香俪旋叹了口气，别转脸看着别处。
香芷旋垂眸看着脚尖，“姐夫得以升官，是我夫君帮衬所致。如今袭府处在风口浪尖上，你们也不得安稳，是受了我们连累。你们得益时，没人要你们感激；如今你们被连累，我也不接受你的责怪。这是命，你就认了吧。”
香俪旋侧目看向她。
“只当我多事，但是这次你要听我的。要我说清原委，我说不出，只是心里不踏实。”香芷旋起身往外走，“没得商量。别跟我闹，闹起来不好看。”
香俪旋看着她透着冷漠决然的背影，一时恍然。
这还是她所熟悉的那个阿芷么？
不管是心中疑惑还是有所不满，香俪旋都无选择余地，只能照办。
很明显，阿芷心绪不佳，不照办的话，她真敢命人把她和公婆绑到别院去。从小就是这样，平时没脾气，一旦拗起来，任谁也没法子让她改变心迹。
即便是去找叔父婶婶评理，答案肯定是要她听阿芷的。叔父婶婶这些年更与阿芷投缘，她与夫妻二人却只是亲近，而非亲人一般。
夏家一直是无条件地给阿芷撑腰，是阿芷最坚实有力的靠山。
不是为了夏家在京城，阿芷当初怕是也不肯老老实实嫁入袭府。
想远了。
香俪旋叹了口气，转去公婆房里，说了说要搬去袭府别院的事情。
钱大老爷和钱大太太只要听到事情与袭府相关，便会无条件地答应，此次亦然。他们始终知道，自己的儿子是因何有了一条坦荡的仕途。
**
静园。
四公主陪着皇上下棋，已经连续输了五局，小声嘀咕着：“父皇可真是的，一点儿情面也不肯给，我都输得晕头转向了。”
皇上就笑，“谁叫你棋艺这么差的？让你五子都不行，还要朕怎样？”
“还是让的少。”四公主嘟了嘟嘴。
皇上朗声笑起来。
父女两个说话间，太子进门来。
皇上落下一子，吩咐四公主：“你留在这儿好生想想如何能扳回一局，朕与太子去说说话。”
“好啊。”四公主乖乖点头应下。
父子两个转去宴息室。
太子禀道：“夏易辰已经带上您与儿臣的几封亲笔书信，八百里加急离京。”
皇上只是问：“你瞧着此人可信、堪用？”
“是。”太子解释道，“他不同于寻常商贾，行事甚而不输朝堂一些重臣，来日再与秦明宇汇合，成事不难。”
皇上颔首，“那就好。”
太子迟疑片刻，道：“眼下袭府、蒋府都不安生，屡屡出事……”
“你想怎样？”
“儿臣是想，能否给他们找个让家眷安身之处，派重兵保护，如此，他们才能心无旁骛。”
皇上毫不犹豫地摇头，“不可行。你这样做，可以说是好心，可也可以看做是将他们的家眷软禁了起来。况且，你怎知军兵之中无皇后的死士？他们的家眷要是在皇家手里出了闪失，那这天下可就真乱了。”
太子闻言神色一凛，“父皇教诲的是。”
“能安天下者，必能安家。”皇上淡淡的道，“你不需为他们担心。”
不担心？不担心才见鬼了。太子腹诽着，你跟皇后打擂台，拼上的却是我最看重的两个人，他们要是出了闪失，来日我便是登基，坐在龙椅上也不踏实。
皇上问道：“你是不是在怪我为虎作伥？”
太子一怔，不是为这个问题，为的是皇上的自称是我，而不是朕，随后才回道：“儿臣不敢有异议，只是觉得还有捷径。”
“话可不是这么说啊。”皇上指一指一旁的座椅，“坐下说话。”
太子称是落座。
