雪下个不停，落在她的发际。丹尔菲恩感受到它在慢慢融化，只留下一点冰凉。这时候，戴上帽子会好很多，但她需要伊士曼人看见她的脸。
前往四叶城的车队如一条虚线，依靠锁链和挂架牵连，延绵在雪地上。丹尔菲恩坐在最宽敞的车辇上，由神秘力量维持温度。尽管如此，她依然套上皮毛，并不时感受到渗透亚麻衬衣的丝丝寒气。上车时，她并不为自己的决定感到后悔……现在仍然不。只是没人来过问她。
车轮忽然停止，连带豪华的天鹅绒棚布一阵摇晃。起初，丹尔菲恩还以为是遇到了路上的平民：恐惧亡灵和恶魔的凡人拖家带口，逃离她的领地。有些人投奔附近城池，但大多数人在荒野和林间组成聚落。伯爵的车队经过时，有许多人无法忍耐饥寒，便来大着胆子祈求她的仁慈。
丹尔菲恩没有多余的仁慈给他们，但也懒得向难民示威。她吩咐安莎将这些“熟悉”的平民收集管理，一路带到了四叶领。这里会比冰地领温暖一些，也会更早等到繁花之月。可太阳消失已久，谁又说得准呢？
不过，这一次情况不同。克林尼克军团长掀起另一侧窗帘，向她说明道路堵塞的情况。由于夹皮毛的盔甲太厚，他无法进来，只能让丹尔菲恩看见一个意志坚定的下巴。“是积雪的缘故。”他以此总结，“很快就能继续前进。”
“尽快。”丹尔菲恩命令，“我哥哥可不是喜欢起夜给宾客开门的人。”
军团长领命离去。卫兵们着手清理时，女巫递来一把核桃。
常人会顺势张嘴，但丹尔菲恩已经学会了接过她递来的任何东西前，要考虑它们的其他功效。“又是什么？”她忍耐着问。
“瞧，这道有裂纹。”女巫安莎一半身体藏在阴影里，另一半在羊绒衣和貂皮连帽斗篷外罩了一层薄如蝉翼的银线网。她解释这样可以让丹尔菲恩拥有神秘学徒的身体素质，不至于再被神秘刺客伤害。“它有三种含义，大人。请让我为您解答。”
在她最开始玩这种把戏时，丹尔菲恩很乐意投入。但到了现在，冰地女巫的占卜解答完全失去神秘色彩，成了一项每日工作，伯爵便再无兴致了。
“我可不想再听到坏兆头。”丹尔菲恩告诉她，“你手上有没有生长幸运裂纹的坚果啊？”
“我是女巫，不是园丁，大人。”
丹尔菲恩笑了。“相比园丁，你的消息也不那么糟糕。来，和我坐在一起。”安莎拨开斗篷外罩的银线网，贴到伯爵身侧。她的胸脯挨在丹尔菲恩的肩膀上，手臂则环绕着伯爵的宝石腰带。
一阵幽暗的橙花香气袭来。丹尔菲恩皱起鼻子。清晨时分，她在卧室呼唤女巫帮她沐浴。当时她一夜未眠，形容狼狈，全因园丁带来的王城的消息。
……诸神在上，自打成为冰地伯爵后，她已不知多少次被噩耗惊醒，然而它们都没有这一次来得恐怖。这话我每次都要说一遍，真是受够了。
“我母亲死了。”丹尔菲恩用平板、单调的语气宣布。
“女王也死了。”
聆听者是她忠诚的臣属们：安莎，霍普、克林尼克和她的亲卫。这些人应该对此有所表示，但无人回应。冬夜里，烛火在人们头顶跳跃，发出细小的爆裂声。此前，丹尔菲恩从未在大厅里倾听过它们的絮语。
“伊士曼沦陷了。”女巫安莎总结。
牙医霍普也同意。“一定是拜恩人干的。”
“我没说不是。”丹尔菲恩说，“但表面看来，她们死于自相残杀。拜恩人准备攻城时，铁爪城正在内乱。”王党首相离奇遇害，我表哥却正要娶老婆。说来也怪，伊斯特尔才是王国继承人，不晓得园丁的“重大情报”怎么没提到他……“弗莱维娅女王与维尔贡主教合谋，杀害了亲姐姐，我母亲特蕾西。随后，据说是拜恩的火石领主亲自出手，在我姨妈的卧室谋害了她。”
霍普打个了冷战，嘴唇蠕动，却没有声音。
“你有什么要告诉我的么？”丹尔菲恩瞥他一眼。
“这……这不是……”他干巴巴地说，“我是……呃……大人，如果您能忘却这段仇恨，我是说，对您比较有利。”
她居然保持着笑容，连自己都很惊讶。“仇恨火石领主？不，我没见过她。听说她是四叶领人，或者威尼华兹人。反正是南国子民。”在我不知道的地方，许多人受困于他们自己的命运。“冤冤相报何时了？说实话，她才是在复仇。”
