“呼噜！呼噜！呼呼！…”
肉粥的香气，在河岸边萦绕。酋长马哈阿骨打捏着陶罐，大口往嘴里倒着，几乎没有咀嚼。而鱼皮部族的勇士们，都看着酋长的吃播，忍不住咽了咽口水。不过十几个呼吸，马哈阿骨打就把一陶罐肉粥倒完了。接着，他吐出一口长长的热气，脸色涨红的，用大手举起陶罐，就要用力往下摔！
“嗝！这感觉？舌头热乎乎，浑身热乎乎的，一个劲的冒汗…使船的部族，你们果然下毒了！…嗝！…”
“哈哈！…不过这点毒，和林子里的菌子差不多！…一点不难受，反而有热气浑身窜乎，让骨头都松快了些！..呼！好吃！舒服！饱肚子！热乎！…哈哈哈！…”
马哈阿骨打大笑着，又吐出一口辣呼的热气。接着，他看向手里的陶罐，犹豫了下，没有摔，只是轻轻放下了。他动作用力又小心，就像恋恋不舍的狗熊，放下没了蜜的蜂巢，颇有几分举重若轻的喜感。
“喂！鱼皮酋长，你那么魁梧的身材，要不要再来一罐肉粥？我们的船上，还有很多！…还有你的族人，都还没吃饭呢！鱼皮部族的朋友，我们可以一起分享！”
“哈哈！这肉粥不错，不知道里面加了什么！吃完不仅热乎，人都有劲了些！…”
马哈阿骨打舒服的转了转脖子，像是棕熊抖动着皮毛。但很快，他凶狠而锐利的眼神，就又一次盯住了祖瓦罗，脸上也露出了不屑的笑。
“使船的，我不要你的粥！我们的部族也不会上当！…别以为我不知道，你们狡猾的很！…这一罐粥，我看着你吃过两口，确实没做什么手脚！…”
“但是！猎人到林子里打猎，可都是要下饵料的！这一罐粥没问题，搞不好就是你们下的饵料，故意放松我们的警惕…然后谋害我们整个部族！…哈哈！别以为我看不出来！再狡猾的狐狸，也瞒不过山林里的老虎！…”
“啊哈哈！呃…”
马哈阿骨打狰狞大笑，笑声中既带着野兽本能的警惕，也带着识破对手的得意。他就这样大笑了会，直到祖瓦罗又抱起一罐肉粥，当着他的面开吃…笑声才骤然停下，就像扼住了脖子的狗。
“使船的部族！你这吃食里面究竟加了什么？辣乎乎的感觉，舒服的很，好像沼泽都没有那么湿了…”
“你问这辣味是什么？哦！是我们部族的特产，很辣的辣椒！…”
祖瓦罗笑吟吟的，拿出一个小袋，里面装满了家乡的特产，从王国万里运来的风干辣椒。只要加一点点到粥里，就能让王国的武士们高兴一整天！
像这样阴湿的外东北沼泽，这种从未出现过的辣椒，几乎是一种生存的刚需，能缓解沁入骨头的寒湿感。而马哈阿骨打只是吃了一次，就明显喜欢上了。
“使船的，你们狡猾的很！竟然有这么多好东西…”
马哈阿骨打眯着眼睛，盯着祖瓦罗手中的小袋，忍不住握紧了沉重的石锤。只可惜，那大船停在江水里。再是勇猛的部族战士，也没法在这么多明晃晃的弓箭下，涉水攀爬登船…
“主神啊！真是美味的肉粥！和人的大米，阿伊努人的鲑鱼，再加上王国的辣椒和香料！…呼！我还能再吃一罐！…”
“...”
马哈阿骨打沉默的盯了许久，看着使船部族炫耀似的吃个不停。他惊讶于对方食物的充足，对于这批部族出现目的的怀疑，也渐渐淡了一些。
毕竟，在这片辽阔莽荒的山林沼泽中，只有饥饿的野兽，才是最危险的。而吃饱的老虎就温和很多，甚至能和鹿群一起，在河边喝水。
“使船的！把你们吃的东西给我们！让我们自己煮！…你给我们吃的！我们就…就不和你们打了！…”
“嗯？…”
祖瓦罗耳朵一动，看向第一次提出要求的鱼皮酋长。他笑吟吟的挥了挥手，便有武士划着小艇，把一口厚实的大铁锅，放到了岸边。而那铁锅里，有一袋米、一袋盐、一罐米酒，还有一小袋珍贵的辣椒，都是提前就准备好的。
“啊嚏！...”