皇上继续道：“你和一些臣子应该都在想，我为何不将皇后废掉，不将程曦打入天牢。我是可以这么做，但是，理由呢？只因为睿王那些放在明面上的罪名？是，我可以借着那些罪名废后甚至赏她一条白绫，但若是那样，你无从看到如今这些原本藏匿于暗中的死士。死士是什么？凭袭少锋的手段，活捉的死士都是抵死不肯招认——皇后废不废、死不死，与他们会不会现身伏击并无太大关系。你怎能确定，皇后失势之后他们不会现身？到那时，又当如何？如果所有的事情都只是杀掉除掉几个人那么简单，我早已丧命无数次。”
太子沉默。
“事情得从头说起。”皇上给太子梳理整件事的经过，“因为睿王的事，我才恨毒了皇后，我想要她眼睁睁看着自己这些年的野心是一个笑话，更想将她手里的党羽逼得现身从而除掉，还朝堂、天下一个安稳的局面。而中间也曾犹豫，担心四方动荡，陷入内忧外患的局面，所以，与其说是给了皇后一段筹备的时间，不如说是给了我自己一段权衡轻重的时间。兴许，我是在等着他们将我彻底激怒，豁出天下的安稳，只要一个赢的结果。”
太子颔首，望向皇上。不是不意外的，从没想过，皇上会对自己说出这样的心里话。他们是父子，但相处时，从来只是君臣。
皇上淡然一笑，“后来，你我与袭、蒋二人商议出了应对之策，眼下只需按照计划行事，结果如何，我们都要听天由命。我又何尝不与你一样，爱才、惜才，可越是如此，越要笃定自己没看错人，相信他们能在这当口齐心协力，谋取皆大欢喜的局面。若觉得亏欠，来日好生补偿他们便是。”
太子恭声称是。
“我也与你交个底吧。”皇上笑微微的道，“我在位这么多年，一直打着以仁孝治天下的口号，到了今时，已经腻了——这个烂摊子，我会尽力帮你收拾干净。皇后与睿王的党羽，都要除掉以绝后患。但愿我有生之年能够如愿。如此，也不负——”不负元皇后所托，心里话是这一句，说出口的却是，“不负你我一场父子情分。”
太子起身行礼，刚要说话，皇上已摆一摆手，“就别说希望我寿与天齐的空话了，在我听来，那不是好话，是咒我。你若是像我一般活了这些年，早就厌了这尘世。”
听得这样的言语，太子心头一惊，随即怅然不已。
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当夜，皇上找蒋修染吩咐一些事。蒋修染告退之后，询问之下，得知袭朗在高处观望皇城内的格局，便寻了过去。
袭朗与寻常暗卫一样，一袭黑衣，衣料不求名贵，只求穿着舒坦。此刻手里握着个小小的酒壶，正在观望皇城外的一场厮杀。
蒋修染走过去。
袭朗取出个与手里的一模一样的酒壶，抛给他，“烧刀子。”
蒋修染接到手里，见那酒壶十分精致，大小不到一个巴掌，四方，扁平，很是精致。“这时候还喝酒？”他笑问。
“让你带歪了，哪天都离不开酒了。”
蒋修染撇撇嘴，“谁把谁带歪了还不一定呢。”说完旋开酒壶盖子，喝了一口酒，看向城墙下。那情形叫他心头一凛——
一个个死士像是没有灵魂一样，只知道杀人，受了重伤都似没有感觉，目的不过是杀人、冲进皇城。
应对他们的暗卫一如遇到了附骨之疽，需得拼上己身性命，才能阻拦，才能活。
“像不像诈尸？”袭朗问道。
蒋修染被他一句话引得笑起来，“有那么点儿意思。”那些死士已非魔怔、疯了可以形容，完全就是没有心魂的鬼怪一般。
“等家眷避出去之后，要找找他们的来处。”袭朗缓声道，“擒贼先擒王，总是随时等着他们突袭的话，暗卫撑不住。”
蒋修染颔首，“皇上方才吩咐我了，将家里的事情料理完，就来宫里帮衬你。”
“是么？”袭朗笑笑地看他一眼，“好事啊。”
