正如伯爵所说的那样，几天之后，宫廷为庆祝卡尔大公五十五岁寿辰而举办的宴会如期举办了。
也许是为了缓和兄弟间的紧张关系的缘故，皇帝陛下非常重视这次宴会，不仅仅将自己的美泉宫当成了庆祝场所，并且还邀请了各界人士前来参加。就连驻维也纳的外国使节们，也纷纷前来为这位威名赫赫的大公捧场。
不过，卡尔大公并非一个喜欢虚荣的人，所以外界也纷纷猜测，他之所以这次如此高调庆祝，是为了让自己的长女特蕾莎公主殿下得以盛大登场，在所有人的注视下踏入社交界。
对大多数人来说，宴会举办的理由并不重要，宴会本身才是重点，有机会进入到宫廷当中，见到皇帝和大公，对他们来说已经是难得的荣幸了。
就这样，平常人影稀薄的美泉宫突然变得热闹了起来，各界名流和内阁大臣、乃至主教们都齐聚一堂，男士们佩戴的勋章和女士们的珠宝在烛光下交相辉映，将原本就已经金碧辉煌的大厅照映得更加熠熠生辉。
看到此情此景，谁又会去怀疑帝国的国运正在日薄西山呢？
因为参加人数众多，所以按照一直以来的传统，宫廷的侍从官们将重要的高等级客人留在了大厅里，而其他等级不够的宾客则只能留在了长长的画廊。即使是在画廊里面，这些等级不够的客人们也会按照各自的等级上下来分区站好。
艾格隆作为皇室成员，理所当然地被放在了大厅里；不过，往常在类似活动的时候，他只会知趣地站在一个不起眼的角落，充当一个冷眼旁观的背景板，也极少会有人冒着政治风险来跟他搭话。
而今天有所不同，他被安排到了前排，一个显眼的位置——认识他的客人们都对今天宫廷内的特殊安排感到有些惊愕，只有艾格隆自己知道这是为了什么。
今天的他，穿着传统的白色军礼服，修身的制服将他的身材衬托得修长匀称，头发也被精心打理过还铺了发蜡，哪怕他自己照镜子也觉得算是个翩翩美少年。
他和平常一样一言不发，而旁边的客人们一边交谈，一边翘首以盼陛下和大公的降临。
在时钟来到了晚上9点左右的时候，远处传来了骚动，今晚宴会的主角们终于来临了，艾格隆分明看到，一大群人正向他这边走了过来。
为首的自然是奥地利皇帝弗朗茨一世陛下和皇后陛下，虽然已经有些老迈，但是穿着军礼服的他，步履还是颇为沉稳，表情温和当中又带着威严感，正大踏步地向大厅走了过来。
他的身后，跟着他的弟弟、宴会上的寿星卡尔大公，而大公身边挽着手的女性并非他的妻子，而是一个穿着白色宫裙、佩戴着花饰的少女——显然，就是特蕾莎公主了。
在他们的身后，就是一长串穿着各式制服的侍从了。
在长廊的两边列队欢迎的客人们纷纷肃立，目送着几位帝国最尊贵的贵族入场，而皇帝陛下的脚步没有任何停留，只是环视了周围，轻轻颔首算作致意，接着大踏步地走入到了大厅里面。
就在这一刻，一直都在演奏轻柔乐曲的乐队，立刻变奏，开始演奏旋律雄壮的奥地利国歌《天佑吾皇弗朗茨》，恭贺陛下的驾临。
早已经等候在大厅里的官员廷臣和外交使节、以及他们的夫人们，在悠扬的乐曲声当中纷纷向皇帝陛下行礼致敬。
艾格隆也同人群一样，对自己的外祖父恭敬行礼，然而他的内心当中却在想着别的东西。
这座大厅里的每一个人，在外面都是大人物，有着不同的头衔和权力，然而到了这里却只能是不起眼的一员，躬身向对面那个寡淡的老头致敬。
这就是权力的滋味吧。
如此严谨的礼节，如此煊赫的排场，就是在炫耀权力和随权力而伴生的血统，老迈的哈布斯堡家族多少个世纪积淀的传统也留在了这里。
看到秦始皇的排场时，刘邦和项羽纷纷留下了“大丈夫生当如此”和“彼可取而代之”的感叹，而艾格隆的心情也几乎同样如此。
总有一天，同样的场面会出现在另外一个国家，而享受这一切尊荣的将会是我。
因为，我也有一个帝国啊……他默默地想。
就在他沉思的时候，皇帝和皇后走到了皇座前，然后各自坐了下来。
皇帝陛下和往常一样，目光环视了一圈面前的重要人士们。
当看到自己的外孙时，皇帝陛下微微笑了笑，然后轻轻向他点了点头，似乎是在鼓励他接下来好好表现。
