黑牙，布满疤痕的脸上肌肉微微抽动，最终化为一声沉重的叹息。
他缓缓点了点头，粗粝的嗓音带着一种刻骨铭心的疲惫。
“苏大人您说的道理，小人后来......也渐渐明白了。可......可当时身处其中，那份艰难，那份苦楚......没有亲身经历过的人，真的......真的无法体会万一。”
他抬起粗糙的大手，用力揉了揉仿佛还在隐隐作痛的肩膀，眼中闪过一丝后怕与庆幸。
“现在回想起来，小人......小人能咬牙坚持下来，没在那鬼地方变成一堆枯骨，也真是......真是侥幸。”
苏凌深邃的目光落在黑牙身上，带着一丝探究，轻声问道：“在那般非人的煎熬下，你就......从未想过放弃？一走了之？”
“想过！怎么没想过！”黑牙几乎是脱口而出，声音因激动而有些嘶哑。
“苏大人，您想想，我当时......不过是个十几岁的半大孩子！家破人亡，身心俱疲，又被扔到那暗无天日、阴冷诡异的地底，日复一日地干着那比牲口还累的活计！浑身没有一处不疼，没有一刻不处在筋疲力尽的边缘！我......我怎么可能没想过放弃？！”
他的情绪有些激动，仿佛又回到了那个绝望而愤怒的时刻。“我记得特别清楚......那是坚持了大概......大概半个多月后的一天。那天我摔得特别惨，水洒了一地，膝盖磕在石头上，血当时就涌出来了。”
黑牙惨然一笑道：“我瘫在冰冷潮湿的地上，看着那墨蓝色的、诡异的潭水，再看看身边那四个沉重无比的破木桶，还有那条仿佛永远没有尽头的、漆黑的密道......心里积压了太久的委屈、愤怒、绝望，一下子全都爆发了！”
“我......我像疯了一样，从地上爬起来，对着那死寂的深潭，用尽全身的力气嘶吼！我吼叫着说要离开这个鬼地方！一刻也待不下去了！我说我是来学报仇的本事的，不是来当苦力，做这些毫无意义的蠢事的！我......我甚至对着潭水质问......质问师尊他老人家，是不是根本不想教我真功夫，是不是在故意耍我玩！如果不想教，当初何必答应收我？！何必这样折磨我？！”
静室内，烛火噼啪一声轻响。苏凌和周幺都能想象出，一个半大少年在那种极端环境下的崩溃与呐喊。
苏凌身体微微前倾，眸中锐光一闪，语气带着一丝凝重道：“你如此放肆地质疑甚至......斥责你那位师尊，以他展现出的手段和心性，岂能轻饶了你？”
黑牙脸上露出一抹极其苦涩的笑容，那笑容比哭还难看。
“苏大人明鉴......我当时吼了半天，嗓子都喊哑了，可那潭水......还有四周，依旧死寂一片，没有任何回应。我就像......就像个对着悬崖咆哮的傻子，只有自己的回声。”
“我越想越气，越想越绝望，最后......最后心一横，牙一咬，转身就朝着密道口的方向走去......我真的......不想再待下去了。”
“可就在我走出去不到十步......也许更少，那股熟悉的、冰寒刺骨的杀意，瞬间从四面八方笼罩了我！然后，师尊那特有的、空洞阴沉得仿佛能冻结血液的声音，就在我耳边响了起来，每一个字都像冰锥扎进心里！”
“他的声音冰冷而充满杀机，他说，‘这就受不住了？想当逃兵？果然是孬种，懦夫！本尊......不收这等废物为徒！’”
“那声音顿了顿，接着说道，‘你要走？可以。但要把命......留下。’”
“话音未落，”黑牙的身体不自觉地颤抖了一下，“无数条比之前更细、更密的漆黑雾丝，如同活物般从潭水和阴影中激射而出，瞬间将我缠成了一个密不透风的黑茧！然后......我就感觉一股巨力传来，整个人被抛向了半空！”
“紧接着，就是那种......直接作用在经脉神魂上的、无法形容的剧痛！比上次惩罚时更猛烈、更持久！我感觉自己的三魂七魄都要被撕碎了，意识在极度的痛苦中模糊又清醒，想昏过去都做不到！只能在那无尽的折磨里煎熬......”