“到了这时候，咱们俩再各过各的，都没个好。”
“那我就勉强收下你这个帮手了。”
蒋修染斜睨他一眼，“说点儿好听的话会死么？”
袭朗轻笑，“会。”又问，“你家里安排下去没有？”
“安排好了，明日我送元娘去城西别院。”蒋修染道，“一道走吧？”
“也行。”袭朗将酒壶送向蒋修染那边，“走一个。”
蒋修染抬手，酒壶与他手里的一碰，“走一个。明日起，也算是共患难了吧？”
“嗯。都要将就一阵，做一阵子的兄弟。”
以往都没想到过，有一日要在这皇城之中并肩作战。
并肩作战便是同生共死，是兄弟。
只是他们天生不对盘，只能做一时的兄弟。离开生死场，还是要各走各路。
命定如此。
**
香芷旋从香俪旋家中回到府中之后，田卫来禀：夏易辰为她精挑细选的五百名人手已到京城。
她先去找樊氏商议，到底是不了解那些人的底细，要问问婶婶的意思。
樊氏笑道：“你只管放心用，随着心思安排下去。都跟随你叔父的心腹多年，不会有二心，在这关头，更会义无反顾，不会辜负你叔父对他们的嘱托。”
香芷旋转去吩咐田卫，让他明日让那些人暗中保护着香俪旋一家人去城西别院——还是觉得和大姐一家人分开来走更稳妥。那些人之后就在城西别院附近落脚，有事能帮衬一把是最好。
田卫称是而去。
香芷旋又返回去与樊氏说话，将强迫香俪旋随行的事情经过说了，“我是宁可多事谨小慎微，也不想出事。可一方面又是有些不安的，毕竟，他们跟着我们过去，日子也不见得安生。”
樊氏沉默片刻，笑了笑，“你得这么想，你如今先是少锋的发妻、寒哥儿的母亲，随后才是阿俪的妹妹。万一有朝一日，有人用她们母子的安危要挟你，你该如何？你只能选择寒哥儿，不能接受要挟。与其到那等伤人的地步，就不如绑在一起共患难了。”
香芷旋心宽不少，握住了婶婶的手，心里百感交集。
婶婶这个人，很多事总是惯于装糊涂，其实心里什么都清楚——定是清楚叔父的去向，且知他安危难测。但始终是从容悠然的意态，始终笑脸迎人。
要有多坚强通透，才能这般坦然的面对未知的福祸？
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这一晚，又有死士突袭。与昨夜一样，有惊无险。
香芷旋想，自己必须要习惯这样的情形了。
因着袭朗不在府中，她在事过之后仍是辗转难眠，看着寒哥儿的睡颜，迎来了黎明。
不管袭朗回不回来，今日都要动身去往城西别院。
她与府里众人一样，早早起身。
启程之前，袭朗回来了，先问道：“知会西府的人了吧？”
西府只余二老夫人和袭肜。香芷旋点头，“说了，今日一起过去。”
袭朗点头，“我也是这意思。”
辰时，阖府的人启程去往别院。一众女眷、袭刖、袭肜都是乘坐马车，袭朗策马带着护卫随行。
趋近别院时，出了事。
几百名一身黑衣、腰系白色丝绦的死士杀气腾腾而来。
一直在近处防范的护卫不能抵御，边战边退，到了一行人近前。
坐在马车内的香芷旋获悉，将寒哥儿搂在怀里，低声道：“寒哥儿乖，外面有事，等一阵子就好了。”
寒哥儿小手伸出，指向外面，“爹爹……”
他的意思是说，外面有事，可爹爹还在外面。
香芷旋心头怆然，语声却愈发柔和，“爹爹还在外面，有他在，事情才能很快解决。别担心。”
“嗯！”寒哥儿乖乖地把脸埋在母亲怀里。
蔷薇、铃兰上了马车，一左一右地坐在香芷旋前面，将寒哥儿牢牢护住。即便她们出了闪失，寒哥儿也会安然无恙。