“您的亲人离去了。”女巫用哀悼的嗓音说，“月夜将接纳她们的灵魂。您理应感到悲伤。威金斯姐妹见证了王国的兴衰，伊士曼走到尽头，她们也会随之而去。”
悲伤和仇恨，曾是我的一日三餐。然而品味久了，其实它们也不过是些自怨自艾的无聊情绪。“你错了，安莎。”丹尔菲恩纠正，“是因为她们死了，伊士曼才会终结。弗莱维娅女王，特蕾西公爵，王国的存续悬系于她们二人的性命。这对威金斯姐妹才是‘伊士曼’。”
忽然间，她想起霜叶堡，想起收藏室里的那副画。高贵的公爵的女儿们，端庄地坐在珐琅心形叶藤框里，眼睛里充满明媚的喜悦。母亲和她的姐妹，也会有少女的情怀吗？她们曾想成为什么人，女王和公爵？还是贵妇人或修女？
横竖丹尔菲恩是不知道。她对特蕾西的了解远不如哥哥加文，而对弗莱维娅——这位给了她公主头衔且相貌相似的姨妈，更是全无印象。
听说她嫁了两任丈夫，丹尔菲恩心想，第一位是伟大的沃森二世，第二位则是“浅海领主”亚特拉斯·赫恩。他们究竟有没有给她带来喜乐，唯有弗莱维娅自己知晓。
但伯爵可以肯定，如果她真有烦恼，千万别指望对特蕾西倾诉。我亲爱的母亲是彻头彻尾的政治动物，只会为利益摇尾巴啦。不必说，弗莱维娅的两次婚姻，统统都有特蕾西的手笔。
事到如今，也不是不能往好处想，丹尔菲恩脑海中闪过阴暗的念头。妈妈死了，我再也不用嫁给私生子了。
多年以来，克林尼克一直奉命搜寻这位王党为她定下的结婚对象，以便在他接受邀请前宰了他。丹尔菲恩可没想过与一个陌生人分享黑月堡的卧室。
况且，这次特蕾西公爵一反常态地没有插手。当然喽，她确实对王党的安排表现出了一些抗拒，但如果她能拿出统治妹妹的手腕来，让一切婚姻计划消失于萌芽之中的话，伯爵会更感激她的。你怎么啦，妈妈？丹尔菲恩疑惑地想。王党给了你什么好处，让你给我找到了新买家？当初她被送来冰地领时，特蕾西的态度可是如铁一般不容更改。
伯爵为她的不作为而恨她。我早该清楚，不可能指望妈妈。
丹尔菲恩为她的丈夫准备了一箩筐杀手。若他们不中用，她也不介意亲自尝试。公爵为此责备她，将此视为叛逆之举。然而在杀手找到私生子前，特蕾西却死了。
我也再听不到你的啰嗦了。丹尔菲恩心想。但你多半会在地狱里继续责备我吧。除此之外，你还能做什么呢？
至于弗莱维娅，我该感谢她，不是么？
……一点儿也不。她笑了。直到此刻，站在心心念念的四叶城的高墙下，千头万绪终于消解。我恨她，就像憎恨特蕾西。若不是她一次次顺从，怎会让公爵以为能操纵儿女的人生？若非她嫁给王族换来的权势，怎可能让威金斯家族声势日盛？而今，当王国陷于危难，她才递出这把迟来了十七年的刀刃，还自以为了不起！
丹尔菲恩·兰科斯特生来便是特蕾西掌控南国的筹码，然而长久以来，母亲也是她唯一的依靠。冰地领陷落远早于王城，自那时开始，王党便主张停止对南国边境的物资支援。伯爵向所有叫得出名字的领主祈求，企图喂饱手下子民贪得无厌的嘴巴。
在威尼华兹处于饥饿和寒冷中时，弗莱维娅并未向侄女提供帮助。只有母亲的封臣送来些微薄物资。丹尔菲恩不得不在拜恩人面前表演一出残酷的戏码，才给大多数人换得了一线生机。她知道没人会为此感谢她。
说到底，伯爵终究是凡人，无法拥有恶魔领主的威慑力，只能极尽所能巩固自己的威权。真不晓得统治一群饥民和点燃灵魂相比，哪个更难实现……
我恨特蕾西的无能，然而我却马不停蹄来哀悼她。可能这就是死亡的魅力罢。特蕾西·威金斯生前没给过孩子们多少关爱，但无论如何，她的存在给予他们强有力的支撑。
丹尔菲恩抚摸胸膛，里面空无一物，她却仍希望还有些亲情和爱的碎片。威尼华兹好冷啊，失去了妈妈，我竟连成为筹码的资格也一并失去了。
一点火光在城墙上显现，照亮模糊的人影。丹尔菲恩试图辨认来人的身份，但实在困难。