马哈阿骨打打开小袋，闻了闻辣椒，忍不住打了个震天的喷嚏。随后，他有些畏惧的把辣椒放下，又看了看铁锅里认识的盐、能分辨出的酒、和分辨不出的谷物。好一会后，他才转过头，对旁边的几个鱼皮战士吩咐道。
“都收好了！吃之前先让狗尝尝，看看有没有厉害的毒…”
“是！阿骨打！…”
“不许偷吃！”
“呃！…知道了，阿骨打！…”
收下使船部族的礼物，马哈阿骨打脸上的敌意，终于消散了。他眯起眼睛，打量着长船上的祖瓦罗，再一次开口问道。
“使船的！你之前说，你们要祭拜什么，集子里的什么‘祭坛’？…”
“不错！听说这个南方部族的祭坛很是灵验，我们想要祈祷，祈祷丰收和暖冬！…”
“...祭拜？守护灵的祭坛？…”
马哈阿骨打皱着眉头，想了一会，才摇头道。
“使船的，我大概知道你说的是什么了！这个集子，是我们刚刚打下来的，里面确实有个半塌的大屋！之前的部族窝在那屋子里，一直和我们打到最后…”
“那祭坛要真的有守护灵，我们也占不下这集子！而之前的部族，也不会被我们灭了，只剩下一些部奴和女人…”
“算了！你要拜祭坛的话，就下来拜吧！…不过，你只能带一个巴掌的勇士！…有胆的话，就下来，和我一起回营地！…”
面对鱼皮酋长的邀请，祖瓦罗沉吟了好一会，直到对方有些不耐烦了，这才慨然应诺道。
“好！鱼皮的酋长，我相信你！我这就下来，和你一起走！”
“大河与雷霆的守护灵，守护着我们的船！有祂的庇护，我无所畏惧！…”
“轰！…”
说着，祖瓦罗大手一挥，长船上又是一声炮响，震得马哈阿骨打一个激灵，棕熊般退出了一截，营地中也响起了马嘶和狗叫。然后，他看了看毫发无损的众人，困惑不解的盯着长船，盯着那个放出巨大雷声的金色长管。
“这究竟是什么野兽？看着不大，竟然叫的这么响，甚至像是雷一样？…”
是的，在凶蛮的鱼皮部族眼中，一向震撼人心的火炮，只是一种“奇特的野兽”，或者是某种“自然的精怪”。他们还没有发展出对神灵的崇拜和畏惧，比阿伊努诸部还要蒙昧许多，蒙昧的就像是荒原上的犬裔一样…
“使船的！让你船上的野兽不要叫了，它又在吓唬我们的马了！…不用在这威胁我，我邀请你做客，就不会吃了你！…”
“哈！真是狡猾又胆小的使船酋长！也不知道，凭你这样的身板，那些强壮的勇士，为啥会追随你？…”
“走吧！走过河滩，跟我从这个围墙的破口进去！…小心点！那是能收的稗子，就快要熟了！你不要踩着它们！…”
祖瓦罗停下了脚步，注视着眼前深深浅浅的奇怪稗田。他并不知晓，这是帝国曾经的田地，在六十年的寒冷、潮湿与无人照料中，已经被本地的部族撒上稗种，变成了贫瘠而顽强的稗田。他注视着眼前倾塌的土墙，看着那坚固夯实的墙基，想象着它们曾经修建时的样子，和那些曾经在墙上守卫的武士。
这一刻，斑驳与沧桑的痕迹迎面而来。他嗅到了六十年前逝去的风，嗅到了曾经汹涌而来的海，一片光明与红！
一个遥远帝国留下的残迹，就像埋入土中的贝壳，落在这片潮水逝去后的滩涂上。而后，一个戴着羽毛的男人来到了这里，捡起贝壳，把它放在眼前。透过它，他看到了南方的海，很大很大！而很大很大的帝国，正在退潮中。
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