卫府统军李年，城尹薛均，巡城都尉袁祜齐聚一堂。
“如二位大人所见，南街发生的那起斗殴事件不是一个偶然，我们不能不把它和城外逡巡的叛军关联起来。”袁祜说。
巡城都尉主理城中治安巡防等要务，是城尹治下不可或缺的臂膀。而袁祜和李年一样出身军中，颇能理解李年的处境。但他在职分上比在场另外二人矮了半头，言行举止不敢有一点偏颇，唯恐这场争锋波及他自身。
此时，南城门正楼议事厅中，李年和薛均相对而坐，袁祜打横。三人正商议着关闭城门后的下一步行动。
“我们不知道这把劈刀为谁所有，也不知道它从何而来，除了两个问题，还有至关重要的一点是：它是不是唯一一件被我们忽略的武具。”袁祜说。
“提前关闭城门不是小题大作。城门一关，答案就会浮出水面。”薛均正是听了袁祜的建议，才做出这个决定。他接着袁祜的话头向李年表明了态度，等着李年给出台阶。
卫府统军看着眼前一唱一和的城尹和巡城都尉，心里的疑惑不但没有消除，反而越来越多。
“我被弄糊涂了。薛城尹一向主张各人各司其事。城内的事务，无论大小，卫府都无权干涉。就算叛军打到城门口来了，你也不会同意让卫府的兵马进城，除非……”
李年微微眯起眼睛，眼角挤出两道皱纹。
薛均被他这一眼看得浑身不舒服。
二人年纪相当，但一个在沙场驰骋，一个在官场浮沉，留在二人鬓边的风霜却不尽相同。
“除非，你们踏着我的尸首过去。”薛均按下心头的难堪，做出无奈感慨的模样，“这把来历不明的劈刀足以杀死任何人，包括我。我已经当我死过一次了。李年，我现在侥幸活着，决不会再存有免动干戈的奢望。我只愿保住橡城，保住一城百姓。如果你还在为先前我阻挠你进城的事耿耿于怀，我愿意诚心诚意向你道歉，只要你答应和我联手拒敌。”
薛均并未提及镇察司的秘密指示，免得横生枝节。
李年暗叹薛均的老谋深算，却猜不透薛均为什么会低声下气来求他。
他直接把话说满：“我答应你联手拒敌，是因为扫除叛军、保卫橡城是我的职责。但你也必须答应我一件事：城中的一切，就算是鸡毛蒜皮的小事，你都不能对我有一丝一毫的隐瞒。”
薛均松了一口气，不假思索点头答应。
然而，李年见薛均答应得太痛快，心里却打起鼓来。
他试探问：“夜闯城门的那家人吐出什么话了？”
薛均料到李年有此一问，言谈之间十分从容。
“那是裁缝胡剪刀一家。湖州有家布庄原本雇的老裁缝死了，花了一大笔钱请他这个熟手去救急，他才匆匆忙忙要出城。他也说不准这一去要过多久才能回转，索性把一家人和一些贵重的家私都带上，这样一来，就算到湖州住上一年半载也无妨。”
李年已经听说了卫府佐事崔应水进城后的遭遇，得知打铁街有一家铁匠铺在做一些不能见人的勾当。
此时他万万不相信，薛均会被这番听起来像是胡剪刀随口一说的供词打动、而不去查探实情。
就连人地生疏的崔应水都能凭借胡剪刀这个名字泄露出来的一点蛛丝马迹查到铁匠铺，身为城尹的薛均怎么可能一无所知？
“这个说法，巧合得过头了吧？他有什么证据吗？”李年不动声色问。
薛均做出否定的回答。
“但我觉得，说是巧合也没错。要是他在今天来闯城门，我肯定会怀疑他勾结了叛军。可事情发生在昨夜，我看他就是单纯的急性子。他明明多等几个时辰就能顺利出城，偏偏坐不住，反而耽误了更多时日。”
李年眉头一皱，以为薛均心怀偏私、准备草草将此事了结。
“巧合么？我手下有人今日休沐、进城去闲逛了，薛城尹，这样不算越矩吧？”卫府统军也像是准备偏袒他的下属。
薛均呵呵一笑。
“不算。既然你我之间的旧账已经一笔勾销，再计较这事就不美了。事急从权。橡城不会拒绝誓死守护它的人。”
“薛城尹果然胸怀宽阔。”李年话锋一转，说：“可我听手下人说，他进城后去了打铁街，被一个老铁匠袭击了，若不是有人仗义相救，他可很能就死在那家铁匠铺了。薛城尹，这事该如何处置？”
薛均正等着这句话。
“打铁街的一家铁匠铺吗？那里出入的都是一些下九流的人物，铁匠铺也许是看你手下的人是个生脸，想坑蒙些钱财。既然你的人平安回来了，应该不是什么大事。就让袁都尉找个机会去那家铁匠铺训诫一番，你看怎么样？”他对李年说道。
他早已从镇察司的喻千户口中得知李年派人暗中进城查探，料想他直接发问、李年肯定不会如实回答，便装作徇私袒护胡剪刀的样子，想激李年主动坦白实情。
如他所料，李年中计了。
“这就是薛城尹的主意？胆大包天、敢将上门查案的官差打晕、囚禁起来的罪犯，薛城尹认为只需要一番小小的训诫就能令其改过自新？”李年口不择言，“没错，那个老铁匠把我的人当成你们派去微服查访的官差，做贼心虚，想杀人灭口。我看，就算是你这个城尹去了，他也照样敢下死手。你就不想知道，他的胆子是从哪儿借来的吗？”
薛均脸上讪讪。他知道李年已经给他留了情面。要是当着袁祜的面被李年骂个狗血喷头，他这个城尹恐怕很难做得安稳了。
“此事竟然败坏至此？袁祜，你近来听说过打铁街有什么异动吗？”城尹忽然责问起巡城都尉来。
袁祜半天不说话，以为薛均和李年交谈得很顺利。谁知争吵爆发，他不得不出来承受薛均的怒火。
还有一件更要命的事。薛均前阵子吩咐他留意打铁街的那伙地痞，他已回报说，那伙人只是小打小闹。如果他此时给出相同的答案，李年肯定不满意。但若他给出相反的答案，薛均也会不满意。
情急之下，他灵机一动。
“打铁街鱼龙混杂，我也一直留心着。想必，那老铁匠做了什么恶事，担心衙门去查他，才会在李统军的人上门时做出袭击的举动。我认为，我们应该联手去查那个老铁匠。不知道二位大人意下如何？”他想，这应该是薛均和李年都能接受的结果，毕竟，双方刚刚握手言欢。
薛均一边做出思索的模样，一边点头。
袁祜松了一口气。
李年却感到有些不对劲。他的目的是逼迫薛均说出胡剪刀和老铁匠的联络，而不是把崔应水推出来接受薛均和袁祜的盘问。
等他听到薛均提出要见一见今日因为休沐而进城的人时，他才断定薛均果然另有所图。
他也不是蠢笨的人。
李年隐去了崔应水的名字，转而拿另一个名字作挡箭牌。
“薛城尹知道，是谁从老铁匠手里救了我的人吗？”
薛均无从猜起。
李年也不卖关子了。
“是燕国公府的人。”说完，他如愿看到薛均脸上的震惊之色，又补充说，“橡城，乃至整个南沼，有多少见得光的、见不得光的事物，皇上都惦记着呢。你我食朝廷俸禄，理该为朝廷分忧，就不要为了一点点私心勾心斗角了，免得让外人见笑。薛城尹以为呢？”
薛均忽然叹了一口气，面如死灰，对李年说出一个秘密。
“镇察司也来了。”
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