陈开急忙迎上前去，问道：“爹，怎么这么晚才回来，我还以为你在路途中出了什么意外。”
陈老汉笑道：“哪里会有什么意外，你要的酢和皂角，我原本打算在附近集市购买，后来想到县城里还有咱家的粟米没取，便去了县里，想着一道拿回来。”
陈开此刻见老爹两手空空，有些不高兴，道：“你孤身前去，不借马力，那么多的粟米，再加上酢和皂角，单凭一己之力，如何能够背回来？
既是去县城，咱们就该牵着马，一同前去。现在倒好，粟米没取回来，连酢和皂角也没买到。”
语气中大有指责之意。
陈老汉连连摆手，往旁边一指，道：“你瞧！粟米取回来啦，酢和皂角也买到了，我过来喊你帮我搬回家里。”
陈开顺着老爹所指方向望去，果然见到一颗大树下，放着许多货物，不禁喜出望外，叫道：“爹，这许多物事，你是如何带过来的？”
陈老汉也十分高兴，将经过一五一十说了。
原来陈老汉受儿子重托，非常重视，在附近集市上看了酢和皂角，想起儿子的要求，都不甚满意，临时起意去了县城，想着县城里应该有更好的选择。
来到县城后，第一时间想到，还有部分粟米寄放在周大宏那里，便先去找了周大宏。
周大宏听说了陈老汉的来意，派人陪同陈老汉到各大店铺购买，最后还派人用马匹将这些东西送到了村里。
陈开听罢，冷冷的道：“所谓无商不奸，这位周大老板想必没那么好心，会平白无故的送这些物事回来，定是收佣金了吧？”
陈老汉道：“话可不能这么说，这位周老板对咱们父子不薄，不仅高价买了咱家的马驹，还以礼相待，如今又麻烦了人家，收些佣金，那也是应该的。”
陈开不再说话，与老爹一起将大树下的粟米等物，一一搬回了屋里。
其实他口中虽说“无商不奸”，却对商人并不反感，只要他们不伤天害理，反而觉得他们赚钱理所当然。
商人逐利本就无可厚非，陈开更对周大宏心存好感，不管怎么说，他在自己最困难时，拉了自己一把，自己因此得到一匹河曲马，占了一个极大的便宜，欠了周大宏一个大大的人情。
自此以后，陈开开始用心医治癞子马。
他将皂角捣碎，以醋搅拌均匀，待用温水擦拭马身之后，轻轻涂抹在病患处，每日数次。
同时改变饲养方式，不再是割些青草回来，放在马槽中供马食用，而是牵马到草地上，让它信步而行，随意觅食。
更对癞子马悉心照料，千依百顺，按时为马刷毛、瘙痒，直如养宠物一般。
如此过了四五日，马儿病患处虽未有明显改观，却依稀能看出有好转迹象。陈开父子二人见状，尽皆欢喜无限。
医治、饲养马匹之余，陈开将改良土灶的建议跟老爹说了。
陈老汉从小就烧土灶，觉得重砌灶台，麻烦不说，还没有必要，更费时费力，初时并不赞成。
但终究拗不过儿子，看到儿子独自忙活，于心不忍，只好上前援手。
他心中认定儿子此刻受上天眷顾，苦尽甘来，脱胎换骨，期间虽觉得儿子有些异想天开，如此砌灶生平从所未见，却也并未阻挠，只在旁协助。
如此二三日下来，新灶台横空出世，竟有模有样。新灶台由原来的单灶变成了双灶，一大一小，相互通气，灶堂颇大，呈锅形。新灶台看起来与众不同。
陈老汉啧啧称奇，围着新灶台转了几圈，有些怀疑眼前灶台会不会外强中干，看起来似模似样，烧起来却并不好用。
搓了搓手，迫不及待的便要烧火做饭。陈开想要上前帮忙，却被他一把推开，言道：“你如今承蒙老天眷顾，开了窍，哪能干烧火做饭这些小事，你现在是做大事的人。”
陈开微微一笑，不用动手，正合他心意。
他虽然有心要减轻老爹负担，但于庖厨之事着实不喜欢，何况巧男难为无米之炊，眼下只有粟米和青菜，自己即便亲自下厨，又能做出花来不成？
鸡鱼肉蛋，一样也没有，就算有，一没铁锅，二没味精等调味品，蒸煮出来的饭菜，又能有多美味？
看来想要过上美好生活，并不容易，即便以后有了钱，还是会有许多烦恼。更为关键的是，现在自己还身无分文、一贫如洗。
也不知过了多久，忽听得老爹说道：“粥就快要煮好了，你看着点火，外面有人来了，我去瞧瞧。”说罢，起身走了出去。
陈开转身望去，只见两人在老爹的指引下，一前一后，缓缓走来。
当先一人约莫五十来岁，身材瘦削，花白头发，笑容满面，看起来和蔼可亲。陈开虽不认识，但见他眯着一双小眼，笑意从眼神中透出来，不自禁的心生好感。
待见到后面之人，陈开双眼上翻，撇了撇嘴：你这个贪心不足、趁火打劫的保正，十日期限还未到，你过来干嘛？
耳听得老爹说道：“今天刮得什么风，族正你老人家怎么过来啦，屋里请，屋里请！”
伸手弯腰，恭敬之极。