一支支暗箭射向马车，发出咄咄声响，却不能刺穿车厢。
香芷旋要在事后才得知，马车的车厢中间镶嵌着一层铁板，便是弓箭手臂力再强，也不能将铁板射穿。
此刻，虽然心中疑惑，却是安稳下来。待到弓箭手放弃射杀之后，她将寒哥儿交给蔷薇，小心翼翼地透过车窗望向外面。
恰好看到了最惊险的一幕：
七个死士形成一个圆环，将他困在中央，手中弯刀齐齐狠戾刺向袭朗。
袭朗腾身之际，抽出悬挂在马鞍桥上的长剑，落地处是两丈开外。
七个人反应一致并且分外迅捷，齐齐追上前，围拢过去。
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赵贺等人欲上前去支援，却被蜂拥而至的死士阻挠，无从如愿。并且，他事先已得了吩咐，不管事态怎样，要确保夫人与寒哥儿无恙。
之于袭朗而言，妻儿比他自己更重要。
拼力厮杀中，赵贺心头怆然，险些落泪。
解决掉近前的麻烦，再看向袭朗那边，正是最凶险的时候。
七个人反应与招式一致，这一刹，正再次将弯刀齐齐刺向袭朗。
袭朗身形飞掠而起。
七个人出招落了空，极快的收回凶器又再次刺出。
他们要抓住的是袭朗身形下落而又无从发力腾身的瞬间，在这时候出手，任谁也不能活。
袭朗下落的速度却偏生比他们预料的慢了半拍。
七个人的刀尖交错在一起，他脚尖轻飘飘的落在交错处。
七个人立时收回刀，欲再次发力刺出。
就是这顷刻间，袭朗身形下落同时，人与长剑合一，飞速一个旋转，剑尖横扫七人颈部。
千钧一发的关头，依然从容优雅如狂花落叶。
六个人身形僵滞，片刻后栽倒在地，毙命。
剩下的一个，是袭朗剑尖扫到的最后一个，力道差之毫厘，便不足以致命。只是颈部划出的那一道痕开始奔涌鲜血，让他失力。
他眼神僵滞，行动迟缓地举起弯刀。
袭朗身形掠到他身后，左手扣住他后脑，右手扣住他下颚，随即施力。
一声脆响。
人应声颓然倒地。
袭朗招手唤赵贺，吩咐几句，上了香芷旋所在的马车。
香芷旋略显茫然地看着他，“没事了？”
他勉强一笑，“暂时没事。”
香芷旋吩咐蔷薇、铃兰：“带寒哥儿去老夫人车上。”
两个丫鬟称是而去。
袭朗伸出手，想去抚一抚她已苍白的脸，到了中途，手势僵滞不前。
他是这样的一个人，满手的鲜血，满身的孽债。
满手满身肮脏的孽与血，她则是不染尘世腥风血雨的一个人。
娇柔清艳如空谷幽兰。
他却让她目睹这尘世最残酷最血腥的一幕幕。
“阿芷……”他轻声唤她。想问她：怪我么？
她在他开口之际，投入到他怀里，紧紧地环住他肩颈。
耳听为虚，眼见为实。到了方才，她才知道他每一日要面临的是怎样的凶险——甚至可称之为绝境，每一次这样的险恶，都是死里逃生。
是真的，无法为他漂亮的身手与有荣焉，想最多的是他能否每一次都能这样立于不败之地。
需要怎样的勇气，才能岿然不动地面对这一切？
一日一日，该有多辛苦，该有多疲惫。而他只是给予她笑颜，什么都不曾说。
她下巴搁在他肩头，顷刻间泪如雨下。
泪滴打在肩头的衣衫，声响轻微，却如闷雷一般回响在他心头。
“阿芷……”这一声，满含歉疚。
“今晚，陪着我。好不好？”她闷声说出这一句。
他沉默片刻，“好。”
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