“不知过了多久，也许只是一瞬，也许是永恒......我终于撑不住了，用尽最后一点力气，嘶哑地求饶......说我错了......我再也不敢了......求师尊饶命......随着我的求饶，那恐怖的折磨才如同潮水般退去。”
苏凌静静地看着他，问道：“所以，你就这样......屈服了？”
黑牙摇了摇头，脸上露出一丝复杂的坦诚。
“苏大人，说实话......不全是屈服。在那种......神魂都被灼烧的痛苦中，我反而......奇异地清醒了一些。”
“我想到了我爹娘，我阿姐......他们死得那么惨......我如果连这点苦都吃不了，像个懦夫一样逃了，我还有什么脸面谈报仇？”
“我还能去哪里？天下之大，除了这里，还有谁肯收留我这样一个无依无靠、面容尽毁的犯官之子？还有......万一，万一这看似无意义的挑水，真的像苏大人您说的，是一种极其厉害的修炼手段呢？”
“所以，当惩罚结束，我像一滩烂泥般摔在地上时，我......我挣扎着爬了起来，朝着深潭的方向，不顾浑身剧痛，‘咚咚咚’地磕头，声音哽咽地哀求，我说，‘师尊！弟子知错了！弟子猪油蒙了心，说了混账话！求师尊再给弟子一次机会！弟子一定安心功课，再也不敢有丝毫懈怠，再也不敢胡思乱想了！求师尊开恩！’”
黑牙苦笑了一下，带着一丝难以置信的庆幸道：“也许......也许师尊他老人家当时，真的动了那么一丝......恻隐之心？他的声音再次响起时，虽然依旧阴沉冰冷，但......似乎少了点之前的绝对无情，他说，‘哼，念你初犯，尚有悔意。仅此一次，下不为例！若再敢生离意，定取你性命！’”
他顿了顿，又道：“师尊还说，‘此次惩戒，不算在那三次机会之内。本尊......已是破例。’”
“说完这些，那声音便彻底消失了，无论我如何磕头感谢，都没有再得到任何回应。我就那么跪在地上，磕了不知道多少个头，直到力气耗尽，才瘫倒在地。”
黑牙长长吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“从那以后......我再也没有想过‘离开’这两个字。心里只有一个念头：熬下去！必须熬下去！”
苏凌微微颔首，目光中带着一丝不易察觉的肯定，看着黑牙道：“能在那般非人的磨砺下坚持下来，心志之坚，远超常人。你后来能成为孔鹤臣手中最致命的那把刀，这般坚毅执拗的性子，恐怕便是在那暗无天日的地底，一点一滴磨砺出来的。”
黑牙闻言，脸上疤痕扭曲，露出一抹苦涩的自嘲道：“苏大人谬赞了......小人这点微末道行，再如何坚毅，最终不还是......不还是败在了您的手上，一败涂地，毫无还手之力。”他的声音低沉，带着难以掩饰的的颓丧。
苏凌却摆了摆手，唇角勾起一丝意味深长的弧度道：“胜败乃兵家常事。你败，非你之过。一则，你轻敌了，未曾将苏某放在眼里；二则......”
