曹干、田壮和高长的那个族人，忙迎了上去，冲着高长行礼。
高长身后的诸人中，有一人，年约三旬，身材魁梧，浓密黑髯，长相与曹干有几分相像，也是阔脸浓眉，这人就是曹干的兄长曹丰。
对着高长行完礼，曹干直起身来，往曹丰这里看了一看。
曹丰微笑着，招手示意他近前，说道：“阿干，你不在屋里养伤，怎么来这儿了？”
“这还用问么？老曹，你没瞧见我亲丈母么？”紧跟在高长身侧的一人回头笑道。
这个人年有二十四五，见棱见角的方脸，脸上一道长疤，留着短须，生得膀大腰圆。
与高长的那族人一样，他身上也裹了件妇人穿的外袄，颜色甚是绚丽，手里提杆长矛。
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此人名叫田武，与那田壮乃是一家，是田壮的从子。
“亲丈母？”
田武把长矛换到左手拿住，右手伸出，手指冲上，勾了两勾，招呼苏建，笑嘻嘻说道：“老苏，瞧见从事和老子，你不来见礼，往屋里去做什么？过来，过来啊！”
正悄摸摸往土屋去的苏建，一张脸登时扭得苦瓜似的，然又不敢装听不见，无奈只好转回身来，答了一声“是”，磨磨蹭蹭地走了过来。
等苏建走近，见他真要下揖行礼，田武倒笑了起来，到他身侧，一把拽住了他，旋即对着他的屁股，“啪”的一声，狠狠地打了一下，又揉了两揉，笑道：“我的亲小丈母，咱是什么交情？叫你行礼，无非开个玩笑，你还当真！怎么？与老子见外不是？”
苏建苦着脸，说道：“从事与君等俱是尊者，在下身为阶下囚，从事与君等面前，岂敢不敬？”
田武夸张地“哎哟”了声，抓住苏建的屁股，再又揉了两揉，笑道：“‘阶下囚’是个什么意思？你别掉书袋，老子听不懂。我的亲小丈母！咱俩不是已说定了么？等你家里人来后，你就对你家里人讲，把你女娃带来，许配给我。待到那时，你就是我丈人了，我固然是个尊者，你是我丈人，不也跟着尊了么？”
田武的手热乎乎的，抓在屁股上，很难受，苏建想把屁股挪开，又不敢，田武的这番话，他也不知该如何回应，脸扭得越发苦了。
跟着高长的一干人，见到此幕，都是大笑。
高长微笑说道：“田大兄，别和苏掾闹了。苏掾好歹是百石之吏，今虽暂居咱们这里，亦咱们的座上宾，该有的尊重，还是要给的。”
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田武说道：“从事，这尊重，我是想给，怕就只怕他自家不争气，吃受不起啊！”
“此话怎讲？”
田武说道：“他被咱们抓来，半个多月了吧？叫他家里送赎金的信儿，早送到他家去了，却直到今日，犹不见他家送钱来，……从事，咱们的规矩，满够一月，不见钱来，那没办法，就只好由咱们亲自送他回家，满打满算，这也就只剩下十来天了吧？所以说啊，我就算有心尊重他，却只怕他自家不争气啊！”笑与苏建说道，“我的亲小丈母，你说是不是？”
苏建愁眉苦脸，深深下揖，说道：“不敢隐瞒从事与君等，不是在下不争气，而实是因在下家贫困，而从事与君等问在下家中索要之钱货，又委实过多，故而以在下料测，所以至今在下家中犹无钱来，无它缘故，必是因尚未把钱凑齐故也。”
黄家那郎君横卧干草堆里，发烧病重，凄惨呻吟的场景，在苏建脑中挥之不去。
他身子弯得更深了，脑袋都快碰到地面，哀求地说道：“在下斗胆，敢请从事高抬贵手，若能幸赖从事仁慈，将这赎金减少四五，在下担保，在下家中立刻就能把钱送来！”
田武笑容收起，幡然变色，举起长矛，抽了苏建一下，虽仍叫他“丈母”，口气凶狠起来，说道：“我的亲小丈母！你可是县掾啊！你家还贫？从事只问你家索金五十，已是少的不能再少！你倒还嫌多？你啊，也莫在老子面前哭穷，老子好言劝你，赶紧再给你家里去封信，催你家里务必要赶在满够一月之前，把钱给从事送来，才是正事！……还有，你记住，信里可得给你家里说清楚，从事说了，只要金饼，不要那些什么新币！”
苏建虽是县吏，但他不是个贪墨的，又新朝建立以来，好些年不曾发下过俸禄，往往在县寺里的日常开销，还得他从家里拿钱，因而其家却并不富。
