“你这叫什么话？”宁三太太恼羞成怒，“事情还没问清楚，你就下了定论，到底是谁在作践谁？”随即就数落起宁氏的不是，“你嫁到袭府这么多年了，帮过娘家什么？反倒是我们帮你抚养了冬儿好几年，你就这般报答我们。袭家可真是今非昔比了，对亲戚就是这样的不讲情面，你和你那好儿媳不问青红皂白就给二娘扣上了那样大一顶帽子，到底什么居心！？”
宁氏听了这说辞，心寒不已，“我兴许是没报答过你们，可抚养冬儿那几年，我每年都给你一千两银子，陪嫁铺子赚的钱都去了你那儿，你也没白抚养冬儿吧？我是帮不了你什么，我承认，眼下我只是为老四不值。元娘的事儿我就不提了，那是他和老四媳妇不想元娘受委屈，不算是为你们。可之前我三哥护送军饷那档子事儿，你们家急用八万两，他连个波澜都没打就让账房取了银票，老四媳妇什么都没说过。事情过去没多久，你就这样指责我们家，怎么能做得出的？”
宁三太太嘴角翕翕，一提起那八万两，她就没了底气。那是宁家绝对还不上的人情和债务。她勉强挂上笑容，“你看看，我情急之下就口不择言了，你……”
“罢了！”宁氏打断了她，“还是先说说你二女儿的事情要紧！”
香芷旋等人陆陆续续走进门来。
袭刖落在最后，细品了品香芷旋的话，终于明白了她和蔚氏的用意，这妯娌两个是不想让他卷入这种是非之中，并且也没想把事情闹开，一再强调要到母亲面前说。可恨的是，他脑子没转过弯来，竟是帮了倒忙。
瞥见宁二娘由丫鬟挟持着走在前面，他又仔细回想一番。当时就觉着不对劲，只是后来因为妻子，就把那一节忘了，此刻想想，宁二娘可不就是蓄意招惹他么？
他用力掐了掐眉心，恨自己恨得直磨牙。
进门后，他看着宁二娘挣脱丫鬟钳制，抽泣着走向宁三太太，行动如常，心念一动，道：“宁二小姐不是说崴了脚么？此刻不是好端端的么？”之后蹙了蹙眉，“你怎么能骗我呢！到底安的什么心？”
蔚氏和香芷旋暗暗松一口气，这厮终于转过弯儿来了。他要是还满口跟宁二娘什么事都没有，她们少不得又要费一番口舌。
宁氏面色沉凝，“老五，你把事情说一遍。”
“是。”袭刖恭声称是，把事情从头到尾说了一遍，末了又道，“母亲，我当时真以为她是崴了脚，又见她可能落水，这才前去扶住了她，却没想到，她是在跟我做戏。”
宁二娘之前被香芷旋挖苦得不轻，早就忘了装作崴脚的事儿，此刻是要哭闹一番，示意嫡母快些带自己离开是非之地，却没想到，袭刖变了态度，把她一言一行都抖落了出来。
宁氏看向宁二娘，“你还想辩解么？要是想辩解，就等下人们都过来，我当面询问，看看她们为何不尽心，竟让你一个人在后花园随意走动。”
宁二娘一张脸涨得通红。还能说什么呢？
宁氏又转脸看向宁三太太，“袭家还在孝期，二娘这般行事，是想让袭家出个不肖子孙么？宁家前脚出了个孝女，后脚就出来一个言行轻挑的。三嫂，您这女儿更像是个祸根啊。这次要是不计较，她以后不知会做出怎样的丑事来。可咱们两家是姻亲，闹起来对谁都不好，你把人领回去就行了。至于日后么，除了元娘，你就别让你别的女儿来袭府了，我对她们不了解，理当防患于未然。”
宁三太太无地自容，一腔子坏情绪全照着宁二娘去了，抬手便是狠狠的一巴掌，“你这个不成器的东西！还不快给你五表嫂磕头赔罪！？”
“免了。”蔚氏语带讥诮，“您要是想管教女儿，还是回家去管教的好。”
宁氏叮嘱宁三太太：“三嫂，你管好你女儿那张嘴，别说闲话损了老五的名声。我们袭家绝不会要这种妾室进门。当然了，你要是执意想让她进门，也无妨，我们收着。只是妾就是妾，任她出身如何，进了门也是由着正妻揉圆搓扁，送去庙里或是转赠他人，都是情理之中。你好生思量。再有，我什么事都帮不了你，日后你也不需委屈自己前来袭府了，有什么事让我三哥找老四商量即可。”又唤碧玉，“送客！”