他顿了顿，眸中锐光一闪。
“孔鹤臣他......太心急了。急于求成，仓促出手，这才出了这步昏招。若给你足够的时间去筹谋准备，将你那‘隐雾诀’与刺杀之术磨砺至圆融无暇之境，再来对付苏某......或许，苏某还真要费上一番手脚，甚至惹上不小的麻烦。”
这话语中，既有对黑牙实力的认可，也暗藏了对孔鹤臣策略的剖析和讽刺。
黑牙听在耳中，心中莫名地生出一丝暖意和复杂难明的滋味。苏凌并未全然否定他，这让他失败的屈辱感，稍稍减轻了些许。
他长叹一声，又继续回忆了起来。
“自那次......险些放弃又被重罚之后，我便再不敢有丝毫杂念，每日里，只是咬牙硬撑，拼了命地去完成那看似永无止境的挑水功课。”
“开头那几个月......真是最难熬的。每日里都被折磨到油尽灯枯，浑身筋骨像是被拆散了重装，旧伤未愈，又添新伤。肩膀上、手掌上，磨破的血痂结了又破，破了又结，最后凝成了厚厚的老茧。”
“身上的衣服，早就被汗、血、还有潭水浸得破烂不堪，东一条西一缕地挂在身上，遮不住体面。头发胡子乱糟糟地纠缠在一起，蓬头垢面......”
“呵，那时候，我对着水潭模糊的倒影看自己，都觉得不像个人，倒像是地底爬出来的孤魂野鬼。”
“然而，就是在这非人的折磨中，我硬是挺了过来！无论多难，多累，小人再也没让那五十次往返的功课落下一次。”
“许是......许是师尊见我还算老实，从那以后，他老人家就再也没露过面，也没出过声。有时候......我甚至都恍惚觉得，这偌大幽深的地底，从来就只有我一个人。”
黑牙说到这里，脸上竟有了淡淡笑意。
“每日做完功课，累得只剩半条命，小人就拖着快散架的身子，顺着密道爬回上面那座破殿。趁着夜深人静，或者感觉外面没动静的时候，偷偷摸摸地爬到那鳄首神像下的神龛边，拿些贡品填肚子。”
“那是我最开心的时候啊......那些贡品......倒是从未断过，而且出人意料地丰盛。多是些品相极好的时令鲜果，清甜可口。偶尔还有些整只的猪头、牛头之类的荤腥祭品，虽然冷了，但油脂凝固，别有一番风味。小人便一人躲在神龛阴影里，大快朵颐，倒也......倒也不用为吃喝发愁。”
“日子，就在这日复一日的痛苦、疲惫和孤独中，悄然流逝。就这样......不知过了多久，”
黑牙的声音渐渐有了一丝变化，带上了一种苦尽甘来的感慨。
“许是两三年？还是更久？地底不见天日，也记不清年月了。但小人自己能清晰地感觉到变化！”
他的眼中闪过一丝光亮。
“最先感觉到的，是个子蹿高了！以前还算合身的破衣服，渐渐就短了、紧了。然后，是力气！胳膊、腿脚、胸腹之间，原本瘦削的地方，渐渐鼓胀起来，摸上去是硬邦邦的腱子肉，充满了以前想都不敢想的力量！”
“最明显的是，做那挑水功课，不再像开始时那样，每一步都如同在刀尖上跳舞，痛苦不堪了。”
他的声音也不由自主的变得轻快起来。
“摔倒的次数越来越少，脚步越来越稳。到后来......我甚至能在完全黑暗的密道里，担着那四桶沉重无比的潭水，奔走如飞！”
“那些崎岖坎坷的石阶，那些需要侧身才能通过的狭窄处，仿佛......仿佛都印在了我的心里。根本不用眼睛看，身体自然就能做出最精准的反应，就好像......就好像心里真的长出了另一只眼睛，能洞察黑暗中的一切！”
“到最后......我完成那五十个来回，所用的时辰，比最初缩短了数倍不止！而且做完之后，气息平稳，面色如常，再也不像以前那样，瘫在地上像条死狗了。”