但对於这一点，高长、田武等人并不知道，故是高长向苏建家要的赎金甚高，苏建家里还真是如苏建的猜测，之所以至今为止不见送钱来赎他，正是因为尚未把钱凑齐。
田武听到脚步橐橐的响，扭脸一看，是高长领着曹丰、田壮等人往正屋去了，就也不再理会苏建，抬起脚，往他屁股又狠狠地踹了一脚，只把正弯腰下揖的苏建，踹得脑袋冲前，趔趄了好几步，差点摔倒。随之，田武提着长矛，放开大步，追上高长等人。
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……
进到屋中，高长摘下佩刀，到主位坐下，瞧见了席前矮案上的竹篮，问道：“这是什么？”
屋内的坐席不够众人坐，坐下的有田武、曹丰、田壮等四五人，余下地位较低的如曹干等，或倚在门口，或分站到田武等的身后。
曹干自是站到了曹丰的身后，听到高长问话，回答说道：“启禀从事，那篮里是饼。”示意躲到了墙角的戴黑出来，接着说道，“是戴阿嫂献给从事的。”
——领戴黑入正屋放饼的李顺，刚也去迎高长了，他地位更低，没资格进屋，现下在屋外候着。戴黑聪明，同时也是想亲眼看到她做的饼能被高长收下，因此方才她却是未有出屋。
高长这才看到戴黑。
满屋男人的目光都落到了戴黑身上，又大多顺着她纤细的脖颈，滑到了她的胸脯上。
然而高长不在这些人之中。
对戴黑的美貌和身材的丰满，高长浑不在意。
掀开破布，高长将两张饼从篮中拿出，丢给了田武一个，把剩下的那个在手里颠了颠，唤门口的一人，说道：“小四，今儿个攻堡，你出的力气不小，先吃个饼，垫垫肚子。”捏住饼边，将饼平着丢将过去。
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但见那饼旋飞着，自对坐的田武、曹丰等人面前掠过，不偏不倚，正好落入到了被高长唤作“小四”的那个年轻人的手上。
田武等人齐声喝彩。
眼见自己想尽办法做出的两张饼，——连儿子都没给吃一口的，却被高长这般轻易地分给了手下人，戴黑水汪汪的双眼，闪过失落之色。
高长说道：“戴阿嫂，我多谢你了，我们有正事要议，你先出去吧。”
戴黑更是失落，但她知道，对待像高长这样的年轻豪杰，要想攀为靠山，就只能顺着他的心意来，因将失落按下，娇怯地应了声，倒退着出去了。
却那布裙下的丰臀，扭得如风吹杨柳似的，直把田武等看得个个咽唾沫。
田武目送戴黑下了屋外的台阶，方恋恋不舍回头，揉了揉裤裆，说道：“他娘的！这贼妇人！”
高长说道：“行了，咱们来说正事。”
田武在高长面前相当老实，马上闭上了嘴，听高长说话。
高长跪坐席上，环顾屋内众人一圈，年轻的脸上神采飞扬，一手按在膝上，一手摩挲置於案几上的环刀刀柄，说道：“今日又打了大半天，那堡子还是没打下来。董三老传令收兵的时候说了，明天休息一天，后天接着再打。你们都怎么想的？说来听听。”
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田武挺直身子，说道：“从事，我有话说！”
高长点了点头，说道：“你说。”
“从事，我的意思是，如果后天董三老又还要调咱们去打的话，从事，你就直接拒绝了他！”
“拒绝了他？”
田武气愤愤地说道：“不就是从事绰号‘擒虎’么？这‘擒虎’的绰号，一则，是十里八乡的豪杰们给从事取的，又不是从事自取的！二者，数遍董三老手底下这四五股，两千多人，论单打独斗，又有几个是从事对手的？实打实地说，我看，也就只有刘小虎能和从事过上两手，却也不是从事的敌手，其余诸辈，尽是些土鸡瓦狗罢了！‘擒虎’二字，从事亦正是当之无愧！……那董三老的弟弟，却就因此而三番几次地与从事过不去！”
除了刘小虎没人是高长对手这话，田武有些夸大，但高长勇武这点不假，是大家公认的。
田武继续说道：“此前倒也罢了，瞧在他是董三老弟弟的脸面上，从事让他两分也无所谓，可这一回不一样了！从事，这回打这个坞堡，连着五次了，每次都调咱们上！董三老这是想逼死咱们啊！咱们这百余人，可经不起这样的折腾！他的命令，还能听么？”
