朝桑枝这个方向看来，不多时便有宫女引着桑枝过去。桑枝施礼罢，淑惠妃连忙扶起她，“不用多礼！”
桑枝刚站定，淑惠妃就问，“皇后姐姐怎么样了？”
语气听起来十分焦急，便连面色看着也是忧心忡忡。然而桑枝心里却想，如果当真这样担心，为何不去看望她？甚至，为何在皇后面临被废的危险时，并没见淑惠妃为她说过一句话？可见淑惠妃表现出来的这些担心都是要打折扣的。不过她自然不会露出异样来，只规矩答道，“回娘娘的话，皇后娘娘病情稳定些了。”略一停顿，又补充道，“倒是挂念您的紧，所以特地差奴婢前来给娘娘请安。”
淑惠妃脸色僵了一下，不过转瞬即逝，很快做出愧色来笑道，“这是本宫的不好！心里想着姐姐病中不宜打扰，竟也没去看望。又担心前去触怒皇上，没的再给皇后姐姐添麻烦！”
这话里话外的意思岂不是说，她没去全是为皇后好！倒是推得干净漂亮。桑枝心底暗叹一声，便对淑惠妃感觉不那么好了。心知这个淑惠妃只怕心机不浅，便不再多与她打机锋，眼光转到一旁模样俊俏的小姑娘身上。那小姑娘约莫十四五岁，看起来年纪也不大，只不知道是谁。淑惠妃见桑枝打量那小姑娘，笑道，“这位是本宫族中人，按辈分，本宫该成她一声姑姑的。如今虽然尚未封妃，但皇上怜爱，早让她搬到翊坤宫来住，我们一家人也好照应些。”
桑枝大吃一惊，难不成这个小姑娘就是所谓的未被封的博尔济吉特氏？！不是此人还能是谁！后宫之中，皇后和淑惠妃的姑姑除了静妃之外，便只有一位未得封号的博尔济吉特氏。如今淑惠妃这样介绍，桑枝已然确定眼前人的身份。原以为这个所谓的姑姑就算没有静妃大，至少也该不小了吧？谁知道竟然和淑惠妃差不多年纪！皇后才十七岁，淑惠妃和这个博尔济吉特氏都只有十五六岁，不过都是少女而已！
桑枝心里百味陈杂，实在难言。可她却明白，不能以年龄论人。宫里女人的心机，十岁顶得上宫外的三十岁。她连忙给博尔济吉特氏请安，小姑娘挥挥手让她平身，却道，“说来我也该去看看皇后娘娘，择日不如撞日，正好现在去吧。”她看看桑枝，“我跟你一起去坤宁宫。”
淑惠妃动动唇，似是想要说什么，但终究没有说话。那小姑娘也根本没看淑惠妃，只径自走在前面。
桑枝看着她的背影，心道，这个小姑娘倒是性子豪爽，一点不像耍阴谋诡计的人。
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