当先那一人依旧脸露微笑，扫了一眼陈家草房，一时并未言语。倒是他身后的保正抢先开了口，大声喝道：“你少来这一套，今日咱们是来办正事的，你无论怎样巴结讨好都没用！”
心事被人看穿，陈老汉站直了身子，忐忑不安：好在我儿已将马驹卖出了高价，交齐今年的租庸调应当没有问题。可若是真如我儿所说，保正趁火打劫不成，意图报复，那该又如何是好？族正如今过来，恐怕正是保正故意找来的。
忧心忡忡的看了儿子一眼，反复搓手，额头更是渗出了细密的汗珠。
保正见了，嘴角微微翘起，幸灾乐祸。
却见族正板起脸，正色道：“这说的是哪里话，都是乡里乡亲，有事咱们一起商量，什么巴结不巴结的。”
保正大惊失色，赶忙低头道：“族正教训的是。”
族正不去理他，又露出先前招牌式的笑容：“陈老哥，进去咱们就不进去了，有个事需要你解释一下。
听保正说，你今年的租调都还没有交，这是怎么一回事？因为此事，县里都来人了，说要治你的罪，你看看这事闹的？你有困难可以早跟我说嘛，如今闹到了县里，这可就大大不妙了。”
陈老汉是一个老实巴交的庄稼汉，谈官色变，听说惊动了县里，还派了人前来治罪，自己已活了大半辈子，死不足惜，但自己宝贝儿子才刚刚大病痊愈，如今极有可能受自己连累，遭受牢狱之灾。
突然间脑袋嗡的一声，一片空白，全身颤栗不已。
便在这时，只觉背后有一只坚实的手臂搂住了自己，一个无比坚定的声音说道：“爹，咱们不怕，只要有我在，别人休想再欺负咱们。”
陈老汉泪水盈眶，双手抱住了儿子的手臂，激动不已。至于儿子什么时候从屋里出来，又是什么时候来到自己身边，却一点也记不得了。
陈开咬牙切齿，怒目瞪视保正，大声道：“你当初不是说好，给我父子十日期限吗，期限未到，县里又怎会知晓此事？你今日非得说明白不可！”
保正当初故意给出十日期限，目的便是为了迷惑陈家父子，使父子二人懈怠，其实他第二日便去了县里，将陈家父子未交租调一事，添油加酱的说了。
县里得知此事，倒也没打算立即追究，便知会当地族正，让其处理此事。县里的意思很明白，如今世道不好，惩罚交不起租调的丁户于事无补，倒不如想方设法收些租调回来，实在收不回来，再加重处罚。
保正当初趁火打劫不成，气急败坏，又遭陈开顶撞，怀恨在心。此刻眼看就要大仇得报，该当欢喜才是，可一见到眼前少年，如要吃人的眼神，竟然不自禁的心生怯意。
倒退两步，支支吾吾的道：“我只……只是个小小保正，说的话自……自然做不得数，县里要追究，干我何事？”
陈开不怒反笑：“说得好，小小保正，小小保正，你根本什么也不是！今年的租调，我们现在就交，今日我们不光交了租调，连给我爹免役的庸也一起交了，我看你还有什么话说。”
保正毕竟有些阅历，先前为陈开凌厉眼神所摄，心生惧意，此刻已恢复过来，仰天大笑道：“哈哈，你想要纳庸免役，还是想免兵役，那好啊，交一匹战马出来，只要你有本事交出来，你爹的兵役自然就免了。”
说着又指了指拴在门前的癞子马，讥刺道：“这种病秧子马可不行，就像你一样，既不中看，也不中用，还是趁早死了算了。”
这番话当真恶毒，陈老汉怒不可遏，圆睁双眼，戟指保正。但因为太过激动，只呼呼喘气，却一句话也说不出来。
陈开一边揉搓老爹胸口，一边说道：“朝廷曾颁下法令……”
话还未说完，就被保正直接打断：“这是县里的命令，想免兵役，必须上交一匹战马，否则就要服役，不信你问问族正？”
陈开见族正点了点头，顿时如坠冰窖，揉搓老爹胸口的手，顿了一顿，接着又颤抖的行动起来。
这怎么可能？书上写的明明白白，年至五十，可纳庸免役，庸不过纳绢数尺而已，怎么会突然变成要上交一匹战马？
原来大业末年，朝政混乱，租庸调制名存实亡，朝廷颁布的法令逐渐成为一纸空文。
陈开很快也想到了这一点。看来要想免去老爹的兵役，当真要上交一匹战马，只是癞子马尚未痊愈，这匹战马又从何处得来？
倘若能多给我点时间就好了，也不需要太多时间，两三个月足矣。
陈开把希望寄托在面前的族正身上，希望这个看起来和蔼可亲的族正，能为自己争取一些时间。
同时他也已做了最坏打算，想好了退路：实在不行，今天晚上，带着老爹跑路。天下大乱在即，此时去服兵役，九死一生，既然上天在异地他乡，给了一个处处为自己着想的好父亲，那自己就有责任守护老爹周全！
暗暗打定主意，刚要开口说话，却见族正深吸一口气，赞道：“好香呀！”
一边说，一边向灶台走去。
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