他左顾右盼，问曹丰等，“你们说，还能听么？”
众人乱哄哄应道：“不能听！不能再听！”
坞堡打了半个月，打不下来，又每次都调他们上，屋中的每个人都是憋了一肚子的气，有那脾气暴躁的，顺着田武的话，以至大骂起来，“操他娘”、“入他娘”的，嚷嚷成一团，——虽未提名带姓，但骂的是谁，却众人皆知，无非董次仲和他的二弟。
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时俗好给人起外号，上至朝廷高官、州郡长吏，有的在民间亦有绰号，乡野轻侠之流更是如此，几乎是无论名声大小，个个都有绰号，高长号为“擒虎”，董次仲的二弟董丹亦有个绰号，却是号为“虎”，一个“虎”，一个“擒虎”，董丹就与高长闹上了不痛快。
一个是自己的二弟，一个是外人，董次仲倾向於谁，不言而喻，就像田壮的推测，也如田武适才的所言，这一次打这个坞堡，董次仲连续调高长部上阵，其背后的一个原因，正在於此。
坞堡难打、董次仲把他们往死里逼，两者结合一起，说实话，曹干虽不像屋中别人那样憋屈，可既已身处其间，那么他与这些人的利益就是一损俱损，他因而自亦是难免为此忧虑。
但曹干注意到，满屋憋闷的气氛中，高长神色未有改变，还是刚才的那副漫不经心。
唯其明亮的眼中，一闪而逝的，露过了一抹挑衅。
挑衅？挑衅谁？曹干不由纳闷。
高长抬起手，往下压了压，田武等陆续收声。
等屋内安静下来后，高长再次环顾众人，说道：“你们的意思都是这样么？”
田壮摸着花白的胡须，说道：“从事，阿武说得不错，咱们拢共就百余人，经不起这样的损耗！而且咱们这百余人都是乡里乡亲，照董三老逼咱们上阵、可坞堡又甚是坚牢的这个情况，只怕就算最终能把这坞堡打下，咱们也会死伤很重！到那时，又如何有面目见乡中父老，见死掉的这些乡人的父母妻儿？……董三老若仍再叫咱们上阵的话，这命令确是不好听了！”
众人适才乱骂、乱嚷的时候，曹丰没有开口。
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昔在乡间时，曹丰便因他生性的厚道，作事的公正而深得乡人敬重，也因此，此次造反，他们村的穷人都乐於推他为首，现而下，在高长领导的这支小队伍中，他同样因他的厚道、公正，得到了大家一致的尊敬，早已是一个重要的小头领，威望上可说是仅次高长。
高长看向曹丰，相当尊重的态度，问道：“曹大兄，你也这么看么？”
曹丰迟疑了下，说道：“从事，阿武、田翁说的不错，我也这样认为。”
高长待把目光转开，却又重新转回，落到了站在曹丰席后的曹干的脸上，从他微蹙的眉头和若有所思的神情，察觉出了他似有不同的意见，便笑问他，说道：“阿干，我看你好像不太赞同你阿兄的话？你是不是有别的想法？你怎么想的，说来给大家伙听听。”
高长的年纪并不大，却能在一群大多比他年长的众人面前，从容自若，并带威严。
曹干对此，还是颇为欣赏的。
曹干的确有与曹丰、田武等人不同的想法。
他的这个想法，事实上也早就想与高长说了，苦於一直无有机会，——就是他刚才没有对田壮说的那个想法，他犹豫片刻，最终决定，抓住眼下这个群议沸腾的良机，把自己的想法告诉高长，便稍微整理了下思路，从容说道：“从事，我确是稍有异议。”
“你说。”
只当没有看见曹丰扭头举脸使给他的眼色，曹干说道：“从事，我以为，田翁、田大兄他们适才说的，不从董三老之令，虽然不为错，但这只是眼前之见！”
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“眼前之见？”
曹干说道：“正是！”
“那依你看，什么不是眼前之见？”
曹干说道：“从事，苏先生对我说过，图谶言：‘河北有天子气’！因以我之见，目下的长远之计，应当是……”抬起手，朝西边指了下，说道，“西渡河，去河北！”
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