宁氏不认为自己还能够与三嫂来往。三嫂试图让膝下每一个庶女物尽其用，给宁家带来相应的好处，兴许不是错，但绝不该不顾她的脸面这般行事。假如老五是个性情放荡的，事情不知会发展到怎样的地步。再说了，她和侄女同在一屋檐下，这个家肯定就又乱了。三嫂真是一丁点儿都没为她着想过。既然如此，不如撕破脸，与她撇清关系。
香芷旋看得出，婆婆有些气恼又有些失落，不然也不会让碧玉送客了。
一事归一事，礼数不可废。她挂着温煦的笑容，送宁三太太和垂头低泣的宁二娘出门。
到了院门外，宁三太太想起了宁元娘，问道：“元娘住在哪儿？你告诉我吧。日后我也不能上门来叨扰你们了。”知道，自己这一次，因着那几句冲口而出的话，把宁氏得罪苦了，她只能指望着元娘帮她从中周旋一番，不然，袭家与宁家不会断，与她却要成陌路。
香芷旋差点儿就又生气变脸，这是个什么人啊？她真是开眼界了，尽量语气温和的道：“三舅知道，您去问他就行了。”
“他说不清楚，你们袭家将人安置了起来。”宁三太太道，“我实在是挂念女儿，知道她人在何处有错么？”
香芷旋压着火气道：“袭家将人安置起来，是不想节外生枝，元娘暂时也不想见谁。您再等一段时间吧，我做不了主。”
“这到底是你夫君的意思，还是你的意思？”宁三太太道，“你夫君走了之后，元娘才离开西山别院的。”
“谁的意思又有什么关系？”香芷旋轻轻一笑，“您当初既然能够没有异议的接受袭家给的好处，眼下于情于理应该相信我是一番好意。您要是想让元娘帮您说好话，不必了，她肯不肯是一回事，我与婆婆容不容着她说出口是另一回事。您还是赶紧把二娘带回家去吧，我看着她瘆的慌。元娘的事，您问三舅。”随后欠一欠身，“恕我失礼，只能送您到这儿了。”
室内，宁氏正在提点袭刖。
袭刖一味的点头恭声称是，还保证道：“日后我到何处都会带着小厮，没事情不会再去后花园。”
宁氏摆一摆手，“你回房吧。这一身酒气……”
袭刖忙行礼告辞。
香芷旋与蔚氏则站到了宁氏面前，都是有些不安的。
“母亲……”两人想要赔礼，即便是情势所迫，到底是损了婆婆的颜面。
宁氏却摆一摆手，“家家有本难念的经，你们没做错什么。要怪只能怪我没教好老五，那个脑筋不灵光的……”说着就啼笑皆非起来。
蔚氏上前去，亲昵地携了婆婆的手臂，“也不怪他，怪我，我应该一早告诉他自己的打算，却只顾着置气了。母亲，错都在我，四嫂是被我害得才不得不出面的。”
“这种事的后果可轻可重，闹出是非来，两家都会声誉扫地，这样闹一闹，杜绝这等是非，再好不过。”宁氏看着香芷旋，满意的笑了笑。
“您别生气最要紧。”香芷旋想起当务之急，“我去吩咐下去，禁止下人乱说话。”
“嗯，去吧。”香芷旋要出门的时候，宁氏唤住了她，“你之前是碰巧撞到了这件事，来找我是有事吧？”
“没什么啊。”这时候，香芷旋自是不能再提要去夏家的事，便随意编排了个借口，“在房里无趣，就带着元宝四处转转，走到附近恰好瞧出了不对。”
宁氏放下心来，“没事就行，去吧。”
香芷旋先召集各房的管事、大丫鬟敲打了一番。
这一次，下人们由衷的齐声称是。香芷旋方才喝斥袭刖的事，早已传开了。人们这才知道，她不是没脾气，是懒得为小事计较动怒。在这么个主母手底下讨生活，不言听计从就是过够好日子了。
回房的路上，香芷旋让蔷薇去趟夏家，让她解释几句，过两日再登门看望。
到了房里，她笑盈盈的蹲在元宝面前，分外亲昵的搂着它，“我们元宝怎么这么懂事呢？看着我生气都想咬人了？不用的，你一口下去，什么人的脸都得花掉，有理也变没理了。”
元宝则是欢实的摇着尾巴，用头在她怀里蹭来蹭去。
含笑几个笑得不行。从来都是这样的，两个各忙各的，偏又热热闹闹。
小丫鬟进门来禀：“五老爷过来了。”
香芷旋去换了身衣服，到厅堂去见他。