“我还记得，有一天，我像往常一样，提着装满水的四个大桶，正要起步。也不知怎的，心念一动，双腿微屈，试着向上一跃......结果！”
黑牙的声音带着难以置信的激动。
“结果我整个人，连同那四桶水，竟然轻飘飘地腾空而起，一纵之下，就掠过了数丈远的距离！甚至......后来熟练了，全力一跃，能达十数丈！”
他当时的心情，至今记忆犹新。
“我当时......简直高兴疯了！以为自己终于熬出头了，这身力气和敏捷，就是师尊要教给我的真本事！小人以为......自己终于学成了！”
听到这里，一直凝神静听的苏凌和周幺，脸上都不由自主地露出了些许轻松的神色。
周幺紧锁的眉头微微舒展，苏凌则缓缓颔首，指尖轻轻敲击扶手，发出笃笃的轻响，眼中流露出欣赏与感慨。
苏凌看着黑牙，声音温和却带着一种洞悉本质的笃定。
“黑牙，你这哪里是仅仅学成了挑水？你这是......以最笨拙、也最有效的方式，打下了无比坚实的武道根基啊！筋骨强健如铁，气血充盈如潮，耳聪目明，身轻如燕......这已是正式踏入了武道修行的门槛！”
苏凌轻轻叹息一声，语气中带着几分感慨。
“苦心人，天不负。黑牙，你付出的血汗，终究没有白费。”
烛火摇曳，将三人对坐的身影投在墙壁上，拉长又扭曲。窗外，持续了整夜的暴雨依旧没有减弱，檐角滴水之声却愈发清晰，嗒嗒地敲在石阶上，如同更漏。
苏凌深邃的目光如同古井，不起波澜，却能将人映照得通透。他指尖在黄花梨木扶手上极有节奏地轻叩了两下，发出笃笃轻响，缓缓开口问道：“如此说来，自那次你欲逃离被惩戒之后，在这漫长不见天日的地底岁月里，你便再也未曾亲眼见过你师尊的本来面目？除了那次近乎决绝的训诫，往后的日子里，他也再未与你交谈过半句，甚至......未曾显露过任何存在的痕迹？”
黑牙重重地点了点头，脸上疤痕在晦暗光线中更显狰狞，却也勾勒出一丝真实的茫然。
他粗粝的嗓音带着些许空洞，回答道：“回苏大人，正是如此。自拜师那日，师尊化作一团浓郁黑雾，悄无声息地融入那墨蓝色潭水深处后，小人......便再未有幸得见他老人家的真容。”
“那日严厉训斥之后，也再未聆听过他的声音。地底光阴，混沌漫长，无日无月，小人每日只是机械般地重复着挑水、奔跑、浸泡的功课。”
“有时深夜独坐潭边，对着那死寂如万古玄冰的墨蓝色水面，听着偶尔从水底传来的、不知是真实还是幻觉的细微异响，甚至会恍惚觉得......师尊他是否早已离开了这幽闭之地。”
苏凌闻言，眼中锐光一闪即逝，那是一种“果然如此”的了然。
他身体微微后靠，倚在太师椅中，右手食指与拇指无意识地捻动着左手食指的指节，陷入了短暂的沉思。
片刻后，他抬眼重新看向黑牙，语气平稳却带着一种洞察先机的穿透力。
“也就是说，你自始至终，对你这位师尊的容貌、性情、来历，皆是一无所知，他于你，始终是一团笼罩在神秘与强大力量下的迷雾......那么，依常理推断，在你自觉已‘功成’，身轻如燕、力大无穷，以为苦役终了、曙光将至之时，后续真正的修炼，想必......不会就此止步，定然又有了新的、更严酷的变化吧？否则，又如何配得上你师尊那‘人间至强’的身份？”
黑牙脸上顿时露出由衷的、甚至带点敬畏的敬佩之色。
他抱拳粗声道：“苏大人洞若观火！小人这点微末经历，在您面前，简直如同掌上观纹，无所遁形。”