我要是有飞翼骑士的本领就能认得出。她吐出一团白雾。
“是弗里茨·威金斯公爵。”克林尼克告知，“他亲自来迎接您，大人。”
那城门此刻应该打开了。丹尔菲恩不安地心想。只怕今天晚上，此行不会如她的心意。
“丹尔菲恩。”哥哥直率地唤道。他穿一件巨大的高领纯黑貂皮斗篷，袖口囤积着层层厚绒，活像馅饼褶。这位兄长常年对弟妹扮演着家长的角色。她和他不如加文那样亲近，也不至两看生厌。“你不该在这儿。公爵没准许你回家探亲。”
“特蕾西死了，她不再是公爵了。”伯爵考虑过许多回答，但说出口的居然只这句简单的实话。
“现在我是南国公爵，妹妹。”
她意识到了什么。“你想命令我，弗里茨？”
“我本就是你的封君，丹尔菲恩。”弗里茨严厉地说。他的园丁用神秘植物完美复刻了他的语气。“若你还记得你的出身和荣誉，就服从我的命令。”
命令。一阵刺骨的寒意透过衬衣。我明白了。理当如此。难道我还抱有幻想吗？
伯爵强迫自己微笑：“你太紧张了，弗里茨。我千里迢迢来到家门前，你怎能不让我回去瞧瞧呢？”
“你有自己的城堡，冰地伯爵。尽管街上有亡灵游荡，你似乎也适应得很好。我就不留你了。”
勃然怒意在她胸中爆发。那不是我的家，你这混蛋！“侮辱夜之民可是罪过，忘了吗。”
“要向你的新主子告状的话，我不拦你。”弗里茨的声音转为责备。“你太放肆了，丹尔菲恩。”但他没再提亡灵的事。“我警告过你！一路上，你有很多次返回的机会，去教堂里忏悔罪过，为母亲的灵魂祈祷。但你执迷不悟……现在仍有最后一次机会：回你的领地，我们相安无事。”
“噢，你的警告我都记在心里。”丹尔菲恩维持着笑容，其实她觉得对方也瞧不见。“关于祈祷，何不就近寻找教堂呢？在四叶城里，我们离妈妈的灵魂更近。看在我们血脉相连的份上，公爵大人，让我去最后送她一程。”
她忽然想起弗里茨自公爵离开南国后，便闭锁城门，只留下限制严格的侧门以供通行。每当有拜恩使节经过，弗里茨连侧门也紧紧关闭，生怕将夜莺放进家门。他的妻子儿女从四叶城搬到了霜叶堡，城堡同样整日关闭。难怪人们来投奔我，他们在公爵之子的领地上仍得不到保护。
哥哥的眼神仿佛在看陌生人。“说实话吧，我不相信你，丹尔菲恩·兰科斯特。我记得你在霜叶堡玩耍，和甲虫办茶会，还到处去找什么传说故事的模样。我想象不到那孩子竟有一天会背叛自己的祖国和家族，还在城市里掀起屠杀。你连自己的信仰也忘了！我问你，丹尔菲恩，是你杀了加文吗？”
前所未有的疲惫涌上心头。“他是自寻死路，不干我事。”
“或许吧。但你带给我的意外太多了，丹尔菲恩。我不得不小心。”
“随便你，哥哥。”伯爵冰冷地说，“你究竟要什么？怎样我才能进去？还是说，你拒绝我进城为母亲送行？”
“若我真要拒绝呢？”
迎着银鹫骑士和收拢的平民们的目光，丹尔菲恩别无选择。“那我立刻就离开……”她回答。
弗里茨是她世上仅存的血亲，丹尔菲恩不愿与他闹到难堪的地步，可这家伙实在蠢得离谱。他没去过铁爪城，没参与过搏命的决策，没在恶魔和刺客的威胁中熬过难眠的夜晚，甚至连特蕾西的驭下之术都一知半解。或许弗里茨懂得如何做领主，但他守城的经验过时了。
“……想必霜叶堡的礼拜堂会欢迎我的队伍。”伯爵续道，“为了保证路途安全，我特意带上了许多神秘生物作为护卫。”
哥哥的音调陡然拔高：“你在威胁我？那都是你的亲人！”
是你给了我主意，丹尔菲恩心想。你拿加文的事质问我，不是么？她本不想这么做。“我的亲人不会堵在家门前，阻止我参加妈妈的葬礼。”
她没有久等。在月亮升到竖琴座之前，伴随沉重的金属和木石呻吟声，城门开了。
“瞧。”丹尔菲恩扭头对安莎说，“不用核桃，我也已经感受到故乡的热情了。我们走吧。”
(本章完)
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