袭刖是来赔礼的，进门来就一揖到地，“四嫂，今日我是喝了点儿酒，脑子锈住了，你大人不记小人过，别生我的气。”
香芷旋笑道：“一家人，怎么会计较这些小事呢。我还要请你别计较我的失礼之处呢。”
袭刖忙道：“没有，没有，四嫂做的都对。”
香芷旋见他说完这些，还是神色犹豫的站在那儿，便直言问道：“是不是还有犯难的事情？”
“还真有。”袭刖按了按眉心。
“先坐下说话。”香芷旋指了指厅堂一侧的椅子，又唤丫鬟上茶。
袭刖理了理思路，说起他和蔚氏起争执的事情，“是为了三千两银子，她追究来处，我又敷衍不了她，这才负气去了后花园。要是没这一节，也没后来那乱七八糟的事儿。可我要是跟她说实话，她大抵就要跟我翻脸了……”
“那么，方便与我说么？”香芷旋也有点儿好奇，甚至于，隐隐有些担心。
袭刖迟疑一下，点一点头，“是——我岳父给我的。工部那个地方，想来四嫂也有耳闻，捞油水的地方很多。我不可能给四哥脸上抹黑，平日从没收受贿赂，但是这次是我岳父派了人来亲手交给我的，要我在一桩事情上通融通融，这三千两银子是要我去打点一番。”他说着就蹙了眉，“岳父家的事，不论大事小事，我以前是一件都帮不上忙。这次是觉着事情倒是容易办，只是拿不准妥不妥当，思来想去，昨日写信给四哥，问问他是什么意思。四哥的回信还没到，我实在是不知道怎么跟她说。她最厌烦贪赃受贿的人，可是现在是她父亲给了我银子要我贿赂别人……我是想，四哥要是说行，我把事情办妥了，再把银票还给岳父，他也不富裕……”说到这儿，不好意思地笑了，“我语无伦次的，四嫂都给绕晕了吧？”
香芷旋微笑，“大致明白。”
水至清则无鱼，官场上互惠互利的情形太多了，有人直接给银子，有人给的则是贵重的礼品或是财路。
袭刖现在是不想让蔚氏尴尬难堪，才怎么都难以实言相告。
袭刖又道：“我眼下想见见赵贺，他主意多，应该能帮我把这件事情圆过去。但是我问了问，他不在府里，大抵什么时候回来？”三千两银子，对他和蔚氏而言不是小数目，一定要扯个谎，说清楚怎么来的怎么去的——银子不论怎样都要还给岳父，还要有人证圆谎。在这府里有点儿分量的下人，赵贺是头一个，他的话妻子不会怀疑。
赵贺是得了袭朗信件中的吩咐出门办事了，倒是说了出去几天，“他说最多四天就能回来，出去三天了吧？”香芷旋想了想，“没错。你耐心等等，最迟后天一早就回来了。”
“那就行。”袭刖松了一口气，又期期艾艾地看着香芷旋。
香芷旋就笑，“我知道，会守口如瓶的。我和五弟妹既然投缘，怎么会说这些让她心烦的事情。”
袭刖起身道谢，之后告辞离去。
香芷旋想了想，发现袭刖对蔚氏还是很不错的。
转过天来，有人来禀，秦府管家求见。
不管是因何而来，秦家来的不是秦夫人就好。香芷旋腹诽着，让小丫鬟把人带到二门东侧的花厅。
秦府管家是来还钱的，一沓银票的总数正好是八万两。
香芷旋看着银票，梳理着思路。
袭朗是为了帮宁三老爷，出了八万两。秦明宇觉得这笔银子应该由他出，所以才有了秦家欠袭家八万两的说法——那是在元娘答应嫁给他的前提下。
但是眼下婚事已经成了泡影，那么袭朗出的那笔银子就与秦家无关了，怎么算都是宁家欠袭朗的。
所以，她一时间有点儿犯迷糊，闹不清秦家这是在唱哪一出。
秦府管家道：“小人来之前得了吩咐，说袭府要是不肯收的话，就将这笔银子送去宁家……”
给宁家？香芷旋彻底给绕晕了，只得打断他的话，“你等等，先不说这些，我得先问清楚，是谁让你走这一趟的？秦家又到底是什么用意？这笔银子是宁家、袭家之间的事——婚事作罢，意味着的就是秦家、宁家再无瓜葛。”
完全就是多此一举啊。
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