“确如大人所料......就在我暗自欣喜，觉得浑身有使不完的力气，在黑暗密道中奔走如飞，以为最难熬的阶段已然过去，苦尽终将甘来之后，并没快活几日......新的、更令人胆寒的修炼内容，便毫无征兆地降临了。”
他说到这里，刻意停顿了一下，脸上那道狰狞的疤痕不自觉地抽搐着，他深吸一口气，才继续道：“这项新的功课......最初接触时，简直把小人折磨得......痛不欲生！那是一种......一种与之前纯粹肉体磨砺完全不同的煎熬。若说挑水奔跑是锤炼筋骨、打熬气力，那这新的内容，更像是......直接灼烧神魂，冻结血脉，是一种从内而外、渗透到每一寸骨髓深处的极致痛苦！”
“其酷烈程度，比起初肩挑四桶诡异重水、在黑暗崎岖的密道中亡命往返五十次，还要剧烈数倍不止！”
一直如同石像般肃立在苏凌身后的周幺，此刻眉头狠狠拧紧，古铜色的脸上写满了难以置信。
他忍不住倒吸一口冷气，脱口问道：“什么？！比那非人的挑水五十趟还要痛苦数倍？那......那究竟是何种匪夷所思的严酷法门？简直......简直超出了周某的想象！”
在他这等上过战场的人看来，那日复一日的极限体力压榨已是锤炼意志与体魄的极致，他实在无法构想，还有什么能比那更具毁灭性。
黑牙陷入了沉默，头颅微垂。
他似乎需要凝聚极大的勇气，才能去回顾和描述那份独特的痛苦。静室内一时间只剩下烛火燃烧的细微噼啪声。
良久，黑牙才缓缓抬起头，脸上挤出的苦涩笑容，从喉咙深处，带着一种心有余悸的颤音，缓缓吐出了两个让周幺瞠目结舌的字：
“泡澡。”
“泡——澡——？！”
周幺愕然重复，声调不自觉地拔高，脸上写满了不可思议的荒谬感与深深的迷茫。
他用力眨了眨眼，仿佛要确认自己是否听错。
“泡澡......不是舒筋活络、洗去尘垢与疲乏的享受之事么？热气氤氲，温水浸润，只会让人浑身通泰，心神放松，怎会......怎会与‘痛不欲生’扯上关系？”
“黑牙，你是否......记错了？”
他实在无法将“泡澡”这个充满暖意与松弛感的词汇，与黑牙口中那地狱般的折磨联系起来，这完全颠覆了他的认知。
端坐主位的苏凌，闻言嘴角却勾起一抹极淡、却意味深长的弧度。
他并未看向周幺，目光依旧锁定在黑牙那张因痛苦回忆而扭曲的脸上，语气平淡却带着一种勘破虚实的深邃，对周幺道：“周幺，你所想的，是红尘俗世中，常人于木桶浴盆之中的暖汤沐浴。而他所言的‘泡澡’......”
苏凌微微一顿，目光锐利如剑，直刺黑牙。
“恐怕是截然不同的另一回事。那水，绝非寻常热水；那地，亦非安适浴房。”
苏凌的语气十分笃定道：“黑牙，你所谓的‘泡澡’，并非在寻常木桶中注入温暖舒适的清水，而是......必须将全身，从头到脚，彻底浸入那墨蓝色、诡异莫名、沉重如汞、且冰寒刺骨的深潭之水之中吧？”
“而且，绝非沾湿即起，是需长时间、持续地浸泡其中，忍受其寒煞蚀骨、阴气侵髓之苦，对否？”
苏凌的话音不高，却字字如锤，敲打在静室每个人的心上。黑牙听到这番话，浑身猛地剧烈一震，霍然抬头看向苏凌，瞳孔因极度的震惊而骤然收缩成两点，脸上那道狰狞的疤痕也仿佛瞬间失去了血色。
他张大了嘴巴，喉咙里发出“嗬”的一声轻响，却半晌没能说出一个字来，唯有那双眼中充满了难以置信的、近乎骇然的愕然神情，死死地凝固在苏凌平静无波的脸上。
烛火在这一刻似乎也停滞了跳动，将黑牙那副惊骇欲绝的表情，清晰地映衬了出来。
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