“感谢诸位今晚的赏光。”接着，皇帝陛下悠然开口了，“不过，不用说你们也知道，今晚的主角是我的弟弟，我不想过多地吸引视线，分薄他应得的光彩。所以，接下来由卡尔大公来向诸位致辞吧。”
一边说，皇帝陛下一边看向了自己的弟弟。
而大公也没有谦让，他站在了御座旁边，然后大声对着宾客们开口了。
“各位，谢谢你们来参加我的生日宴会。不过就我个人来看，五十五岁并不是一个特别值得庆祝的年纪，毕竟这意味着上帝留给我的时间注定不会太多了。”他昂首看着众人，顾盼之间都是满不在乎的豪迈，“就像所有跟我差不多年纪的人一样，有时我会回首这一生，扪心自问上帝到底赋予了我什么，又让我留下了什么。我苦苦思索了几次，终于找到了答案——那就是，祖国，荣誉与家人！这就是我一生的全部内容了，我很高兴我可以毫不愧疚地说，我没有辜负过这三个词！”
他的话引起了众人欢呼，人们纷纷向这位名将致敬，而在欢呼他略微停顿了一下。
等到欢呼声渐渐消退之后，他又重新开口了，“到了现在，祖国已经有年轻一代人来保卫，我不用担心；荣誉我也已经拿得够了，我不再渴求；唯一令我牵挂不下的就是我的家人们，我期望陛下永葆健康，奥地利皇室能够福泽悠长，更加希望……”
一边说，他一边做了一个手势，示意站在旁边的特蕾莎靠近过来。
特蕾莎公主顺从地走到了父亲的旁边，而这也就意味着一瞬间她成为了众人瞩目的焦点，她微微缩了缩脖子，似乎对众人们的注视有些害羞，但还是以平静的态度面对着众人。
大公揽起了女儿的手，然后重新开口，“更加希望，我的女儿，特蕾莎能够幸福。她是上帝赐予我的最宝贵的礼物，多少年来尊敬着我，给我带来了无数的喜悦，为了她我愿意付出一切！”
说完之后，他另一只手从侍从的手里拿过了酒杯，然后举到了胸前，“今晚，我希望你们不仅仅为我的年纪干杯，也为特蕾莎干杯！”
大公的话再次引起了热烈的响应，人们纷纷举杯，为这对父女庆贺。
也就是这一刻开始，宴会也正式开始了
大公是一个不喜欢繁文缛节的人，所以开头致辞以后他也不再多说话，大厅里的人们也同往常一样，开始三三两两地聚成了小圈子。
艾格隆并不属于任何小圈子，没有任何人同他搭话，不过他也不在意，因为这时候卡尔大公正向他走了过来。
大公在他面前停住了脚步，然后又上下打量少年人一番。
“小子，你今天刻意打扮了一下？还挺时髦的。”片刻之后，他调侃了一句。“就是有点油头粉面，太法兰西了。”
“我并不是时常都这样打扮的。”艾格隆尴尬地笑了起来，“因为据说……据说对我有些特殊的安排，所以我不敢怠慢。”
“看来我倒是要担心你热情过头了！别想的太多，现在还早得很。”大公撇了撇嘴，似乎有些不满。
接着，他伸出手来，重重地拍了拍艾格隆的肩膀，艾格隆不懂他的意思，所以也没有反抗，只是纹丝不动地站着。
“看着瘦弱，但是身板还不错。”大公很快就收回了手，“看来福雷斯蒂给你上课的时候没有掺水。”
“上尉是一个非常用心负责的老师，他也非常以曾在您麾下为荣。”艾格隆回答。
“我都已经告别指挥那么多年了，就别扯这些老交情了。”大公冷淡地摇了摇头，一副油盐不进的样子。
但是，停顿了片刻之后，他又打量了艾格隆一眼，表情放缓了许多，“算了，虽然油头粉面的，但是比我们家族年轻一代人强了，至少是个机灵鬼。”
然后他用艾格隆听不见的音量小声咕哝了一句，“去他的，那家伙死都死了，还又赢了我们一次！”
还没有等艾格隆再发问，他突然回过头来，然后做了一个手势。
艾格隆顺着他的手势看了过去，然后发现，那个穿着长裙的少女正缓步向这边走了过来。
随着她的脚步，瞬间少年人这边成为了场内视线的焦点，各种包含着惊讶、嫉妒乃至恼怒的视线汇聚到了他的身上。
这些奇妙的视线，少年人仿佛毫无察觉，他微微向对方躬了躬身。
“很高兴再见到您，特蕾莎殿下。”
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